金永昌心里一急，慌不迭向侧面一个跨步，脚下才跨出半步，已为袁菊辰递出的右手，击中脊梁。
“噗！”掌力疾劲，极是可观。
金永昌“啊呀”一声，叫声未已，向前一个急跄，便自倒了下来。
怒火之中，袁菊辰已不再手下留情，这一掌力贯丹田，提吸一气，几至无坚不摧，金永昌什么角色，焉能当得？登时五脏尽摧，一命归阴。
一片灯光，霍地自暗中亮起。有人怒叱：“射！”
弓弦连响声中，一片飞矢雨点似地齐集而中。袁菊辰早已预料及此，掌击金永昌的同时，已抢扑地上，就地一个飞滚，“哧”地掠身而起，已飞身道侧。
其时长剑出鞘，怒发如狂。一片斩杀声中，为首的几个人，顿时倒卧血泊。
持灯的一名捕快，来不及操刀，即为袁菊辰手中长剑贯穿，手上长灯足足摔出丈许开外，入地疾滚，呼哧哧为之燃烧起来。
却于这一霎，袁菊辰飞纵而起，浑身于沉沉夜幕，消失不见。
远路
袁菊辰真的病了。
全身发热、发冷，几次坐起，几次又倒了下去。嘴里念的尽是潘氏一家三口的名字，这个打击，于他来说，简直不能招架，即使是最称锋利的钢刀，也难望能把人割伤得如此之深。
此去太原，路远迢迢。
前半夜不过是刮了阵莫名其妙的风，后半夜的暴雨倾盆，才是致病之因。
风狂雨骤，夜路泥泞，真正行不得也。
便在这僻区一隅的“淮江”小栈，落住了行脚。
却是病了。
小伙计江顺一大早进来，吓了一跳——
“哟，这位大爷，你别是病了吧？”
瞧瞧可真是吓人，这姓袁的客人，乱发蓬松，面红如火，眼睛都塌了下去，再加上满脸的胡碴子，那样子像是个鬼！
倚身炕角，袁菊辰喘作一团，却是目光如炬，呼哧哧怒目而视，便是画上的锺馗，看上去也没有他可怕，真有点骇人！
雨犹自哗啦啦下着。
顺着瓦檐子，大股雨水怒倾如注，说是暴雨倾盆，真是一点也不夸张，这般雨势，在这个季节还真少见，多年来也难得一回，可是透着有些稀罕。
搁下了手上的木盆。
“爷，你洗个脸吧！”
瞧瞧窗棂子一片水湿，今年春上才新糊的窗户纸却教连夜的大雨都浸透了。
雨势不歇，天黑如染，白天像是黑夜，简直又是一奇。
“淹水啦。”江顺说：“老大桥叫大水给冲垮了，赶驴子的二三十个都困在了‘二道楼子’，走不动啦。”
袁菊辰只是听着，吭也不吭一声。
油灯稔子噗突突跳个不歇，泛出来的一片昏黄，婆娑摇曳，映照着他刀把子也似木讷的脸，懵懂醉酒样的酣糊。
瞧瞧这般架式，也知道病得不轻。
没说的，这就多赔些小心序细吧！江顺挽高了袖子，拧了个手巾把儿，为他擦了个脸，谁知触手火烫，吓了他一大跳。
“老祖宗！简直像火……”江顺一惊说：“得找个大夫瞧瞧才行，可不是闹着玩的！”
袁菊辰只是向他望望，又偏过脸来，看着那盏灯，一声不吭地发着呆。
雨越下越大，不时还夹着风。
风中有雨，雨中生风，扫在湿透了的老桑皮纸窗户上，唰啦啦撒豆子样地响着。
天昏地暗，白日天光。
这般阵仗，打出娘胎，江顺还是头一次见过。
推开门瞧瞧，乖乖，一片汪洋大海，简直就要淹到房子里面来了。
老掌柜的蹶着个屁股，正在檐子下面舀水，生怕大水漫过了门坎儿，要是那么一来，整个屋子都淹水，可就糟糕了！
顺着房檐子，满都站的是人，个个都像是落汤鸡，人人愁眉苦脸，如丧考妣。
行路在外，遇着这种天，真叫人没有法子！
有人在檐下已站了一夜，一副“噤若寒蝉”的样子，住不起店，便只好露天依檐而立，人穷志短，瞧着也是可怜。
雨总算是小了。
却是水势偏高，非但不见小，反而越来越大，街上满都是水，就差“陆地行舟”了。
到处都是漂着的什物，破罐子、烂桶子、大小木盆、破碎的门板，触目所及，到处都是，鹅鸭家禽，穿梭游泳，好不热闹，其状惨不忍睹。
有人家的墙倒了，也有房子塌了。
熙熙攘攘的人群，来回穿行，俱都蹚水而过。黄澄澄的泥水几乎涉到了腰，一副劫后破碎景象，惨不堪言。
老掌柜的苦着脸，隔着一扇门，向外面望着。
这场大雨连带淹水，给他带来的损失不小，土墙倒了不说，房上的老瓦都几乎坏完了，到处都在漏水，叮叮咚咚水点子滴在大小不一的盆盆罐罐里，音阶矩细下一，倒也颇有音韵。
要不是这里地势略高，再加上每间屋子都砌有很高的门坎，保不住就像别处一样地淹了水。
对门老街坊曹二拐子在他这里喝茶，看着眼前一片凄凉，长吁短叹，频频苦笑。
“世道不同了，算命的李瞎子说，年年咱们这个地方都祭河神，去年满第五年该给河神娶媳妇了，偏偏庄稼欠收，地方闹穷，竟把这档子事给忘了，你看看，报应来了吧！”
“噢？”老掌柜为之一愣，煞有介事地道：“倒是有这么一说……河伯娶媳妇，这是一件大事，怎么给忘了呢！你看看报应来了吧！”
他这个人别瞧着老了，腰干还真结实；粗手大脚丫子，还真能干粗活儿，给他十个好天，他就能一准把山墙给重新砌好。
短脖子粗腿，看上去简直就像是有一身用不完的力气，人老偏是不服老，早年干的是单帮生意，三条骡子一双腿，不出两年，就让他挣下了这片家当。
“淮江”小栈买卖不大，可是生意不恶。老掌柜的年轻时候，闯过江湖，南来北走，讲究是义气二字，他这个买卖也就全仗着这两个字给撑起来的。小地方哪有什么像样的客栈？他这块招牌也就算好的了。
老者出马
“给你指明一条发财之路！”曹二拐子竖出三根手指头：“买卖上门，我分三成，就当是周济穷人，老哥哥，怎么样？”
倒是件新鲜事儿，墙倒瓦漏，分明倒霉透了顶，哪里还有什么发财之路？
“行，一句话，你就说吧！”
“一言为定！”曹二拐子两只手拄着他的那根拐子：“咱们可别耍赖！”
老掌柜的精神一振：“你说吧！三成就三成，钱赚了大家花。”
“好！”
曹老头子一下子站了起来，别瞧他脚下不大方便，动作可还真利落，一个闪身就到了窗户前面。
“看见没有？”他用手里的拐子向外面溜瓦檐下面指着：“这些都是财神爷，给你送钱来了！”
“财神爷？”
“前面桥坏了，路不通，到晚上，人还要更多，我给你算过了，没有一百也有八十，这些人都是去‘二道楼子’挖煤的，大钱没有，小钱不断，一个人收他半吊，你算算一百个人该是多少？”
一说到钱，二拐子笑得满脸都是皱纹，眼睛都睁不开了。
老掌柜的为人老实憨厚，一时还真有些糊涂。
“你是说这些人……来住店？”
“当然，不住进来，哪能赚钱？”
“可哪有地方呀？”老掌柜的说：“总共四间房子都满了，就只剩下这间柜房，堂屋还漏水……”
“对了，”曹二拐子笑说：“说的就是这间堂屋，连柜台也算上，足足能睡下五十个人！”
老掌柜的愣了一愣：“那怎么行？我还做生意不做了？再说“这就是在做生意！哼哼，要做还得快，错过了今天，大水一退，前面桥一通，你就是想留人家，白给钱人家也是不留下……”
“啊！”老掌柜的兴趣大增：“你再说说，给我说清楚了，这个钱怎么赚？”
“这还不容易？”曹二拐子说：“漏水不怕，马上雨就停，雨一停，自然也就不漏了……”
“嗯，有理！”
老掌柜的连烟也忘了抽。
曹二拐子越说越带劲儿。
“我早就看见了，你后面柴房有的是木头板子。”
“对！”老掌柜的说：“那是留着夏天钉板炕用的。”
“也别留着夏天用了，现在正用得着！”曹二拐子说：“三块板子算一个床，一晚上租金半吊，不算贵吧？可不带铺盖（被褥），明天水不退，一个人就是一吊钱，算算看，一百个人就是一百吊，只管茶水，饮食自理，小孩减半，你看看这个生意好不好？”
老掌柜的也想明白了，一时眉开眼笑，连连点头：“好，只是……这屋子只能装五十，你说的是一百个人……还有五十个怎么个安置？”
“不难……”二拐子龇着一嘴黑牙，笑嘻嘻说：“厨房能容二十，柴房十个，你自己睡的房子腾出来，再容二十个毫无问题！”
“这……把我睡的房子也算上了？”
“那有什么法子？要赚钱嘛！没什么说的，你就委屈一下，到我那里挤挤，反正我老婆孩子都不在家，凑合一个晚上算了！”
说干就干。
老掌柜的亲自动手，先找来两张红纸，写上大字：
“床位出租，一宿半吊。”
二拐子的话还真有理，红纸上一贴出去，立刻门庭若市。
沿街两檐的一帮子穷汉全都来了。
曹二拐子的腿也利落了，连同小伙计江顺，一起帮忙，把柴房里的木头板子全搬出来了，数目还真不少，一个人三块，凑起来正好睡一个人，乱嘈嘈的好不热闹。
不大会的工夫，三间屋子全住满了。
大门才关上，却又被人给推开了。
“慢着，还有两个！”
进来的两个人，一男一女。
像是夫妻两个，挺体面的一身穿着打扮。
男的三十上下，猿背蜂腰，白面无须，一双眉毛又黑又长，眼睛小了点，又细又长。
尖下巴颏儿．背着箱子，上面落着个猴子。
竟是个卖艺耍猴儿戏的。
女人年纪更轻，顶多二十五六，一身大红衣裤、胸前十字盘结，把一对鼓膨膨的奶子高高兜起，衬着蛇样的腰肢，看来分外惹火，惹人暇思。
“这可是抱歉了，人都满了，连柴房里都容不下了，都是人，实在不能住了。”
老掌柜的连连拱手，作揖连带打躬。
两口子只当是没看见，照样往里面走。
蹚着满院子的水，一径地走了进来，堂屋看看，后面看看，三间客房，一十八个炕位，不用说人早满了，不在话下。
慢着，这里还有一间。
却是只住着一个人。
袁菊辰。
“对不住……”老掌柜打躬又作揖：“这位客人怕吵，又生病，早就说好了，没法子……”
女的一个劲撇着嘴直笑。
“何必多说？人家有钱嘛。”
一口山东腔，字正腔圆。衬着水汪汪的一双大眼睛。这娘儿们模样透着娇媚，倒是有些姿色！
纤腰一扭，走了过去。
身后的年轻汉子，背着个猴儿亦步亦趋地跟着，却向侧面院子走了过来。
桂花飘香
侧面院子，一片漆黑，到处都是泥泞。
有个低矮的马厩，倚墙斜搭，挂着盏泛黄的油纸灯笼，若非是注意看，真还分不清楚。
“这是什么？”
年轻汉子忽地站住了脚。
“马房，”老掌柜的说：“里面还拴着牲口。”
“过去瞧瞧。”
说话的那个年轻娘儿们，率先向着马房走来，身后两个男人只得跟了过来。
老掌柜的苦着一张脸，短短十几步路，却弄了一脚的泥，就着手里的灯笼照照，对方那个年轻的娘儿们脚上却是一点泥也不曾沾上，红缎子的弓鞋，上面还绣着花——衬着那一身红衣裤，乍看之下，还真当是哪家的新媳妇少奶奶呢？说是行走江湖卖艺糊口的搭档，还真不大像，可也说不出什么地方不像。
老掌柜的心里透着稀罕，嘴里可没有吭气儿。
年轻汉子已推开了马房的门，走了进去。
老掌柜的挑高了手上的灯，一照之下，心里还真纳闷儿一一什么地方都想到了，却是忘了这里。
怎么也没有想到，这地方竟是出奇的好，上面既不漏水，地上又不潮湿，牲口都集中在那一边上，空出的一间“料房”，堆满了干草，四面既不通风，足可容下十来铺位。
老掌柜的怔了一怔，心里正自稀罕。
年轻的女人已娇声说：“就是这里吧，天晚了，懒得再走了。”
“这……”老掌柜的心里还在算能放几个铺位。对方汉子已摸出了一块碎银子。
“拿着！这地方我们包下了，不许第三个人住，知道吧！”
就这么说定了。
虽说是拴牲口的一间“马房”，一堆乱草，经过女人的双手那么一布置，情形顿有不同。
外面推进来个“