结日久又是怎么回事？”
几个人均垂头无语。
“沈时，还不跟哀家说实话吗？”
太后提高了音调，语气中满是焦急和怒气。
“回禀太后娘娘，奴婢先前撒谎欺瞒太后，罪该万死。是奴婢犯了规矩，还出言顶撞王爷，惹王爷生气。奴婢受罚都是应当的……”
“唉，急死哀家了，你们说！”
太后将袖子朝着春枝、春絮一指，两人慌忙跪下了。
“回禀太后娘娘，良侍的腿疾，确是在冰雪地里跪了许久所致。良侍思念亡姐，欲以红梅为奠。但王爷有严命，任何人不得擅动府中的红梅，故良侍只是看着红梅伤心，并不敢折取。适逢良侍生辰，奴婢二人因见她闷闷不乐，想引她开心，便趁夜大了胆子偷偷溜进后园折了一枝红梅。谁料想被看园子的刘贵发现了，捡了春枝不小心落下的帕子为证，告到了王爷跟前。王爷要重罚奴婢二人，良侍跑去为奴婢们讨情，王爷不许。良侍一时情急便与王爷争辩起来，不慎言语冒撞，惹王爷震怒，敕令杖责良侍，还罚她去梅树底下跪着……”
“好你们两个惹事的小奴才！叫你们去帮着沈时，你们就是这么帮她的？回头哀家再同你们仔细算账！”
太后听得满面怒气，看一眼信王，见他也是面有惭色，越发生气，怒声问道：“杖责了多少？跪了多久？”
春絮一个战栗，偷眼看了看沈时。
太后喝道：“还不快回话！”
春絮慌忙叩头：“杖责二十，跪了……六个时辰……”
“这还了得！”
太后捶着凤椅扶手忽地站起身，手指着信王：“祯儿，你！……”
信王忙站了起来，低头道：“儿臣知错了，请母后息怒。”
“知错？祯儿，母后一直觉得你性子虽孤冷，但心地是善良、知道怜人的，是个有情义的好孩子。可母后万万没想到，你竟然能因为区区一枝梅花，这样难为沈时！又是打板子又是罚跪，还竟跪了那么久！你的心怎么就那么硬？那日还是她生辰！她是个弱女子啊，你真下得去手！一枝梅花，怎么就能令你动这么大的气？母后不明白，你责罚的究竟是沈时，还是母后？！”
太后说着，不禁伤心已极，连连落泪。
信王听到母亲这番话，早已后悔痛心，跪下叩头道：“母后这样说，叫儿臣何以克当！儿臣绝无对母后怨怼不敬之意。儿臣知错了，任凭母后责罚。只求母后莫再生气难过，保重凤体！”
沈时见太后伤心动怒，心下百感交集，亦跪下扯住太后衣摆求告：“太后娘娘，此事确是奴婢的错。奴婢放肆逾矩，合该受罚，求太后娘娘不要责怪王爷，更不要动怒伤身。不然奴婢真是该死了。”
太后叹气，伸手拉起她：“你的腿都这个样子了，还跪什么？以后哀家跟前不必行大礼了。起来。”
太后又看了眼地上的春枝、春絮，道：“你们也起来吧。”
两人谢了恩站起身，想起太后适才的震怒，依旧心有余悸。
太后这才望向垂首跪着的信王，半晌，缓缓开口道：“祯儿，哀家遣沈时去王府伺候你，本是为了你好，想有个妥帖的人在你身边照顾，哀家这个做母后的，多少也能放心些。看来竟都是母后的一厢情愿、痴心妄想。母后太高估沈时了，也太高估了自己在你心目中的份量！我把好好儿的一个人给了你，你却把她作践成这副样子！也罢，既然这孩子这样招你不待见，母后也不勉强。她本就是哀家跟前得意的人，如今依旧回来吧。况且她的身子也经不起再折腾了，哀家要将她留在身边好好养养。”
这话一说完，所有人均大出意外。
“太后娘娘！”
“母后！”
沈时与信王几乎异口同声，信王情急之下不觉站起了身。
只是，沈时脸上是喜出望外的欢欣，而信王脸上却是突如其来的失落和不知所措。
太后都看在眼里，只装作不知：“祯儿没什么事就回去吧。哀家累了，要歇了。”说毕拉着沈时径直往后殿去了，看也没再看信王一眼。
春絮、春枝起身，见信王还在拱手呆呆地立着，只得硬着头皮上前怯声唤道：“王爷？王爷？”
信王回过神，冷冷地说了声：“回府。”转身走了。
春絮、春枝慌忙低头跟了上去，大气儿不敢出——皇太后没说叫她们跟着沈时一同回来，那自然还是要跟着信王回去了。
2、别意
候在宫门外的窦虎见信王出来，忙迎上前，朝着阶下的马车挥了挥手。
窦虎回头见信王脸色有异，又见跟着的人里少了沈时，不由问道：“王爷脸色这样不好。沈良侍怎么没出来？”
信王不语，径直往马车走去。
春枝、春絮忙偷着朝窦虎直摆手使眼色，示意他不可再问；于是窦虎不再吭声，紧忙跟上了。
驾车的小太监早把踏凳放好，自己半跪在马车前的踏板上，一手打着车帘，一手搀着信王上车。春枝、春絮上了后面的马车。窦虎这才上马吩咐小太监驱车回府。
马车里信王兀自发着呆，春枝、春絮在后面的车子上也是心烦意乱，挽着手沉默不语。
正走着，窦虎听见信王在车子里喊了声“停车”，慌忙示意小太监喝住马停了下来。自己翻身下马，躬身在车帘外问道：“王爷有何吩咐？”
帘内片刻的沉默。
窦虎只得唤：“王爷？”
“罢了，走吧。”
窦虎与小太监面面相觑，却也不敢多问，只得冲小太监摆了摆手，自己也上了马，一路无话，回到了王府。
门上的侍卫来接了马车，两个小太监从里面迎出来伺候王爷进府。春枝、春絮也跟在后头。
过了承运门，她俩正待要告退，信王突然半侧着脸对她们道：“你们俩，随本王走走。”
两人愕然，继而满心忐忑应了声：“是。”
窦虎也颇意外地看着信王，心中益发疑虑，不知今日王爷进宫，究竟遇到了什么事。
“窦将军，本王这里不用你跟着了，下去吧。”
窦虎只得应了，侧身拱手，看着信王带春枝、春絮往园子里去了。
春枝、春絮小心翼翼地跟在信王身后，不时地偷眼互相看看，如履薄冰。信王越是一言不发，两人越是忐忑难安。
终于，那株红梅树下，信王停住了脚步，望向满树的梅花。
想起那夜冰雪中沈时带着伤痛长跪，以至昏倒在地、高烧不退的病弱；再想起在元寿宫，沈时听到可以重回太后身边时那喜出望外、如获新生的表情，信王心中只觉阵阵钝痛：原来沈时这样怨怪他的不近人情！她原本是为了躲避皇兄才来王府的，可如今在她眼里，自己竟比皇兄更可怕了。她是否宁被纳为帝妃、一生长囚于深宫，也不愿再与自己相对？
想到这，信王不禁自嘲地苦笑了一声，似是问春枝、春絮，又似是问自己：“你们说，本王是不是错得太久了？”
两人愕然语结，不知王爷此话从何而来，更不知该如何作答，只得俯首道：“奴婢惶恐。”
信王并不回头，半晌淡淡说了声：“罢了。你们去吧。”
春枝、春絮一头雾水。还是春枝略沉稳些，小心问道：“王爷是否要奴婢唤贴身的人来伺候？”
“不必了。本王想一个人静静。”
“是，奴婢们告退了。”
听了这一声，两人这才如获大赦地躬身后退了几步，风一般逃了。
直到快步走出了很远，见不到信王的影子了，春絮方才一把扯住春枝的袖子，蹲下身去使劲儿抚着胸口道：“哎呦春枝，这半天可真吓死我了！没想到王爷不说话的时候比说话更叫人害怕。跟在他后头，我大气儿都不敢出一口。这胸口到现在还憋得生疼，腿也没了力气，让我喘口气儿缓一缓再走。”
春枝忙的看了看四处，把手指比在唇上“嘘”了一声，低声道：“小声点儿小姑奶奶，看叫人听见！我也吓得什么似的，生怕今日里在皇太后跟前儿说了实话，王爷要发落咱们。还好王爷没有怪罪，我已是谢天谢地了。阿弥陀佛。”说着把春絮拽了起来：“别在这歇着了，这里可不是歇脚的地方。咱们还是快回屋去吧。”
信王府的这个新岁，注定是要同这天寒地冻的天气一样冷的。
谢功沛、常顺儿、吴嬷嬷等人听说了沈时被留回宫中的原委，皆叹息无语。春枝、春絮更是如同失去了主心骨一般，冷落无依；唯有蕴墨兴高采烈，暗自称快，在心里直笑话沈时无能，庆幸自己终于拔去了眼中钉。
夜。元寿宫内寝殿。
桐香伺候太后沐浴更衣毕，正在妆台前一面替太后通头，一面说着闲话。
“太后娘娘此番将沈良侍留下，是否觉得她伺候不了王爷？”
“不，正相反。哀家觉得要动慜祯的心，非她莫属。”
桐香面露诧异和疑惑：“太后娘娘此话何解？”
太后面上带着疲倦的微笑：“那日你不在跟前，没看见他们的情形，所以不懂哀家的心思。那日哀家冷眼看着，慜祯心里对沈时是在意的，只是他自己未必知道，沈时就更不知了。如今两人之间既然还有些隔阂，哀家坐在元寿宫，信王府里的事伸不上手、帮不上忙，总不能眼睁睁地看着这锅饭做夹生了，便只好改个策略。”
“太后是想……”
“这两个人，面上看着性子温吞，实则是一个固执、一个倔犟，若非自己拿定的主意，别人再费心也是枉然。不如干脆叫他们分开一段时间，换个心境，或许反倒更容易体察对彼此的心思。哀家再不动声色地暗中推两把，待火候到了，仍把沈时送回去。”
桐香佩服道：“太后娘娘这主意好！要是真能促成了九王爷跟沈时的事，娘娘最大的心事也便了了。心里轻快舒畅了，于身子也有益。”
太后笑笑：“哀家自己的身子如何倒不要紧。只要慜祯能得个合意的人过一辈子，哀家就心足了。若说还有什么贪心的，就是巴望着他跟皇帝兄弟俩能消了心结，亲亲热热的。就只恐这真是妄想了。从前崇圣宫的事不提，宗政家的事，慜祯心里怕是这辈子都放不下啊。”
桐香听了微微叹气，不知该如何劝慰。
沈时原本还在为信王对自己突然生出的关怀而时时忐忑忧惧，却不料天可怜见，竟如此意外地就这么让她轻易离了王府，结束了这份煎熬。她在心底万分庆幸，感激皇太后的慈悲垂怜，救她于水火。
自打回到元寿宫，太后对她关怀备至，什么杂事也不用她，日日为她调养不说，还专门将自己跟前的两个二等宫女青霓、丹霞指过去照料。谭容妃也来看望过她一回。
赵太后始终记着孙太医的话，沈时的病不可忧惧伤心。知她怕与皇帝见面，故从不曾打发她往瑶光殿去，只时常叫她去坤和宫与皇后作伴，教皇后读书、习字，彼此做个消磨。
皇后常年沉郁，身子一向不大好，人也没精神。沈时的到来，给她枯索无味的生活带来了些许光亮。
杨祺与沈时都是温和沉静的性子，两人十分相契。坤和宫向来冷清无扰，对沈时来说，正是个宁神养心的好去处。沈时聪慧细心、善解人意，在她的耐心开解、引导下，皇后不仅在学问上慢慢开了窍，心思也略略得以纾解，唇角、脸上逐渐有了笑意。虽然还很苍白贫弱，也已是难得了。
自沈时回宫之后，信王心中似突然间被掏去了什么一般，空落落的难受。也曾情不自禁地借请安为名去过两次元寿宫，却没有看见沈时。皇太后只装作不知，脸上淡淡的，也不问他，也不叫沈时出来。他只得闷闷地回去，心里时时惦着沈时的病。
明明深爱无愆，却为何要如此放不下沈时？冥冥之中，究竟是什么在如此强烈地牵引着他的心？信王痛恨自己的这份情不自禁。每每下定决心再不去想她，再不故意去元寿宫寻她的踪影，可总是无法做到。
太后看在眼里，记在心上。只可怜信王的这片心意沈时全然不知，只安然地静享着太后特赐予她的这份自在，与皇后倒是越来越亲厚。
因着熟了，这日两人闲话间，皇后突然问：“沈时，本宫曾听母后提过，说原是把你给了祯弟的，却为何又回来了？”
沈时脸上的微笑僵住，十分不自然地垂下头去。
“怎么？你在信王府过得不好？祯弟他对你……”
“奴婢不懂规矩，伺候得不好，常惹王爷不快。挨了罚，被太后娘娘知晓，便让奴婢回来了。”
杨祺微微诧异道：“挨罚？怎么会呢？你这么乖巧聪慧、温柔懂事，怎么会惹得祯弟生气罚你呢？祯弟虽古怪、孤冷了些，但他待人向来是极好的，又怎会这般对你？”