“没脸？谁给他没脸了？”
“皇上，辅国大将军与我父亲不睦已久，您也知道。父亲一向觉得只是政见不合，都是为了朝廷，争执几句，过了也就罢了，从未往心里去，因此也并未觉得算什么私怨。前些日子妾妃的庶弟俊风在街头偶遇他家小姐，一见倾心、恋慕不已，这痴儿竟相思成疾。我父亲疼惜独子，顾不得脸面和素日的龃龉，登门向宗政将军提亲。谁料宗政将军非但不允，反而恶语相加，言辞不堪入耳。父亲羞愤已极，自觉无颜再登殿为臣……”
“笑话！你父亲年岁也不小了，为这点事就闹起小孩子脾气要辞官，还闹到你这里来了？他的官到底是朕给的还是宗政存远给的？朕看他是越老越不懂事了！宗政存远一贯言语奇冲、倚老卖老，顶撞朕也是常事，朕都不屑理会。你父亲既登门提亲，就该想到这里。都是意料中的事，有什么可没脸的！简直不可理喻。”
“皇上有所不知，父亲不是为自己委屈。单为这个，哪至于就想到辞官？实在是宗政将军说了好些辱及妾妃跟皇上的话，父亲觉得因自己一时莽撞，不知深浅，结果打了皇上跟妾妃的脸，实在羞愧……”
“这里头又有朕和你什么事？”皇帝皱眉。
“皇上容禀：辅国大将军辱骂父亲是奸佞之臣、是……献女媚主的无耻之徒，说父亲常借着妾妃向皇上进谗言排挤忠良。还说他家女儿连皇妃都不屑做，岂肯与我家结亲……”
“混账！宗政老匹夫欺朕太甚！”
不等说完，皇帝已经面色铁青，咬着牙恨恨地挤出一声。
宁妃立刻吓得花容失色：“皇上息怒，妾妃该死……”
“可恶这宗政存远，素日放肆！朕念他先朝老臣、功在社稷，不与他计较。不成想越发纵得他忘了君臣之数，竟敢说出这等大逆不道的话来！朕若再置若罔闻不予追究，他怕是真的要骑到朕头上来了！”
“皇上请暂息雷霆之怒！辅国大将军乃国之勋臣，威重朝野，谁不忌惮？怎可轻动！况此番若就为这点口舌之事大动干戈，恐太后娘娘知道了不答应，朝臣们也难免议论不服。皇上还是宽大为怀，忍一时之气，饶恕了他的不敬之罪吧。”韩宁妃听似劝解，实为拨火。
“宽大？朕还不够宽大吗？宗政存远把唾沫都吐到朕的脸上来了，还叫朕宽大！”皇帝听得益发火大。
韩宁妃忙在榻上跪直了身子，一手挽住皇帝的袍袖，一手轻轻地替他抚着胸口，柔声说：“皇上再恼也要珍重龙体，不值得为几句不知好歹的闲话认真动气。辅国将军势大，如之奈何？有些事家父一直没敢对皇上禀明，一是怕皇上疑心他挟私报复、攀诬陷害，二也是觉得说也无益，左右轻动不得，徒惹皇上烦恼……”
“你父亲还同你说了什么？”皇帝听见韩氏话里有话，盯着她的脸问道。
宁妃见自己的话皇帝已经听进了耳里，慌忙假作失言，惶恐地从榻上下来跪倒：“妾妃不知。前面提亲的话是家事，故父亲说的明白。后面这话事涉朝政，父亲只模糊提过一嘴，并没对妾妃说明究竟何事。妾妃一向谨记国法宫规，即便是同家父叙话，也绝不敢有半点过问朝政之嫌，故此也不曾细问。还请皇上明鉴。”
余得水在殿门口静静听着，头埋得更低。
皇帝默不作声，垂目注视了诚惶诚恐的韩氏片刻，伸手搀起她：“宁妃，你很懂事，朕深感欣慰。”转朝殿外叫了声：“余得水！”
余得水应声趋步进来：“奴才在。万岁爷有何吩咐？”
“拟旨：同心殿宁妃韩氏，门袭钟鼎，训彰礼则，器识柔顺，久昭淑德。美誉光於六寝，令范成於四教。宜升徽号，穆兹朝典。今迁为端华宫贤妃，钦此。”
此言一出，韩氏喜出望外，忙下拜谢恩。余得水虽颇感意外，却也只得称是。
皇帝扶起韩氏：“你安心养胎，别的事不必多想，朕自有主张。朕还有些政务要处理，就不在这过夜了，你早点歇息。明日叫余得水打发人来替你迁宫。”
“是。皇上也请早些安置，莫要太过劳累了。”
韩氏一如既往地贤淑明理、体贴乖巧。殷殷嘱咐毕，仍亲手替皇帝系了披风，就要屈身送驾，皇帝叫免了。
出了同心殿，上了步辇，皇帝一直阴沉着脸。
余得水心中不安，跟在步辇旁小心试探道：“万岁爷，圣驾是回乾安宫还是御书房？”
“召韩崇道御书房见驾。”
余得水暗暗一惊，心中益发不安：“万岁爷，这么晚了……”
“宫里的油水吃多了，将你胆子养得越发肥起来了，如今连朝政的事也敢多嘴！”皇帝的语气中充满烦躁和恼怒。
余得水一哆嗦，忙抽了自己一耳光：“奴才死罪！万岁爷息怒，奴才这就去传旨！”
低声吩咐小全儿和行辇的太监们：“小心伺候万岁爷回御书房！”
小全儿应了，余得水一溜小跑着传韩崇道去了。
同心殿内，目送着龙辇走远，韩氏目光中渐露杀机，心说：父亲，我这把火已经点起来了，接下来可全看你的了。
此刻白荻对韩氏的神情却毫无察觉，而是再也抑制不住满心得意，将阖宫的宫女太监统统召唤进殿向韩氏行礼。
“奴才们恭贺娘娘得怀龙裔、得迁贤妃。娘娘双喜临门，福泽无边！”
“免了。都有赏！”韩氏气度得宜地淡淡笑着。
妙瑛喜气盈盈地带着众宫人谢了恩下去领赏了。
“方才那出戏演得不赖，记你一功。总算没白教你。”韩氏满意地笑望着白荻。
“谢娘娘！奴婢哪敢居功，都是娘娘的计策好！适才万岁爷的神情可真是吓人，奴婢到现在心里还发慌呢！”
白荻半是讨好、半是心悸，一面说着，一面殷勤地搀着韩氏：“奴婢伺候娘娘更衣歇息吧。哟，娘娘您脚下慢点！”
“不急，本殿还不困，不想睡。你陪本殿说说话儿。”
“是。不过……娘娘，您的称呼可该换换了。”
韩氏瞟了一眼白荻，见她正笑得一脸谄媚，便突然明白过来似的娇笑一声：“哦，是了，该自称‘本宫’了。”
“是啊娘娘，您如今可是位列四妃的贤妃娘娘了！明儿咱们就要搬进端华宫。往后这宫里，可就数娘娘您最尊贵了！”
白荻卖力地拍马讨好，却没想这番奉承话并未使韩氏觉得多么受用。
她不以为然地冷嗤一声：“区区一个贤妃就算得了尊贵了么？不过是四妃里的末位！上面还有惠、淑、德三宫，再上面还有贵妃和皇后。本宫离着‘尊贵’二字，且还差得远呢！”
白荻没料想自家娘娘心竟这么大，不由暗生畏惧，赶忙附和说：“娘娘有皇上的恩宠，四妃之首、贵妃之尊都是早晚的事，自不在话下。只可恨这皇后无才无德，却仗着皇太后死死霸住了中宫，要不然，这凤位就该是娘娘您的！”
“大胆！什么话都敢乱说！”
“是！奴婢只是为娘娘不平……”
“呵呵，有什么好不平的！”韩氏突然咯咯地笑起来，声音轻得几乎能飘起来：“皇太后替她争得来后位，能替她争得来皇上的青眼么？没有皇上的恩宠，坐在凤位上又有何用？”
不知怎的，韩氏的笑容跟声音竟令白荻无端地感到几分恐惧，起了一身的鸡皮疙瘩。
4、磨刀
夜。御书房。
皇帝脸色阴鸷地听完韩崇道的所谓“密奏”，盯住手里捏着的那封宗政存远写给戍边大将李鸣鹤的密函，良久不发一言。
那是一封从笔迹到语气、从内容到形式，都伪造得天衣无缝、完全可以以假乱真的函件。这封密函一旦被皇帝采信，便会成为韩崇道的制胜利器、宗政家的追命符。
内心激烈的兴奋和恐慌使韩崇道两眼直跳，猜不出祸福。他拼命地按捺压抑住这澎湃起伏的心绪，强自镇定地保持着在御前该有的端敬姿态，垂首肃立，大气不敢出。
时间不知已经过去了多久，韩崇道只觉得漫长得无法计量。这静寂得叫人窒息的空气令他越来越觉得心虚和不安，两条腿在官袍下已经开始暗暗发软颤抖，额尖儿上也沁出了细密的汗珠。可他不敢擦，也不敢动，生怕自己的心虚露了破绽，只得继续强作镇定。
正当韩崇道觉得煎熬不堪之时，终于听见皇帝缓缓张口。
“这信……”
皇帝开了个头，又顿住了。
韩崇道的心剧烈地“咯噔”了一下，立即悬到了嗓子眼。他不敢抬头，屏息等着下文。
“从哪儿来的？”
“回皇上：这密函是马彪偷偷交给臣的。”
“马彪？是什么人？”
“回皇上：马彪乃是宗政存远的部将，一直跟随他不离左右。宗政存远与部属旧交的信件往来都是由他经手递送。”
“哦？如此说，此人算得上是宗政存远的心腹了？”皇帝不紧不慢地问。
这里面的弦外之音令韩崇道的心莫名地不安起来，斗胆飞快地暗窥了一眼皇帝灯烛下深沉幽暗的眼眸，却辨不出那里面藏着的，究竟是对宗政存远的痛恨，还是对自己的猜疑。
“是，”韩崇道小心地思忖着作答：“不过此人深明忠君大义，对宗政存远的逆举十分痛恨。这才向臣揭发了此事。”
“既如此，为何不早报，却等着朕传你来才说？”皇帝的语气陡然冷了下来。
“臣有罪，臣该死！请皇上治罪！”韩崇道仓皇跪地叩首。
“说说，你罪在哪儿？”
“臣明知此事干系重大、非同小可，却因顾忌宗政存远在军中的威望和影响、担心朝廷眼下难以撼动宗政氏的势力而瞻前顾后；又兼囿于私念，怕皇上误会、责备臣是挟私报复，因此顾惜私名私利，未敢及时向皇上奏报。臣有负圣恩，罪该万死！”
韩崇道说毕，除去了官帽重重叩头。
“嗯，知罪就好。你确实该死。”
皇帝的语气缥缈，辨不出任何方向。
这种诡异莫测的气息直令韩崇道觉得生不如死，惟有伏地涕泣颤抖：“臣一时糊涂，追悔莫及！只求皇上念臣一向忠心，饶恕臣的死罪，臣必痛改前非，时时以王事为天，再不敢对皇上有任何欺瞒啊皇上！”韩崇道叩首连连。
对他这番哀告，皇帝未置可否，却接着问：“宗政存远与李鸣鹤似这样信函往来、密谋不轨多久了？”
“回皇上：臣问过马彪，他说有确凿证据的密函只此一封。但宗政存远平日私下时有对皇上大不敬的悖逆之语。”韩崇道字斟句酌、如履薄冰。
“李鸣鹤有回函吗？说些什么？”
“回皇上：这封密函还未曾发出，被马彪悄悄截了下来递到了臣这里，故此并没有回函。依马彪所说及臣的愚见推测，李鸣鹤还并不知情。”
“哦？”皇帝瞟了韩崇道一眼，“这么说只是宗政存远想要反朕，李鸣鹤并未参与其中与之勾结了？”
“这……没有凭据，臣不敢妄议。只是按常理揣测：皇上英明睿智、恩被天下，除了像宗政存远这样不知好歹的贰臣贼子，还有谁会对皇上妄生反叛之意！”
“哼哼！”皇帝冷笑两声：“韩爱卿倒是很会揣测。那你不妨也来揣测揣测，朕此刻是怎么打算的呢？”
韩崇道闻听此言，直觉一股如利刃般的寒意倏地窜遍了全身，惊得他魂飞魄散，一头扑倒在地：“微臣不敢！微臣愚驽，向来只知道遵旨办事，肝脑涂地为皇上尽忠效力，从不敢暗中窥测、揣摩圣意！皇上明察啊！”
“好了，起来吧。”半晌，皇帝才轻飘飘地说了一句。
韩崇道抹着汗颤巍巍站起身：“谢皇上，谢皇上。”
“你说朕该怎么处置宗政存远呢？”
不等韩崇道站稳，皇帝冷不丁又问了一句，令他不禁又是一哆嗦：“这……皇上自有圣裁，臣不敢妄议。”韩崇道战战兢兢。
“马彪可敢为此密函当面对质？”
“敢。”
“很好。那要是朕此刻派御林军将宗政存远绑来，叫他跟马彪对上一对，你看可好啊？”
“呃……”
“怎么？”
“皇上的主意自然是好。只是深夜出动御林军，如此大的动静，恐难免会惊动太后娘娘。况御林军统领邓通邓将军的父亲乃是宗政存远旧部，与其甚为相熟，只怕……”
“那依你看呢？”
“依臣愚见，未若待明日早朝，皇上宣马彪与宗政存远当殿对质，人证物证俱在，看他如何抵赖！如此也能堵朝野上下悠悠众口。一旦罪名坐实，皇上要怎么处置，天下人也必心服口服。”
皇帝略一思索，道：“也好。那朕就姑且留他到明日。那马彪呢？”
“臣已将他带来。末卒不敢擅入，正在中门外候旨。”