〃儿臣遵旨！皇上，要是我念错了，您可不准笑话我哟。〃
〃不笑话你，不笑话你，认错了字得打手心，认错一个字打一下，认错两个字打两下，认错十个打十下……〃
马桂花道：〃那就糟了！这一大篇文章念下来，手心还不知道挨多少下打呢！可千万别让厨房里的大师傅看见我！〃
袁世凯不解地问：〃为什么？〃
〃他们会以为我这手是熊掌。〃
袁世凯和他的妃子们被逗得哈哈大笑。
袁世凯笑着说：〃桂花，为了不让你的手变成熊掌，你把这个标题念一念就行了。〃
马桂花念报纸：〃神相张铁嘴称洪宪皇帝是真龙天子。昨日神相张铁嘴在天津日本租界召开中外记者招待会，称洪宪皇帝乃真龙天子，皇帝所建立的中华帝国将永传万世。列强再也不敢将我四万万同胞视为东亚病夫了。〃
袁世凯赞道：〃桂花，不简单哦，都念出来了，一个错字也没有。〃
马桂花疑惑地问：〃皇上，东亚病夫是什么意思？〃
〃这是外国人对我们中国人的侮辱，说我们中国人全都有病。我们中国在亚洲的东方，所以说我们是东亚病夫。〃
马桂花气愤地说：〃这些外国人简直是胡说八道，我们中国这么多人，怎么会全都有病呢！只有老头老太太才容易生病，年轻人有几个生病的？就算是病了，也会好啊。就拿我们皇上来说吧，前两天龙体欠安，今天身子骨就龙腾虎跃了，脸色也龙凤呈祥了。〃
皇后和妃子们一个个笑得前仰后栽。袁世凯也捂着肚子笑道：〃好，好！好一个龙凤呈祥！〃
马桂花道：〃对了，听说皇上龙体欠安，我还特意给皇上带了点儿吃的过来。〃
〃哦，是什么好吃的？快拿出来我品尝品尝。〃
马桂花掏出一包花生米，她把纸包打开捧到书案上：〃椒盐花生米，皇上，您试试！〃
袁世凯拿起一粒放在嘴里：〃嗯，好，又香又脆，咸淡也合适，好吃！来，你们也尝尝！〃
众嫔妃都笑着抓了几粒花生米放进嘴里。
马桂花道：〃皇上，这是老杨头炒的椒盐花生米。老杨头的椒盐花生米在北京是一绝，据说祖传八代都是炒花生米的。别人家花生米都是六个铜板一斤，他老杨头的花生米非得卖八个铜板一斤。我跟他砍了半天价也没砍下来，后来我一想这是给皇上进贡的，贵就贵点儿吧，所以我花了四个铜板买了半斤，巴巴地给您送过来了。〃
众大笑。
第三十二章洪宪末日
第五节
袁世凯忍住笑一本正经地说：〃哎哟，四个铜板半斤是贵了一点儿。以后你甭管跟谁买，这价格都得砍下去。半斤花生米只能花三个铜板！〃
马桂花说：〃三个铜板买半斤，老杨头不会答应，不过我得争取买一斤给七个铜板。〃
众嫔妃大笑。
袁世凯也笑道：〃七个铜板买一斤，半斤就是三个半铜板，这又省下了半个铜板。〃
大家笑得更厉害了。
袁世凯正色道：〃你们别笑，桂花做得对呀，虽说是天子贵有四海，四海之滨莫非王土，可皇帝的钱每一个铜板都是取自天下百姓的，你们节省一点儿，天下的百姓就少一点儿负担。我看你们都得向马桂花学习，桂花的这种精神才真的堪称母仪天下呢！〃
宋先生忙提醒马桂花：〃马小姐，快跪下向皇上谢恩！〃
马桂花慌忙跪下磕头：〃谢主隆恩！〃
磕完头，马桂花又迷惘地回头看宋先生：〃宋先生，皇上没赏给我什么呀，干吗又要我谢恩？〃
〃马小姐，你不但是为自己谢恩，也是代大公子谢恩！你知道母仪天下是什么意思吗？那是身为皇后才能得到的荣誉呀！〃
马桂花忙又向袁世凯磕头。
袁世凯笑道：〃免礼，免礼，起来吧。〃他又对众嫔妃说：〃你们每人都拿一点儿花生米去，算我赏赐给你们的，看到这花生米，就要想到节俭二字。〃
众嫔妃忙跪下谢恩：〃臣妾谢主隆恩！〃
她们每人都抓去一点儿花生米，包花生米的报纸也是顺天时报，当花生米抓完时，显出了报上的标题〃神相张铁嘴称袁世凯是短命皇帝〃。
袁世凯一愣，忙抹去报纸上的花生米，并念出声来：〃张铁嘴在天津日本租界召开记者招待会称袁世凯是短命皇帝，中华帝国只有八十一天的寿命。〃
袁世凯连忙抓起报纸这边看看，翻过来又看看，然后又抓起另一张顺天时报，对照着察看。顿时他的面色变得十分可怕。
众人不知道发生了什么事，都呆呆地望着袁世凯不敢吱声。
袁世凯往桌上一拍：〃承宣官！〃
一个承宣官忙跑了上来：〃臣在。〃
袁世凯声音颤抖地说：〃快给我到街上把最近五天出的顺天时报全买来。〃
承宣官道：〃是！〃
袁世凯又道：〃慢，只准到街上买，不准拿宫里的，如果你敢糊弄我，我打折你的狗腿！〃
承宣官道：〃是！〃
袁世凯又叫道：〃来人哪，给我把袁克定这个畜生叫来！〃
洪姨太怯生生地问：〃皇上，发生了什么事？〃
袁世凯手一挥：〃你们都退下，给我统统地退下！〃
袁世凯坐在书案前气得浑身发抖。众嫔妃战战兢兢地退下。
此刻，袁克定正在接见雷震春。
雷震春对袁克定说：〃大公子，我要报告你一个好消息。〃
〃老雷，你不是糊弄我吧，这一个月来我听到的都是坏消息，弄得我成天心惊肉跳，你却说有好消息。〃
雷震春道：〃确实是好消息，张铁嘴已经被我们抓住了！〃
袁克定惊喜道：〃真的？在哪儿抓住的？〃
〃就在北京协和医院门口。他不是有个师妹在协和医院当大夫吗，这家伙倒是个多情种子，自己已是泥菩萨过河自身难保了，却跑来通知他师妹逃离北京，让我派在协和医院蹲守的人逮了个正着！〃
〃是谁让他在天津开记者招待会的？〃
〃说出来你会大吃一惊，是我们北洋军的一位旅长，郭亭山。〃
袁克定想了一下：〃郭亭山……好像是段祺瑞的人，对了，他也是江西人，跟张勋是同乡，关系非常密切。〃
雷震春道：〃对！不过这个事跟段祺瑞和张勋都没有关系。郭亭山跟云南省长唐继尧是知交好友，他受了唐继尧和蔡锷的蛊惑，组织了一伙人专门在各省军政要员之间游说，要他们支持共和反对帝制。〃
〃这些事是张铁嘴供出来的？〃
〃是我的人刚刚打听到的。我跟张铁嘴还没照过面，张铁嘴到目前为止还不知道他落到了谁的手里。〃
〃张铁嘴就算是受到了郭亭山的胁迫也不应该在这个记者招待会上表演得这么逼真啊！居然说我中华帝国只有八十一天的寿命。我们中国人连那些当大帅的丘八和身为内阁成员的政客都算上，十个人里头有九个半人是迷信脑袋瓜子，报纸把张铁嘴的这些话都登出来了，谁还会来支持我们中华帝国呢！你把他关在哪儿了？我要去抽他的筋扒他的皮！〃
〃我把他关在马桂花公馆的地下室里。〃
袁克定一愣：〃你怎么把他关在哪儿？应该把他关进死囚牢房啊！〃
第三十二章洪宪末日
第六节
雷震春道：〃如果把他关进死囚牢房，很快，所有人都会知道张铁嘴落到了我们的手里。〃
〃落到我们手里又怎么了？像这种造谣蛊惑人心的妖孽我们正好可以杀一儆百！〃
〃大公子，区区一个跑江湖的相面先生，值得您这么大动肝火吗？杀他只不过是能泄您一时之愤，留着他却有可能挽回影响。张铁嘴是受郭亭山的胁迫才在天津召开记者招待会的，可郭亭山并没有出面，报纸上也没有提到郭亭山这些人。现在，张铁嘴落到了我们的手里，我们也不要提郭亭山，我们可以向外界宣布张铁嘴是落到了大土匪白朗的残余份子手上。当年袁大总统为了救民众于水火，派大军击毙了土匪头子白朗。并基本上消灭了这股悍匪，白朗的残余势力为了对大总统进行报复，绑架了张铁嘴，并逼张铁嘴在天津召开记者招待会，恶意中伤洪宪皇帝和我中华帝国。现在我军警处正在展开行动追捕这股残匪，并将尽力把落在他们手中的张铁嘴救出来。你看这样如何？〃
袁克定点点头：〃亡羊补牢，也算是个补救办法。〃
〃我们可以走一步看一步，如果形势需要，我也可以让张铁嘴出来为我们说话。如果不需要他出面，再把他除掉不迟。〃
袁克定道：〃好，就依你。〃
承宣官急匆匆地赶来：〃大公子，皇上让您马上去见他。〃
袁克定问：〃什么事儿？〃
〃不知道，皇上好像正在发怒。〃
袁克定走进起居室。袁世凯阴沉着脸坐在书案前。
袁克定看了看袁世凯的脸，惶恐地说：〃爹……〃
袁世凯指着桌上的两种顺天时报：〃这报纸是怎么回事儿？居然有两种内容截然不同的版本！〃
袁克定拿起书案上的报纸看了看：〃我这就去查！〃
袁克定说着拿起报纸转身就走。袁克定刚走出了三五步，传出袁世凯因为拼命压制怒火而显得有点颤抖的声音：〃站住！〃
袁克定停住了脚步，他慢慢地转过身子却低着头不敢面对袁世凯。
袁世凯平静地说：〃你还用得着去查吗？〃
袁克定：〃我……〃
袁世凯终于爆发了，朝书案上猛击一捶，吼道：〃你这畜生！〃
袁克定〃扑通〃一声跪下了。
袁世凯抄起书案旁的一根棍子朝袁克定劈头劈脸地打下去。
两名承宣官忙上前抱住袁世凯：〃皇上息怒、皇上息怒！〃
袁克定伏地泣道：〃爹，儿子罪该万死！您就是打死儿子，儿子也没话说，可您千万要保住龙体，不要气坏了自己的身子呀！〃
袁世凯怒道：〃我还保住什么身子？我的身子早就被你气坏了！〃
〃爹，孩儿也是不得已而为之。〃
〃几乎所有的列强，包括日本在内，都反对我称帝，你居然一手遮天，全瞒着我，还弄张假的顺天时报，把列强反对的话全改成拥戴的话来欺骗我。你这是欺君误国胆大妄为，还有什么不得已的？〃
〃爹，这些列强出尔反尔，反复无常，殊为可恨！〃
袁世凯沮丧道：〃不是可恨，是可怕！更为可怕的是，你居然全瞒着我，使我坐失调整对策的良机。〃
袁克定道：〃爹，这一个多月来，您一直龙体欠安，我如果把这些消息都让您知道，我怕您受不了，身体会垮下来。没有您镇住，不但外患可怕，内乱也将四起，那才是我中华帝国最大的不幸呢！我与几位真正的忠臣商议过，大家都觉得这些消息先不让您知道为佳，国事还没有到不可为的地步，只要您的身体好、精神好，这一切就都好办。〃
袁世凯指着报纸说：〃似乎一夜之间所有的人都变了调子，都反对起帝制来了。就连我北洋系的心腹爱将们也都借故疏远我，众叛亲离，众叛亲离呀！就算我袁世凯身体再强，精神再好，我也回天无力呀！我真闹不明白，怎么一夜之间就全变了呢？从那个倒马桶的小丫头看见我的原身是龙算起，新华宫上空出现帝星，项城的祖坟上长出龙状紫藤，张铁嘴算定我是真龙天子……这一切，都是预示着我要身登九五黄袍加身的兆头啊！怎么一下子就全变了呢？连张铁嘴这张'铁嘴'也变了调！难道是苍天要作弄我、苍天要灭我吗？〃
〃爹，您可千万别灰心，还远没到这个地步呢！只要我们抓住了枪杆子，打几个胜仗，把云南、贵州这些叛逆们击败，全国反帝制的声浪就会被我们压下去。国内稳定了，国外好办。只要外交上做点儿让步，列强们尝到了甜头，就不会反对帝制了。〃
〃你说得倒轻巧！打几个胜仗？让谁去打？冯国璋已经指望不上了，张勋态度暧昧，眼下只要他不起兵讨伐我，就算不错了，如今指望得上的恐怕只有张作霖。去年拥护我称帝，他是各省将军中最积极的一个，也许他还能听我的。我已经给他去了几封电报，让他带兵进关勤王。〃
一个承宣官走了进来：〃皇上，陆军中将张作霖从关外发来急电。〃
袁世凯接过电文看了看：〃张作霖愿意率领军队进关为我平叛。〃看见袁克定面露惊喜之色，他把电报扔到袁克定脚下：〃可人家是有条件的。〃
袁克定捡起电报看了看，不由得倒吸了一口冷气：〃张作霖居然要这么多钱、这么多粮，他这简直是趁火打劫！〃
〃张作霖是盗马贼出身，趁火打劫正是他的本性。〃
〃爹，那您给不给？〃
〃不给行吗？他就是要的再多，也得给。这事儿你亲自去办，成败在此一举呀！〃
第三十三章身陷囹圄
第一节
董参谋领着雷震春和马桂花走下地牢，来到牢房门口。牢房内一个头