元寿宫内殿小佛堂。
神龛佛像下的供桌上摆放着四座灵牌：辅国大将军宗政存远之位、正二品诰命夫人丁蕙之位、宗政无弊之位、宗政无愆之位。
皇太后赵氏一一焚香礼拜毕，跪坐在蒲团上合十祝祷：“宗政将军、夫人，哀家对不住你们。当年若不是大将军在先帝面前肺腑陈情，恐我母子早已不知是何下场。你保了慜祚登上帝位，他却狭隘绝情，听信谗言，害你一家枉死。哀家在病中，毫不知情，没能及时阻止，思来我母子实实是恩将仇报。日后哀家如何有颜面再见先帝与大将军！”
“无弊，你救了哀家的慜祯一命，哀家还没能谢你，你就这样丢了性命，怎不叫人心痛……”
“无愆啊，好孩子，哀家还一心想着要你做哀家的媳妇儿……你跟慜祯的缘分本是天注定，怎么竟会这样浅？怪只怪皇帝糊涂狠心，更怪哀家病得不是时候！哀家对不住你一家，如今再怎么痛悔都于事无补了。你放心，哀家心中自有打算，总有一日，定要还你宗政家一个公道。”
赵太后一面祷念，一面垂泪。
“太后娘娘，您在里面有时候了。很晚了，该歇了。”
杏黄帘子外，是桐香恭敬而关切的劝说。
“知道了。”
赵太后闻声，拭了泪，从蒲团上站起身，揭帘出了佛堂。
桐香替她宽去外袍，搀扶着她坐到镜台前。
“太后娘娘，皇上同意选妃了？”
萧桐香一面给赵太后卸去繁重的发饰，一面煞费心思想找个稍微轻松点的话题。
“嗯。哀家瞧着他并不十分乐意，可哀家管不了那许多了。一是这后宫也确实太不成个样子，有失皇家的体统；最主要的，是哀家不能再眼看着韩氏独大了。”
“太后是指……贤妃娘娘的父亲与辅国大将军的事？”
“这后宫的事，只要她们别闹出格，别勾扯上朝政，哀家一向懒得过问。我朝忌外戚，妃嫔们大都也不是什么有家世的。唯独韩氏的父亲官居正三品侍郎，管的又是兵部，令哀家着实不放心。这次辅国大将军家的惨事，摆明了是他们父女俩暗中捣鬼，哀家岂能还坐视不管？如今韩氏二度有孕，皇帝就急着晋她为贤妃，要是生了儿子，岂不更加势大？这韩氏迟早是个祸害。”
“所以太后娘娘想为皇上选妃，希望皇上能在新进的妃嫔中找到中意的人，远了韩贤妃？”
“哀家还能有什么别的法子可想吗？祺儿那孩子也就这样了，哀家只求她能康健平安地守住后位，也不指望别的了。本打量着谭容妃还能牵制韩氏，却不想容妃是个没算计、不成材的，有脑子没心机，终究赢不过韩氏。韩贤妃看着温顺贤淑，可她骗得了皇帝，骗不了哀家。哀家在这后宫过了多少年了，什么样的女人没打过交道、什么样的心机手段没见识过？这个韩灵璧，绝非良善之辈。她在皇帝身边得宠一日，哀家便一日不能放心。”
桐香思索着说：“皇上一向宠爱贤妃娘娘，也宠信她父亲韩大人，自在东宫时就如此，看来皇上心中对他们并无戒备。太后娘娘既然如此忧虑，何不将这话向皇上点透，让皇上对韩氏父女稍加留意呢？”
太后叹气道：“皇帝自小就是个刚愎的性子，容不得人说话，你是了解的。他乾纲独断惯了，哪是能听得进劝的？哀家虽是他的母后，他也极孝顺，但干政是他的大忌，就算是哀家也不行。不到万不得已，无论前朝后宫，哀家都不会轻易插手。只能静观其变、暗自留心，十分必要时婉转提醒一句也就罢了。哀家能做的，只有这些。毕竟他也二十五、六了，哀家不便事事操心多嘴。”
桐香思索着点头，不再做声。替太后卸净了首饰钗环，松了发髻、通了头，伸手搀扶道：“太后娘娘整日为皇上和九王爷的事操心劳累，也该多疼惜自己的身子。适才给您通头的时候，奴婢千小心万小心，发丝还是掉了不少。娘娘该多保养了。”
太后苦笑道：“做娘的心，有谁知？除非哪天哀家闭了眼，不然，这心哪里操得完！哀家这辈子没什么心愿，就盼着两个儿子能称心如意，可如今这眼看着，终究也只是痴心妄想罢了。”
“太后娘娘宽心。皇上和九王爷已经是这天底下最尊贵无上的人了，称心如意，那都是一定的事。该有的、该顺的，自都会来，娘娘只管看着便是。时候不早了，您歇下？”
赵太后知道这是桐香勉力宽慰之语，不忍拂她好意，笑了笑，躺下了。
桐香替她放下帐子，熄了灯烛，轻轻退了出去。
赵太后隔着帷幔望着透过窗棂筛洒在地上的月光，轻声道：“先帝，哀家为着慜祚的心气儿和面子，一直没将当年他被立为皇储的实情告诉他，这一步是不是错了？如今哀家做这些，又到底对不对？将来见了面，您会不会怪我……”
两行清泪悄然滑落枕上。
3、良家子
河间府衙门后堂。
“大人，这回您升迁的机会来了！咱们可得用心替皇上办好这桩差事啊！”
河间府师爷顾永舟一脸谄媚地对知府张安岳说道。
“说得容易！这是给皇上选妃，你以为是随随便便什么女子都能送进宫给皇上过目的？这圣旨来得突然，时限又短，根本来不及下限婚令。咱河间府能有多少尚未纳聘的适龄女子，本府都还没底，更别提能从里头挑出多少个像样的来了。本府正愁呢！”
“大人何需发愁？活事自然要活办。天下事，还能有比皇上的事更大的么？既然是皇上选妃，那就管不了许多！纳未纳聘的都不去管它，只要未行过拜堂大礼的，一概待选，不许出嫁。谁要是敢违，那便是抗旨！不信谁全家不要命了。咱河间府说大不大，说小也不小。照这么算，十四岁到十八岁未出阁的女子，应该不少吧？这许多人里，多了属下不敢说，十个可看的，总该挑得出吧？只要能有皇上中意的，不须多，一个就足够。”
张安岳拈须一想，转忧为喜：“哎呀，真不愧是足智多谋的顾师爷，妙！如此事不宜迟，快快叫府吏、衙役们各家各处去通告：自今日起，凡我河间府尚未出阁的女子，不管是否已纳聘，一概列入待选，等着本府首挑。有敢私自嫁娶者，两家皆以抗旨论！”
顾永舟答应着，却仍站着未动。张安岳知有缘故，询问地望向他。
“大人这次说不定还能一举两得呢。”
听顾永舟话里有话，张安岳双眼微眯，一挑眉毛：“顾师爷此话何意？”
“大人不是向来深恨景和镇的沈维年不通世故、怠慢不敬么？属下听说这沈维年的女儿正在妙龄……”
“沈维年？他不是只有一个独生女儿已经出嫁，且死了好几年了吗？”
“大人有所不知，前些时日沈维年的远房侄女因父母双亡、无家可归投奔了来，正好沈家夫妇没有子女，便将这侄女认作女儿。属下听说这个女子知书达理、温娴秀雅，且正当妙龄，未曾许人。这不正是大好的人选么？”
张安岳哈哈大笑：“好！顾师爷，真有你的！征选沈家女儿进宫，确实一举两得。她若有幸得投圣意，那本府便有望加官进爵，也算沈维年将功赎罪，为本府办了件大好事；即便她不得宠，也会被充作宫婢，五年内不得出宫返家。五年深宫，能不能活着出来，那就要看她的造化了。这样至少能叫沈维年这个老东西再尝一次失女之痛，以报他一向轻慢本府之仇！如此，本府首挑，无论如何也要关照沈家女儿，令她一路通途、直入宫廷。嘿嘿。”
“大人英明。”顾永舟一脸阴险地媚笑着。
沈宅。
“草民沈维年，拜见知府大人、见过顾师爷。不知知府大人与顾师爷突然驾临，有何公干？”
突闻圣旨征选良家子的沈维年这些日子一直惴惴不安，然而怕什么来什么，该来的终究还是来了。他也只得镇定心绪、强自应付。
“沈员外，知府大人是奉旨办差来了。圣旨征选十四到十八岁贤淑端庄之良家子以充后宫，你家女儿正合此列。沈员外，真是可喜可贺啊！”
尽管早有心理准备，沈维年闻言还是心中一沉，硬撑着赔笑道：“顾师爷说笑了。这景和镇人人皆知我家女儿早就出嫁，且三年前就没了……”
“罢了沈员外，谁不知你新认了个品貌出众的好女儿？这等好事，就不必隐瞒了吧？知道的说员外不爱张扬，不知道的还以为员外藐视圣上、有意欺君呢。”
顾永舟阴阳怪气，皮笑肉不笑。
“这……顾师爷，草民怎敢！草民新认了女儿不假，但她是草民的远方侄女，只是以父女之名相称罢了。何况小女来我家之前就早已许配过人家……”
“沈维年！你不要敬酒不吃吃罚酒。既以父女相称，就是你家女儿，分什么亲生还是收养！本府奉旨选妃，早有明令：河间府适龄良家女子，不管是否许配人家、是否纳聘，只要尚未拜堂，一概停止婚嫁待选。怎么？你敢抗旨？！”
不等沈维年说完，张安岳早已变了脸色，半是斥责半是恐吓地发话了。
“不敢，草民不敢！”
沈维年心中直呼惨也，因为他知道女儿的真实身份，也便更知此番一旦女儿被选入宫，无论得幸与否，于她、于沈家都恐将是凶多吉少。
“既然如此，那还不将沈姑娘请出来，让本府过目首挑？”
张安岳大模大样到厅上坐了，睨着沈维年，心中十分快意。
沈维年咬了咬牙，跪下了。
“沈维年，你这是何意？”张安岳冷声问。
“草民夫妇老迈，身边无有依靠，才刚认得一女，转眼又要分离，情实难堪！草民斗胆恳求知府大人开恩，将小女剔出待选之列，草民愿结草衔环、倾家以报大人厚德！”
沈维年声泪俱下、叩首连连。
张安岳心说：现在才想起来求本府，晚了！
于是冷笑几声道：“沈维年，本府只说要过目首挑，并未曾说就此选定你家女儿入宫。你这会儿就作出这副生离死别的样子，未免太早了吧？废话少说，快叫你家女儿出来！”
沈维年闻听此言，知道再无计推脱，只得遵命，叫丫鬟去请小姐。
杜安人与沈时在后堂早已听得真切，杜安人急得直掉眼泪。
沈时心中却反而如同死去了哀乐，淡淡苦笑着轻握杜安人的手：“娘亲，不必悲伤。万般皆天命，女儿去见他便是。”由瑞节搀扶着出了后堂，来到前厅。
“民女沈时，拜见知府大人。知府大人台安。”
沈时面无表情，垂首行礼。
“这就是沈二小姐？”张安岳捻须问道。
“是。”沈维年无可奈何。
“抬起头来。”
沈时从容地抬头，依旧面无表情。
“十几了？”
“回大人，民女虚年十五。”
张安岳一面仔细端详，一面频频点头：“很好。沈维年，你家女儿品貌端庄，甚合征选之规条。本府现将其定为河间府奉御良家子，择日选送入宫。”
“大人，开恩哪！草民……”
“爹爹，能入宫伺候皇上，是知府大人的抬举提携，更是我沈家的荣耀、女儿的福气。如此天降大喜，不怪爹爹如此高兴，以致语无伦次。我沈家实实应该感念知府大人恩德。”
不等沈维年再次恳求张安岳，沈时已经平静地开口。声音不大，但十分清晰坚定。且不说沈维年十分吃惊，在场诸人也都大出意外。
张安岳愣了愣神，干笑着说：“沈姑娘果然知书达理、深明大义。沈员外好福气，有这样的好女儿，恭喜啊！”
沈维年欲哭无泪。
“多谢知府大人提携之恩。沈时若有他日，定当厚报。”
沈时依旧没有表情，欠身行礼。
“好说好说！那如此本府就不多打扰了，请沈姑娘好好准备，到时本府自会差人用例内马车接送沈姑娘入宫。”
“有劳大人。大人慢行。”
“女儿，你这是做什么！疯了不成！你可知一入宫门将是何命运？！”
待张安岳一行人去了，又急又痛的沈维年跌脚责问道。
“爹爹，”沈时流着泪跪下：“女儿不孝。女儿蒙爹娘恩容收留，视若亲生，疼惜非常。未及略尽孝道、承欢膝前，竟又遭变故。命途多舛如此，女儿无可怨尤，只是不祥之人连累爹娘为我伤悲，心实难安！断不能因我之故再令沈家遭殃。女儿此番入宫，已抱定心思力求落选，时时处处小心周旋，静待五年后被遣放回家，那时再在爹娘跟前侍奉尽孝，以报大恩。”
杜安人搂住沈时泣不成声：“女儿啊，就算落选，也是充为宫婢，你怎么受得了哇？”
沈维年长叹一声：“女儿，随爹爹到后堂�
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