但纵横家看的不是“为己”的“自复之术”，而是“为人”的“进取之道”。纵横家主张把“为人”的社会政治活动，与“为己”的道德伦理修炼，区分开来。
这就在中国整部几千年的历史中，第一个也是唯一一个提出了以“进取之术”而不是“自复之术”（道德完善）作为评价人物的第一标准，具有非常强的革命精神。这里，苏秦并不是要否定道德，苏秦只是反对把个体道德（这种“自复之术”）作为评价人的社会行为的第一标准。可惜，在中国未来两千年的历史中，这个标准正好掉过来了。道德挂帅，“自复之术”，成为评价臣子的第一要务，国人不务实而务虚，不求功而求道德作秀（工作作风之类的词，满天飞），那就无聊乃至可恶了。亦可悲哉。
富于进取精神，就是纵横家的风格。苏秦在信中末尾写道：“臣进取之臣也，不事无为之主。自复之术也，非进取之路也。（意思是，如果您最最看重的就是仁义道德这些自复之术，那我就算了！）——臣请辞归而回到老家洛阳，回去挑着筐种地，不要辱于大王之廷了！”
自复之术也，非进取之路也。苏秦的这句话，值得我们记住。
大约经过苏秦的一番理论攻辨，燕昭王也暂时放弃了拿道德仁义这些人品方面的东西评价苏秦了（这并不是说，苏秦在这方面不行），于是那些攻击苏秦品性不端的人，也就失去了立脚点，燕昭王命苏秦继续留在齐国当间谍。而那些人攻击苏秦品性不端，主要是“反覆不信”这一罪状。试想，当间谍，能墨守诚信吗！能不反覆吗！拿儒家道德作为论人第一标准，尚且可能失去进取的积极意义，拿它甚至去论间谍，那更真是没天理了。
苏秦之死十一
齐秦关系已经“离”了，齐赵关系也已经“恶”了，天下诸侯联手攻齐之事，箭在弦上，这时候，好大喜功的齐泯王在苏秦的唆使下，发起了第三次灭宋战役。苏秦认为，齐国地大人众，不经过认真消耗，民力穷弊，诸侯是干不过它的。俗话说：“骐骥之衰也，驽马先之；孟贲之倦也，女子胜之。”所以必须让齐泯王发起第三次灭宋，也只有彻底灭宋，才能真正惊起诸侯的振恐和实质性的反齐大联盟行动。
这时候的宋康王也已经极端变态了，爆发出很多更年期的特征，整天喝酒，酒精中毒更使他神经失常，异常暴虐。凡群臣中有来劝谏的，都被他射走。他杀人愈多，臣下也对他更加反感。他曾对身边一个叫唐鞅的人说：“我杀了那么多的人，为什么臣下更不怕我了呢？”唐鞅说：“你杀的都是有罪过的人，那没有罪过的自然不怕你。要是你不分好坏，想杀谁就杀谁，臣下对你定会害怕的。”宋王偃照此办理，想杀谁就杀谁，不久，连唐鞅也杀了。
宋康王也开始打自己太子的主意。上一次齐国攻宋，多亏太子团结军民，上下齐心协力抵抗。等齐军撤走，宋王偃见局势稳定，便把太子赶下台，自己重登王位。太子感到不安，于是离开宋国出走。所有忠于太子的人都和宋王偃一派势力发生了尖锐冲突。宋国内部分崩离析，苏秦说，正是伐宋的好时机。
这时候，曾经在齐国为相的秦国利益代理人“韩珉”，为了能让自己重新当官，又拟定了一个新的战争路线图，交给齐泯王看。他在信上说：“齐国要想最终灭宋，没有秦人的默许是不可能的。所以，齐秦还是应该复合。我拟定了一个新的战争路线图：如果两国达成协议，秦拟与齐瓜分天下。秦将默许齐攻宋，并阻止楚魏干预灭宋。秦则取魏之上党（山西南部），以及赵之上党。齐则取河东地区。秦再取韩的上党，齐取黄河以燕地南部。三晋大破后，齐秦两国联合攻楚，秦取楚的湖北地区，齐取东部江淮地区。结果将是‘齐秦虽立百帝，天下孰能禁之？！’，把天下残吃个精光。”
这封信是为了蒙官儿而吹牛的，不必太当真，但是第一句话：暂时寻求齐秦妥协，促使秦人默许齐国攻宋，确是真理。苏秦和齐泯王商议之后，决定邀请韩珉回来当相国，主持伐宋一事，以求得秦人的支持，因为韩珉是亲秦派的，他当政就是齐秦复合的标志和信号。
韩珉果然派使臣去秦国修复齐秦关系，促使秦人默许齐国攻宋。不过，这个齐秦关系复合是苟且性的，限度只在于攻宋这一件事上。秦昭王是老大不愿意跟齐国复合的，刚刚被五国屯兵攻打，齐人又要违背我的意愿吞下宋国这块大肉，我干吗要和齐。
但是秦国目前正有攻打山西中部的安邑（夏县）计划，那里是魏国迁都大梁前的都城。秦国欲攻安邑，怕齐人干涉来救，于是愿意短期与齐妥协。经过齐国使者的沟通，秦昭王宣布同意齐人攻宋，作为交换条件，齐国必须默许秦人攻安邑。秦昭王说：“宋康王无道，在更年期期间用木头刻写寡人，射寡人之面。寡人地绝兵远（路远够不着），不能攻之，请齐国代寡人攻打吧。”不过秦昭王已经做好准备，一旦齐人灭宋、自己吞安邑之后，就跟齐人翻脸，讨伐齐国的吞宋之罪，大举伐齐。秦昭王虽然年轻，也是心思深刻、诡计多端啊。
可是，当韩珉带动齐军，真的开始第三次大举攻宋，宋国岌岌可危的时候，秦昭王还是忍不住了，心疼宋国这块肥肉要被齐国独吃了，于是到处发牢骚：“韩珉这家伙真不是东西，作为我的好朋友，居然攻我所甚爱！”其实，那不是你事先默许的吗？
苏秦立刻亲自游说秦昭王，阻止他变卦，苏秦说：“韩珉其实是替您着想啊。韩珉灭宋，魏国必然恐惧，它一恐惧，必然向西求救于您。您不费一兵，不杀一人，安安稳稳就可以割占它的安邑。这不是韩珉献给您的致敬礼吗？”接着，苏秦阐述了齐秦东西交好，是各自应该奉行的基本国际关系原则，苏秦说：“普天下的说客，都想离间秦齐之交。那些坐着马车伏轼西驰的人，没有一个号称自己跟齐国关系好；那些伏轼东驰的人，没有一个人会说自己是秦人的铁哥们。他们都不欲齐、秦结合。为什么呢？齐秦对峙，对中间弱国有利。齐、秦结合，必图晋、楚。中间弱国就完蛋了。所以，当今之计，在于齐秦结合，才能最好地扩大各自利益，瓜分天下。”
苏秦说的秦齐结好，也是苟且暂时的，以安全促成齐国灭宋为时间截点。经过苏秦的宽慰，秦昭王不牢骚了，立刻分兵两路，前去攻打魏国在山西的旧都安邑。
可是魏国人胆子小，一看老秦来打，腿就软了，打算主动让出安邑，求得自己在中原的平静。这可不是好事，一旦秦人简单办个手续就能拿到安邑，何必以默许齐人攻宋作为获得安邑的交换条件呢，势必将不再默许齐人攻宋，那齐泯王攻宋就难办了，一旦齐泯王攻宋不成，不能自我消耗以及激化天下诸侯反齐，扁担歌第三乐章不就落空了吗。唉！公元前三世纪初期这一段，国际事态之变幻，真是急剧莫测，处置之棘手，真是极费心机啊！弄明白都不容易，更惶谈纵横其中了。当然，也更衬托出苏秦外交艺术的高超深邃。他立刻赶奔魏国大梁，亲自阻止魏昭王与秦人讲和，不让魏国献出安邑。
苏秦说：“秦昭王刚刚教导我们齐国说，请你们强力攻打宋国，宋国即便讲和，献出土地，你们也不要心软，拿了土地，继续强兵进攻它，直到吞灭它算了。秦人一贯就是这样刚柔两手并用的，如虎如狼。我的意思是说，你们魏人不要指望通过献地就能讨好和阻止秦人的进攻。从他对宋国的态度上就能推测出这个：您献了地以后，秦人还会继续用武力进攻你的。这是他的一贯国策，从前他对楚国就是这个策略：一打一拉，打完就讲和。当楚国跟他讲和的时候，楚国势必就要背弃其它诸侯（譬如齐国），于是楚国陷于孤立，秦国就放肆了，继续发兵又打楚国。就这样，打了又讲和，讲和又使你孤立，于是又打你——打了又讲，讲了又打，直到把你老楚打死（苏秦对秦人的观察和评价可谓一针见血）。所以，秦国用心深不可测，替大王考虑，最上策是进攻秦国，其次是依靠同盟国，摒弃秦国，最多是假装讲和。总之，你不能同秦国真正讲和，那将使你在同盟国中限于孤立，也就没人救你了，秦人也敢放肆地使劲打你了——即便你已经跟他讲和。”
魏昭王于是接受苏秦意见，不跟秦人讲和。苏秦真是能言善辩，但确实句句在理，苏秦跟张仪不同，苏秦比张仪最大的区别，是张仪靠诓骗，苏秦则全是精湛有力的分析，以理服人，促使对方顺我意志，为我所用，并且也往往对对方眼前有利！
但是纸里包不住火——当时没有纸，但竹简也包不住火，竹简上的口舌之辨也掩盖不了事实。秦国人默许齐人攻宋，以及齐人默许秦人攻安邑，这个互相交换的最而交易，终于被魏昭王的信息员收集到了，苏秦一下子大窘，立刻被魏昭王拘留了。这是苏秦第二次被扣押。
苏秦并不惊慌，对魏昭王充满了藐视，因为他看透了各国领导者的心理，因此充满了大无畏的革命精神。苏秦派自己的大哥——另一个纵横小家——苏代，胸有成竹地去游说魏昭王，叫他放人。
苏代说：“大王，听说你把我家三弟给扣了，哈哈，好呀。齐国目前正在攻宋，还许诺把攻宋所得部分土地封给秦国贵族泾阳君，以便让秦人默许自己攻宋。但是秦国不接受。秦国不接受，不是因为它讨厌土地，而是标志着秦人不信任齐国。现在，您扣押了苏秦，齐魏关系闹得如此之僵，是逼着齐国进一步去结好秦人。一旦齐秦互相信任，两国结好，秦国将默许齐人攻宋，办法是限制魏人干预齐人攻宋。于是，齐国吞宋，秦国泾阳君亦可得到宋国封邑，而您魏国一点好处也占不到。所以，齐秦结好，您魏国毫无尺寸之利。大王您不如释放苏秦，以表示齐魏结好，这样，秦人将更加不信任齐人（因为齐魏结好成为一个阵营，势必共同对秦，齐人就毁掉了‘默许秦人攻占魏国安邑’的承诺，秦人也就将不默许齐人攻宋）。这样，齐秦不能联合，齐人遂不能得志于宋，您就有了自由空间，还可以照旧在宋国侵占些地方。”
正是利用了魏人一直惦记着向东抢些宋国的地盘的欲求，苏秦派大哥说动了魏昭王。看来，不熟谙各国领导人的心理，是不行的。苏秦终于被释放离魏，逃出了人生中的第二次被扣押。
大约人一辈子的运气也只有三次，等第三次被扣押时，大约就要没命了吧。
就这样，魏国接受苏秦意见，拒绝和秦，秦人分兵出击，拿下魏国在山西的安邑，齐国信守承诺，不加干涉。同时，秦人亦不干涉齐人灭宋。齐泯王终于在公元前286年，吞下了自己处心积虑多年的大肥肉——宋国。宋康王战败逃跑，死于河南温县（驷马懿的老家）
但秦人不干涉齐国灭宋，是暂时的，目的是趁机占安邑。一旦安邑得到，秦人立刻翻脸，以讨伐齐人吞宋为号召，“先出声于天下”，极力大举攻齐。齐国的日子开始不好过了。
苏秦之死十二
公元前285年，秦国“先出声于天下”，叫嚣“有齐无秦，有秦无齐，必伐之，必亡之”，派大将“蒙武”越境攻打齐国的河东（漳河以东，河南省北部地区）。秦国经过多年修养，出手不凡，从士卒疲敝的齐国手里夺下九座城池。秦国明白，光靠自己的力量是不行了，于是“以齐饵天下”，约请三晋协助攻占齐地。秦昭王与三晋中反齐最强硬也最有实力的赵国在山西中阳会盟，与赵惠文王协议合纵攻齐。
赵国响应秦国号召，发赵兵攻取齐的灵丘（今山东高唐南）。齐闵王恐惧，派大将田章把章武（今河北沧州东北）献给赵国，并派遣“顺子”（不是唱歌的，是齐泯王的儿子）入赵作人质，向赵求和。赵惠文王打算接受，可秦国不同意，并加派秦军四万甲士，合军攻齐。
秦赵联手，联翩出击，攻齐之势已成定局。齐国君臣危如燃眉，齐国重臣苏秦，有责任设法消解，于是苏秦上书赵惠文王，说服赵惠文王脱离赵秦联盟，不要为虎作伥。苏秦在信中说：“秦国的根本用心，不在于遥远的齐国，而在于吞占邻近的韩国，兼并韩国领域内的东周、西周两国小国。秦国先出声于天下，嚷嚷着要伐齐，是分散转移列国的注意力。等你们赵国和魏国跟齐国打起来了，秦人兵出函谷关，直取韩国，再侵魏国。农贸市场的早市还不及散掉功夫，秦人就顺势摸到你们赵国身后了，大祸及于赵国。你们还乐呵呵地去攻齐国呢，岂不可悲。当年，你们赵武灵王就是趁着齐