寝院内，两房主仆都闻声醒来。
好莲手脚利落地整好衣装，按住也要起床的老爷蒋呈锦，安慰道：“老爷别急。等好莲先去看看究竟。”
三奶奶出去一瞧，原来是乐仁堂的伙计王二实。因他干活卖力，也颇有些才能，二少爷就把他抽调到了新厂子当管事。前几日崭新亮堂的机器刚运到厂房，他不放心，便觉也不睡地在四周梭巡着。今夜不知怎的忽发大火。他慌忙组织人员抢救。众人忙不迭地往旁边码头汲水灭火。可那火好似浇了油一般，烧得太猛，杯水车薪根本不管用。王二实眼睁睁地看着厂房不断崩垮倒塌。现又赶来报告主人家。
三奶奶好莲紧皱眉头，对着面前的一干人令道：“管家马上去报官；翠儿进后园子通报二少爷；二实带我先去厂房；吴妈到二奶奶院里，叫二奶奶起去陪着老爷。还有叫老爷不用担心，好莲和二少爷自会把事处理妥当。”说完，好莲披上丫头递来的鸳鸯彩羽毛大氅，乘马车随王二实奔去西城码头。
厂房已成了一片烂渣废土。衙门的人已经得信，晓得是蒋府的厂子起火，就及时赶来了，正在四处勘察着。
二少爷兰轩骑着快马也随后赶到。看着主子那凌厉的眼神，王二实两眼血红血红地，使劲压住自己不哭出声来。
“机器呢？”尽管二少爷神色冷静，可是语气里还是有遮掩不住的担忧。
“先抢了出来。”听到二实的答话，兰轩松了一口气，又接着问：“怎么起火的？”
“我……我也不知道。”
“嗯？”一个字不多，却足以打飞王二实所有的勇气。
他的嗓子一松，粗粗沙沙的哭音就被从喉咙里放了出来：“我没睡……呜呜……夜夜都守着……一直在四周转着的，结果有个人影，追得远了……呜呜……回来，就看见烧着了……呜呜呜！”
此时，探员也结束了勘察，过来说道：“三奶奶，二少爷。这火灾怕是有人故意所为。”说着，他举起一片烧焦的铁块：“因为在现场发现了这个，应该是一个装油的铁桶。”
三奶奶伫立在寒风里，凝神注视着灾后的一片狼藉。
兰轩踱到三奶奶身后，宽慰道：“三娘不必忧虑。那装机器的西洋师傅要下月才来。立一座新厂的时间足够了。”
好莲没有接他的话茬，若有所思地慢慢开口道：“你去查一查二老爷最近在忙些啥。”
兰轩眼神一凝，眼含深意地瞟了三娘一眼。
蒋呈锦的母亲之后生的小儿子叫蒋呈荣，就是蒋府的二老爷。当年父辈过世分家，他也分了一笔遗产。因这二老爷是他爹娘中年得子，所以一贯格外娇宠。 他不务正业，终日邀约狐朋狗友，吃喝玩乐，硬是把一座金山给掏空了！蒋呈锦一气之下把这个弟弟逐出家门，另外给了他一所院子。蒋呈荣还有一个癖好就是喜欢流连烟花柳巷。他乐得日日新郎、夜夜春宵，所以快满三十了，也没着急娶妻生子，成日家逍遥快活，得过且过。
手里短缺的时候，他偶尔也会到侄儿兰轩处开口讨要，但是从来不往大哥呈锦的府里去，他知道去了也是招其白眼。人是极讨厌，倒没有犯过什么大错。
兰轩不曾想到三娘会怀疑上他。也许是三奶奶先前得知什么二老爷的恶行劣迹，拿了据实的。兰轩不再辩解，答道：“兰轩会看着办。”
三奶奶好莲转回头来，正视着兰轩，说：“多留一心无妨。”
两人打道回府时，天已微白。
好莲吩咐二少爷回兰园休息，自己一人回过老爷便是。她记挂着老爷，匆匆回房。
掀开门帘看见二奶奶丽娥坐在外间，并没有在里间陪着老爷，就问了：“姐姐怎的在外屋？屋里明明暖和些。”丽娥抖着脸上的肉，可怜巴巴地说：“老爷闻惯了那些香脂甜粉的，嫌我臭，不要我在跟前。又不敢走远了，只得歪这儿冻着。”
好莲压住心中的怒火，又抵了回去：“早就劝姐姐，少吃点烟。老爷身子骨弱，大少爷就更不用提了。这病人哪经得起烟子熏！”
一听好莲接的话，丽娥更是垮沉着那张白胖胖的脸，她挪了挪坐得又软又酸的屁股，右手肘撑住了椅子扶手，左手则展成兰花，小指轻轻拂过发梢，怪里怪气地小声嘟哝起来：“烟子熏算什么？狐媚子勾才要命呢！”
好莲听清了丽娥的话，只觉心火上蹿，嘴里要冒出一股咸腥。但这一夜的操劳让她有些头昏腿软，只想尽快盥洗后上床歇着，能睡一会儿是一会儿。她便把那一口气憋回去，眼冒泪花，捂着胸，软着身子扶着门框进了里间，不再与二奶奶废话。
老爷蒋呈锦根本一夜未眠，坐在床上一直等着好莲回来。听得外屋一阵人声细语，好像是两个偏房在那里争执，便心里烦闷。他劈头冲刚进屋的好莲一顿呵斥：“都什么时辰了！你晓得我等得心焦，还跟她废话做劳什子！”
好莲这时可忍耐不住，“哗”眼泪就流了下来。一屁股坐到床边也不回答，只顾兀自伤心。
蒋呈锦后悔语气重了，霎时又柔软下来，便重新说道：“你晓得我等得心焦，担心厂子的事。你何需跟一个废人多言。你快说与我听，到底怎样了？”
听得老爷已经认错，好莲也不想让他再抄心，便收住眼泪，把情况都告诉了。蒋呈锦听完，叹息道：“开门不利啊！兰轩一心要搞大家业，急功近利。他那执拗的脾性，一点都不似我，全随了他娘！”
好莲隐瞒了二老爷一事。因她自己也是猜测，并无什么实据。
前些时候，好莲从铺子里查帐回府的路上，二老爷寻机截了道。他请好莲就近进了路边的茶楼，说有事情相商。好莲原本知晓二老爷的为人，但他毕竟是老爷的亲弟弟，不好当面回绝，就勉强答应着跟去了。
蒋呈荣一开始也不提什么正事，他口若悬河地赞颂好莲，夸她是巾帼不让须眉，百年难得一见的奇女子。自古也只有那唐朝则天女皇能比过她。如今在蒋府当家作主，讲话那是掷地有声，一个萝卜一个坑的。把好莲听得胃里直泛酸。她推说府里还有事要办，叫蒋呈荣赶紧将那正事说来听听。
二老爷不听，接着又从怀里掏出一个不知打哪儿来的浸迹斑斑的陈旧玉坠，说是从唐代大墓里挖出来的，就是历朝历代唯一的女皇帝戴过的，要敬献给好莲。好莲吓得手一抖，拼命推辞着，还打翻了茶碗，溅脏了裙子。
他扯三扯四的，吹得不着边际。好莲情知不妙，就要告退。蒋呈荣连忙阻止她，方才吐出正事。原来他借人银子还不起，要好莲相助。好莲早料到就是这类事了，并没有多大的意外。她把荷包掏出来，一边就问欠了多少没还，结果竟是整整五千两！
好莲哪里敢借出那么多，就假说自己只有三百两的私房钱，要借就只有这些了，多的没有。二老爷蒋呈荣自然不干，他竟唆使好莲做做假账，腾出五千两借他，翻年就还，月息三分。
好莲一听，当即翻脸，义正词严地将他好一阵责斥。完了告诉他，自己府上还有事情，还借不借自己的三百两了。蒋呈荣也不借了，却开始破口大骂，满嘴污言秽语好难听！好莲不再理会，夺路逃走了。
这次大火既然是有人故意所为，时间上也赶巧，所以好莲怀疑是二老爷借钱不成，反遭自己一顿责斥，便恼羞成怒寻机报复。
虐爱
万物生机闭藏潜伏一个冬了，天地间皆是一片阴盛极寒之景象，春的气息迟迟不肯到来。
梅园并没有种梅树，而是植了几丛腊梅。腊梅花期盛的时候开得很欢，恰若满树点点繁星，香气在园子里四溢开来，令人闻之心醉。不过现在已经凋谢得差不多了，只在地上有些零落的残片，依然存些淡淡的暗香。
梅鑫夫妇战战兢兢地立于一旁，听着母亲责骂，仿佛犯了大罪一样的面无人色。大少爷恭迎母亲入暖屋，她也不进。伫在院子里就骂。久了梅鑫就经受不住寒气，站立不稳，开始有点偏倒。
原来蒋府里出了一宗事：三少爷宝松的贴身丫鬟松珍珠胎暗结，怀了他的孩子。三少爷小小年纪就要当爹了！丫鬟松珍大他四岁，松园里除开一个老妈子就没有旁的人了。主仆二人整日耳磨鬓擦的，格外亲密。没想到竟然结果了。
此事虽然不甚光彩，但蒋府在这方面也不尽拘。打老爷蒋呈锦起，只有大奶奶代萝仪是出自书香门第的。二奶奶丽娥是唱戏的小旦，三奶奶好莲也是低下出身的药农女儿。至于三少爷的亲娘，根本就是外面的流莺，未进过蒋府半步。姓甚名谁也不知道，只知当年在府外产下三少爷后，就被逼将儿子交进府内。人也不知所踪了。
这蒋府的三个少爷：庶出的待遇的确比不上那正出的。单从仆佣讲，二少爷园内就有两个老妈子、两个粗使丫头和一个贴身丫头。大少爷也是因病，才比老三多派了一个老妈子。二少爷的兰园不论面积大小、摆饰繁简、主仆的吃穿用度皆占三园之首。
老爷蒋呈锦一直盼着抱孙子。以前，因为大儿子梅鑫多病体弱，迟迟说不上媳妇。二少爷兰轩一天逍遥自在，完全没有娶妻的心思。这个胖孙子凭空出不来，蒋呈锦只能干着急。他自觉身子不好，陈疾频发，心怕来不及享受天伦之乐。
这年末好了，大媳妇进府了，未过门的二媳妇也“进府”了。白胖胖，年画一般的大孙子指日可待了。蒋呈锦格外地高兴，早就撂下话来，要把西城码头，紧挨着厂子的那一所宅子赏给第一个出世的男孙。
老爷蒋呈锦听闻三少爷丫鬟有喜，又吩咐三奶奶好莲着手准备一对大金镯子、两串银花丝珊瑚镶绿宝手链送过去。叫不日收了房。还宣了：“如果是男丁，还要重重加赏！”
二少爷兰轩才刚订婚，二房的中奖机会就要大得多。丽娥每回看那媳妇慧珍，脸盘子涂抹得咋样还真没有留意清楚，肚子上那块肉却是被她瞧得凹下去一大块了，迟迟没有鼓起来。丽娥警惕的目光原本一直对着二少爷，不曾想到这边老三抢先弄出来了。
丽娥此刻气得面寒心火窜，脸色比这天气还要冰三分。老爷是盼孙盼慌了吧！平时老爷也没见有多看重三少爷。府上的人这回也都跟着围去松园问长问短的，全都倒了方向！
看着儿子那一副不争气的模样，二奶奶黑着脸甩手而去。
其实母亲几次暗示以后，梅鑫不顾身子，多弄了几次。每次都心力不足，弄得双方都要哭天喊地了。二奶奶所赠的壮阳之物，与凡人来讲是好的。但梅鑫那底子！即使下面的物件烧旺了，也是湿木头上的一根干稻草——不禁一燃。反而让他自身的精元一次次掏空。这情形，无异于蜡烛两头往当中烧。梅鑫很清楚，然母亲的不满如大山压来，他只能提起蜡头银枪，硬着头皮上阵。
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夜幕又降临了，朦胧的月色用泛着银光的丝线织了一张大大的网，将一切都笼络到了它的怀里。
慧珍自行脱光衣衫躺在被子下，静静地候着。梅鑫额冒大汗，背着慧珍，两手在腿间捣鼓许久。忽地，他自语道：“得了！”一个翻身扑到慧珍身上，一边使力掰开慧珍的大腿。慧珍温顺地随着他动作。
下身涩痛。梅鑫进去了，他眉头舒展，正要趁势耸动，忽而一软，又瘫了。他的头重重埋到慧珍的胸前。良久，发出了哽咽之声。
慧珍照旧默然。突然，梅鑫张开嘴，在慧珍丰满绵软之处狠狠地咬了一口。慧珍措手不及，又惊又痛，“啊”地叫出声来。梅鑫听她第一次发出声音，感觉五脏六腑里乱蹿的痛楚意外地得以抒发。他控制不住地再咬了一口。这次又体会到了一种滑嫩弹牙的口齿之爽。梅鑫一发不可收拾，瞬间变成一头赤目白眼的饿狼，摁住慧珍又撕又咬。
慧珍被折腾得眼冒泪花。她死命地咬住嘴唇，不再发出任何声音……
昏暗的烛光摇晃不停。慧珍忍着疼痛，哆嗦着洗净了身子。看不清那雪白的胴体上到底有多少青青紫紫的虐痕！
慧珍心里充满了凄苦、欲哭无泪。一丝不安隐隐约约从她心底升起，不断放大、放大：丈夫变了！从今往后，自己也许就是一片没根的浮萍，失了依靠，不知飘向何方？从前那些温馨，以后与她再无牵连！
二早晨，天灰蒙蒙的。慧珍已经醒来了，她全身不适得很，翻了好几下才起来。春巧听见屋里有了动静就进来候着。梅红丫头也跟进来，她低声问春巧：“今日给大少奶奶准备的衣衫拿来我看看。”春巧不得其意，问道：“怎么了？”梅红说：“今日是大奶奶的忌日。不能穿得太艳了！”说着，她把春巧从头到尾地扫了一遍：“你这件袄子有红边，去换了吧，我