〃老太太过奖了。其实呀，我非常懒。当叫化子嘛，吃的是张口饭，啥也不用干。不要说那些原本好吃懒做的人，就是勤快人当上叫化子也会变成懒鬼。在这儿不同，老太太您对我这么好，就是让我搭上性命来巴结您我都乐意，何况只是做这么点儿零碎活，我能不勤快吗？〃
童老太太高兴地说：〃这孩子，嘴就是会哄人。今儿个你就在经堂里头抄写经书，等我做完早功课后，跟我一块儿在这儿吃早点。〃
张野鬼忙应道：〃哎，我就在这伺候老太太！〃
老太太虔诚地给观音菩萨上香叩拜，张野鬼和秋菊也跟在老太太后面叩头。上完香后老太太在香案边的椅子上坐下，左手拿起佛珠，右手拿起木槌，半眯上眼睛，一边敲木鱼，一边虔诚地念经。
张野鬼在旁边的一张小桌前抄写经文。
春兰端了两碗馄饨上来。
秋菊：〃老太太，到了吃早点的时候了。按照您昨晚的吩咐，厨房里给您做了馄饨。〃
老太太放下木鱼槌，问道：〃我让这孩子跟我一块儿吃早点，给他做了没有？〃
〃做了，您看这不是两碗吗？〃
春兰把一碗馄饨端给张野鬼。
张野鬼起身说道：〃谢老太太，谢春兰姐！〃
老太太笑道：〃你们看这孩子多有礼！你们家大掌柜的还说他身上有什么戾气，我看哪，他身上不但没有戾气，倒挺像是书香子弟呢。〃
秋菊笑道：〃老太太，人家本来就是书香子弟，是家里遭了难才流落街头成了叫化子。〃
〃对，我把这茬儿给忘了。哦，我这馄饨是素的，野鬼，你吃不惯吧。〃
张野鬼喝了一口汤：〃行，挺好的！〃
秋菊笑道：〃老太太，您这碗是素的，他这碗可是荤的。〃
〃噢。还专门给他调了馅子。〃
秋菊撇撇嘴说：〃陈胖子哪有这么大耐心，馄饨是一样的，老太太这碗搁的是香油，他这碗搁的是猪油。〃
〃这样也好！野鬼，快趁热吃了吧。〃
张野鬼捧起碗，大口大口地吃起来，很快就吃光了。
童老太太一边慢慢地吃着馄饨，一边说道：〃野鬼，吃好了没有？〃
〃回老太太的话，吃好了。〃
〃你呀，今儿个还给我们讲一点你们叫化子的故事。我听着，又新鲜又好玩，比听书听鼓词儿还有意思呢。〃
张野鬼恭敬地说：〃哎，只要老太太愿意听，我就说。昨天我说到咱们叫化子犯了规，或者犯了上，都得受罚……〃
秋菊问：〃犯了上是什么意思？〃
童老太太：〃犯上，就是冒犯了皇上，冒犯了当官的呗。〃
张野鬼笑道：〃皇上我们是根本见不着的，当官的上了点品位的出门都坐着轿子，前边还有人鸣锣开道，我们当叫化的就是想冒犯也没办法靠近啊。我这儿说的犯上是指无意中说了得罪大帮主的话，或者是得罪了长老、团头这些叫化子里的头头脑脑。〃
童老太太惊奇地道：〃嚯，叫化子里头还有这么多头头脑脑，还分等级。〃
〃叫化子里的等级分得可细呢，虽然不像当官的那样，从一品到九品，还有什么正品从品，可也差不离呀。昨天我不是说了吗，犯了上和犯了帮规都要受惩罚。〃
童老太太：〃是的，昨天说了，听了怪吓人的。〃
〃其实，还有两种最厉害的刑法我还没说呢。一种叫凉快，一种叫暖和。〃
第四节
秋菊不解地问：〃凉快？暖和？应该是很舒服的事啊，怎么会是刑法呢？〃
〃凉快放在夏天当然舒服，可这种刑法只有冬天才用。数九寒天把人扒光了，吊在树上，不停地用凉水往身上泼，老北风一吹，一会儿工夫人就冻成冰棍了，这就叫凉快。〃
童老太太吓一跳：〃我的天哪，这不是要把人活活给冻死吗！〃
〃让人这么凉快一番，哪还有活的呢？这就是死刑！〃
秋菊问道：〃那暖和呢？〃
〃也是把人浑身的衣服扒光了吊起来，不过不是冬天，是大热天，中午太阳最毒的时候。〃
童老太太：〃如果是这样晒，晒上两个时辰人也受不了啊！〃
张野鬼叹了口气：〃光是晒太阳那就不叫暖和了，下头还要烧火。〃
秋菊：〃哎呀，那不是要把人烧死吗？〃
〃烧死也不叫暖和了。下头烧的这个火还有讲究，不能让火苗子舔着人的身体，只能烤、熏！〃
童老太太吓得直哆嗦：〃这比烧死还要受罪啊！〃
〃可不是嘛！菜市口被杀头的死囚跟受'暖和'处死的叫化子相比，同样是死，被杀头的那叫享福啊！〃
童老太太叹息道：〃没想到，已经当叫化子了，还要遭这么大罪。〃
〃老太太，当叫化子的遭的罪大着呢！平民百姓受了虐待，还可以到官府衙门去喊冤。当叫化子的，甭说是大帮主和长老，就连一个小小的团头都可以整死你呀，整死了你算白死，伸冤的地方都没有！〃
童老太太不禁流下了眼泪：〃叫化子真可怜！〃
秋菊道：〃野鬼，别净说这些惨事了，害得老太太直掉眼泪。你呀，说点可乐的吧。〃
童老太太道：〃叫化子可怜巴巴的，哪有什么可乐的事呢？〃
〃有，有！叫化子里可乐的事多着呢。〃张野鬼拍拍肚子：〃我这儿，装着一肚子叫化子的笑话，您听了，保准笑得肚子疼。〃
童老太太：〃那你就挑最可乐的说几个给我听听。〃
童祥和走了进来。张野鬼忙站起身来，在一旁侍立。
童祥和向童老太太请安：〃妈，孩儿给您请安。您正在用早点？〃
〃是啊，正吃着呢，一边吃一边听野鬼说笑话。要不你也在这儿吃点儿？〃
童祥和笑道：〃谢谢妈了，不过，妈，您这儿的早点都是素的，我吃不惯。〃他转向张野鬼：〃你给老太太讲什么笑话呀？〃
〃叫化子里头的笑话，还没开始呢，大掌柜的就进来了。〃
〃那好啊，你坐下说吧，我也听听，我这人最爱听笑话。〃
张野鬼说道：〃在我们乞丐里头，有一批未成年的小乞丐，叫童丐。童丐大多都有个师父，讨来的钱都得归师父，如果讨得多，师父也能赏几个零花钱。〃
童老太太：〃你也是童丐出身吧？〃
〃是啊。我已经出师一年多了。满了十四岁，就不用受师父管束了。在我们这个锅伙，有二十多个童丐，他们要的钱都让师父拿走了，他们中大多数人一年到头都吃不上一顿饱饭。这么说吧，吃饱了撑的这句话他们愣不知道什么意思。〃
童老太太和童祥和都笑了起来。
〃为什么呢？因为他们从来没吃饱过呀。去年的正月，外面下着大雪，大家伙都没办法出去要饭，只好饿着，有两个童丐，一个叫二秃子，另一个叫刘大鼻涕，两人在一块儿聊天。聊着聊着，说到了我们童大掌柜的身上来了。〃
童祥和诧异地问：〃怎么会说到我身上来呢？〃
〃刘大鼻涕说，北京城有个开当铺的铜狮子你知道吗？那可是大财主，真有钱啊，我要是像他那么有钱就好了。二秃子就问了，刘大鼻涕，你要是像铜狮子那么有钱你准备干什么？刘大鼻涕说，那我就抖搂，我吃了就睡，睡醒了又吃，吃了再睡……可了不得了！〃
童老太太、童祥和、秋菊和一旁的春兰都逗乐了。
张野鬼接着说：〃这时候二秃子就说了，瞧你，吃了就睡睡了就吃，真没出息，换了我就不同了。刘大鼻涕就问，换了你就怎么样？二秃子说，换了我呀，我吃了又吃，吃了又吃，吃了还吃，哪有功夫睡觉啊？〃
童祥和正喝了一口茶到嘴里，笑得噗的一声把茶水都给吐了出来。秋菊、春兰捂着肚子大笑。童老太太手指着张野鬼想说什么却笑得说不出来了。
第五节
他们笑了一阵子，童老太太说：“这事是真的吗？是你瞎编的吧？”
“是真的。当时因为怕冷我们二十多个童丐都挤在一起，他们俩说话我们全听见了。”
童老太太：“那你们二十多人都笑得不行了吧？”
“不，我们谁也没笑，包括我在内，都觉得刘大鼻涕和二秃子的想法很正常。对于我们这些从小就没吃过饱饭的小叫化子来说，最大的愿望就是吃饱肚子。”
童老太太眼圈红了：“真可怜！”
童祥和问：“野鬼，你那锅伙现在还有多少小乞丐？”
张野鬼想了一下：“我离开的时候有二十四个。如今过了三个多月了，有两个满了十四岁，不算童丐了。按照平常计算，三个月里总会有四到五个小叫化子饿死的。不过师父又会招些小叫化来，现在也应该还有二十来个吧。”
童祥和对外面叫道：“铁蛋！”
铁蛋应声而入：“大掌柜的，您有什么吩咐？”
“你到账房去支点儿钱，到沈家包子铺挑皮薄馅多汁肥的大肉包子，买上五百个，回头让张野鬼领着你送到他们的叫化场去，让那些小叫化子门敞开肚子吃个饱。”
张野鬼忙起身给童祥和叩头，说道：“大掌柜的，我代我那些小伙伴们谢您了！愿您老发更大的财，公侯万代！”
童老太太赞许地说：“孩子，你这才是真正的积德呀！”
童祥和高兴地扶起张野鬼说：“野鬼，到昨天为止，你这张当票已经满了期。”他把当票塞到张野鬼手里：“这张当票你拿着吧，看来没有人肯花三十块现洋来赎你了。”
张野鬼感激地道：“大掌柜的，我张野鬼虽然不值三十块现洋，可我不是不知好歹的人。今后在您府上劈柴挑水、扫地擦桌子什么粗活我都努力干！我就是做牛做马也要报答老太太对我的恩情。”
童祥和拍拍张野鬼的肩膀：“你有这个心就不错了。不过，我怎么能让你专门去干那些劈柴挑水扫地擦桌的粗活呢？我正打算好好栽培你呢！”
童老太太赞同地说：“对，野鬼这孩子知书达理，一点儿也不野，而且还懂得感恩图报，你呀，还真得好好栽培栽培他。”
“妈，您猜我打算怎么栽培他？”童祥和故意卖关子。
童老太太想了一下：“你让他到仓库去给驼子当个伙计？”
童祥和摇摇头：“他这么聪明，让他去仓库里给驼叔当伙计，那不是栽培，那是屈才。”
“难道你是想让他拜贾先生为师，将来在当铺里做个朝奉？”
“这孩子要是学朝奉，出息准在贾先生之上。不过我觉得让他当个朝奉还是大材小用。您再猜猜。”
童老太太摇摇头：“我猜不出来了。”
童祥和一语惊人：“我要送他出国留学！”
童老太太惊奇地问：“什么？你要送这孩子出国留学？！”
“对，而且是送到日本的士官学校。妈，我在天津卫有个把兄弟，也是开当铺的，是个旗人。”
“哦，我听说过，是那个叫钢老虎的吧？瞧你们哥俩，一个叫铜狮子，一个叫钢老虎，什么绰号不好，非得叫两个这么吓人的！”
童祥和笑道：“妈，你别看钢老虎名字听着吓人，可人家生就的也是一副菩萨心肠，在天津他是排行第二的大善人。”
童老太太笑道：“那天津城的第一大善人是谁呢？”
“姓孙，外号孙半城。靠当买办，跟洋人做买卖发起来的。据说天津城里有一半的店铺是他孙家的，所以叫孙半城。这孙半城啊，他跟我把兄弟钢老虎是好朋友。孙半城家里虽然钱多，人丁不旺，只有一个儿子。上个月我还见过他这个儿子，年纪虽然比野鬼大个三四岁，个头却高不了多少，脸形跟野鬼也差不多。孙半城想送这孩子到日本去读士官学校学军事，回国能当军官掌军权。本来想带着书童去服侍他的，可人家日本的洋学堂不兴书童。孙半城只好物色一个跟他那个宝贝儿子差不多大的识文断字的穷人家子弟跟他儿子一块儿上日本读士官学校，一切费用全由孙家出。名义上，他们是一块儿读书的同学，实际上呢，还得兼着给孙家小少爷当书童。我一听说这个事，就想到张野鬼身上了。您说这是多大的好事啊！”
童老太太高兴地说：“这可真是天大的好事，一个钱不花，还能到东洋去留学。学成回国后就能当带兵的官，出息可大着呢！”
“谁说不是呢！我打听过，如今这军营里啊，就数这些从国外留洋回来的学生吃得开。前些日子，我还担心这孩子的身子骨太瘦弱，人家不要。在老太太这儿这么一调养，喝，长高了，也长胖了，看来没问题了。前几天，我跟我把兄弟联络过，我把兄弟今天回了信，说孙半城同意了，让这孩子明天就去天津呢！”
第六章死亡陷阱
第一节
叫化场内，放了两只装满了肉包子的箩筐。二十多个童丐正围着箩筐吃包子。那些小乞丐们一个个狼吞虎咽地吃着，其吃相之凶猛，吃的速度之快，让人叹为观止。
铁蛋�