梅毒来了。她一眼便看见了吴满，她想坐过去，又感觉到别人的目光。吴满在她心中，渐高渐大，俨然一座高山，让她感觉到自惭形秽。她躲开别人的目光，找了光线暗淡的角落坐了下来。
胖婆和瘦妞坐在那边临窗的位置。像是怕瘦妞又去爬天车，胖婆把手搭在瘦妞肩上。瘦妞低着头，不时用手去揉额上那两个青色的包，不时叹气说：“下岗了怎么活？下岗了，不活了！”胖婆也跟叹气说：“不下岗，也不好活。人少了，活儿多了，钱又不多，活不好，不好活！”
三点二十五时，眼镜主任挺胸抬头，端着总统杯，从办公室走进会场，坐到主席台上去。两只眼睛将会场扫了三遍后，十分权威地干咳了四声，连喊了五个“安静”，这才说：“现在是三点二十五，开会。今天会议非常重要，大家安静。刚才，等厂部通知，通知终于来了。这天气的，热死人。大家安静，心静自然凉。再说，安静了，我讲得快些，也好早散会。”
眼镜主任吸了两口烟，喝了一口水，开始进入正题：刚才，厂长们进行了紧急研究，为了确保此次改革的顺利进行，为了来之不易的大好的稳定局面，为了上使市政府、主管局的领导们满意，为了下使全厂员工个个有饭吃，人人有衣穿，厂长们最后决定，凡年满四十的女职工和年满五十的男职工，只要没有干籍，一律实行内养；有干籍的，自愿内养，也实行内养。所谓年满四十、五十，是指在今年十二月三十一日前，含十二月三十一日，年满四十的女职工和年满五十的男职工。凡实行内养的职工，在内养期间，按现工资标准，发百分之八十的内养费。主任说，这是一个皆大欢喜的英明决定，充分体现了厂领导们对全厂员工的拳拳深情，大家一定要体恤领导的苦心。
因为带来了好消息，眼镜主任有理由发挥。掰着指头，引经据典地说着厂领导，尤其是王厂长，是如何顶住了来自上面的强大压力，好不容易才争取来的这个皆大欢喜的改革方案。主任说得洋洋自得，员工们早已经明白，真改真革，就是改他个“四〇”“五〇”。别的硏嗦话就不耐烦再听了。这几天笼罩在车间上方的紧张气氛，立刻就烟消云散了。
刘哥心头长舒一口气，心想太岁不用下岗了，心想瘦妞不用下岗了，心想连梅毒也不用下岗了。皆大欢喜呀。刘哥笑着对满哥说：“英明，王厂长英明。没事儿了，改革完成了，满哥你再也不要怕娘子军跳天车了！”忽然觉得吴满脸色不对，眼光也如痴呆，忙问吴满怎么了。却听吴满自言自语道：“真改革了！真改真革了！”
吴满茫然起身，没和刘哥招呼，独自走出会场。吴满站在没有树叶的苦楝树下，抚摸着苦楝树说：“我懂了，你为什么要死，我懂了。你自己先死了，免得看见我可怜！”
刘哥站在会场门口，遥望吴满身影，忽然想起，满哥今年五十了，按四〇五〇算，正该下岗。全厂第一哥成全厂第一裁了！
二十、赌资
以后几天，吴满请了假，没去上班。大家都很高兴，他去了，该跟他们一起高兴。可他高兴不起来，还要连累大家藏起高兴来可怜他。他满哥全厂第一哥，什么时候当过大家可怜的对象？
请假在家的日子里，吴满做了几件事。
一是去找王厂长，想争取政策优惠，给“哥”字辈的技术骨干退休豁免。那是晚上，到了王厂长家楼下，又回来了。为了车间，他求过王厂长；为了梅毒，他求过王厂长，他满哥那点面子，都透支光了，他已经没有面子为自己求情了。
二是在刘哥看望他时，问刘哥借钱。只是话到嘴边又吞回了肚子。就要退休了，工资少一大截，已经没有能力还钱了。
三是找出遗忘多年的弹弓、兔钓、蛇拐等猎具上山了。当年他就这么上山，打回来野兔和长蛇，救了王厂长一命；现在，他要用同样的办法，救芸儿的“一中”一命。大街小巷野味馆子热火，打野物就能赚钱。第一天下来，吴满空手而回，没打回野物没赚到钱，反倒摔掉了一颗门牙。摔掉了一颗门牙的吴满，显得老了许多，就像早过五十了。
吴满真正做成了的，是第四件事：告诉吴芸，吴满退了，吴满还不起钱了，吴满无能，吴满不能送仙女芸儿读一中了。
吴芸哭过了，闹过了，三天过后，哭过闹过的吴芸做了一件惊天动地的大事。她用她的小手，给没用的吴满抹眼泪。然后对吴满说：“不是吴满爸爸没用，是一中没用。不读一中，仙女芸儿照样考大学！”
不读一中，照读十八中。报到那一天，父女俩收拾好了，在家等着楼上的瘦妞和小瘦妞。约好了九点出门，快十点了，还不见人影。吴满上瘦妞家去，却见大门紧锁，门上贴有一张纸条，是瘦妞的笔迹：芸儿，别去十八中报到，芸儿成绩好，十八中不收芸儿。
吴满一头雾水，心说，那有成绩好不收，只有没钱不收。瘦妞犯什么糊涂？又想，真是“人一走，茶就凉”啊，在家几天，车间工友没一个人来家看看，连电工班也只是刘哥上门来坐了不到十分钟，好像生怕吴满借钱，说了不够三句话就走了。如今，连瘦妞也躲着他走，瘦妞是这样的人吗？
吴满对吴芸说，瘦妞阿姨有事，领小瘦妞先走了。父女俩正要出门，门被“咚咚咚”敲响了。吴满知道是刘哥来了。刘哥每次都这样，土匪一般敲门。吴满打开门。刘哥、小马、太岁在门外笑吟吟、齐刷刷喊了“满哥”。刘哥说：“满哥。我们三个琢磨着，好久没和满哥喝酒了。”他们带来了两瓶酒，半只鸡，一斤肉，一斤牛肉，一斤青蛙，一斤猪肝和白菜大蒜之类。刘哥说：“时间不早了，今天我做菜。其实，次次是我做菜。”刘哥说着，从皮包内拿出一个大红包，交给小马，说：“小马，太岁，你们跟满哥说吧。”
小马将红包塞给吴满，轻描淡写地说：“太岁不下岗了，这些天高兴，老张罗大家玩儿牌，还比平常多带了点彩。太岁立下规矩，输的就输了，自认倒霉；赢的也白赢，钱不能带走。瞧，赢钱都在这儿了，够芸儿上一中。”
吴满拿着红包发愣，太岁说：“满哥别傻了，这是赌资，不义之财，不要白不要。送芸儿读一中，正好是废物利用。”
刘哥从厨房走出来，说：“你们别乱说。满哥，也不全是什么赌资，大家伙还凑了点儿。钱是不算钱，就算是一点心意，就算是给芸儿贺喜来了。”
十二点半时，饭菜熟了。大家刚要喝酒，听到了王厂长的声音：“芸儿，开门。”
吴芸开了门喊了“伯伯”，王厂长和大家打了招呼，握了手，对吴芸说：“芸儿，去拿个杯子给伯伯。”吴芸拿了杯子来。王厂长叫他们四个匀出酒来给他。他从包内掏出一大叠钱，递给吴满，说：“满哥，这是八千块钱。我开车来了，下午我们一起去一中给芸儿交钱。”
吴满还没开口，太岁说：“满哥还不起。”王厂长白太岁一眼，说：“芸儿是我侄女，我送我侄女上学，跟满哥没关系。要还，也是我侄女还。等芸儿上大学了，毕业了，工作了，赚大钱了，再还。那也不叫还债，那叫孝敬。”
吴满拿出先前的红包，说都有了，都够了。王厂长都给吴满塞回去。王厂长说：“够什么够？都收下。日子长着呢，芸儿读了一中还要读大学，读了大学还要读硕士，读了硕士还要读博士，有用钱的时候。多少年工友一场，缘分。改革了，我也还是厂长，就这么定了！”
正说着，瘦妞和小瘦妞去十八中报名回来，满脸笑容站在门口。那笑容分明告诉吴满：“我是不是说对了？十八中不要芸儿，只有一中要芸儿。”
二一、远走
不久，吴满办了退休手续。正式退休那天，王厂长带话请他去家喝酒。进了王厂长家门，却见刘哥也在。原来王厂长不单是要喝酒，还要商量事。
喝酒时，王厂长要吴满张嘴，他要看吴满门牙。王厂长说：“听说你又上山打野物去了。不说野生动物保护法，就说年龄，你还是二十几年前的小毛头？不是我批评你，你那是不务正业。”吴满嘿嘿一笑说：“就那一回，戒了，彻底戒了。”
王厂长说：“上山打野物是老了，干电工还正是好时候，四十不惑，五十知天命。人能够知天命，那不成精了？上哪儿都是第一哥呀！不瞒你们，我想返聘满哥，可是按规矩，退休费加返聘工资，不能超过同等工种最高工资。等于六百块钱请满哥，说得过去吗？太岁都有九百块呢。原来外协维修那块，电器类，没了满哥挂帅，厂里也不敢接，接了活儿，还得花大价钱请外面的技工。请满哥，六百块封顶，请别人，三千块都打不住。可我当厂长的，就得这么办！”
吴满说：“不要紧，厂里用得着，我能干。钱就不说了。工厂是我看着长大的。”
刘哥说：“不对，满哥。你对工厂有感情，那是另外一回事。亲兄弟，明算账。”
王厂长话锋一转，说：“满哥，苦楝树为什么会死？我早知道了。苦楝树它知道厂子会垮，它就先死了。满哥，还记得吗？我那时说，这株苦楝一定得留着，它和我们这个厂，这个车间同龄。只要我们车间、我们厂在，就不能锯了这株苦楝。没想到，真应了这句话。喝酒！”
酒喝得很闷，大家回忆建厂初的艰难往事，心情都不好。王厂长仰脖子干了半杯之后，终于说了正事，按王厂长说话，是高兴事。“满哥，我给你找了份工作。在沿海，一家私营企业。老板说了，你去，试用期内，月工资三千五。可是，你一个人去，我不放心。刘哥，我希望你和满哥一起去，相互有个照顾。你去，工资要低些，试用期两千五。”刘哥说：“我还没到退休年龄。”王厂长说：“这个容易，我给你去医院弄个证明，病退。”刘哥想了想，看看吴满，四目相望，都有些迷惑。王厂长明白他们的心思，笑一笑说：“知道二位心里嘀咕，我做厂长的自己挖自己的墙脚。不明白是不是？苦楝树都明白了，挖墙脚也罢，补墙脚也好，无所谓了。”
第二天，刘哥告诉王厂长，他决定跟满哥一起去。王厂长又嘱咐刘哥说：“满哥也是五十岁的人了，你多照顾他些。”刘哥说：“从进厂那天起，就当满哥是师傅。”
吴满将吴芸交给吴海照顾。每月给吴海三百块做伙食。吴满叮嘱吴芸说：“要听伯伯、伯妈的话。吃饭时要抽筷子，端饭，吃完了要洗碗，要扫地。自己的衣服，要学着自己洗。这些你在家都没做过。只有主动做些事，伯伯、伯妈才会喜欢。”
吴芸舍不得吴满走，那天晚上，坐在吴满身上睡到第二天早晨。泪水流干了，眼睛便眍得很深。吴芸去读书前，拉着吴满的手不肯松开，好像有好多话说，却什么也没有说出来。半晌后，吻着吴满的麻子，附着吴满的耳朵，轻轻地说：“爸爸，要想我。每天都要想。”吴满忙附着吴芸耳朵说：“芸儿，千万不要提伯妈不借钱给我们的事。”
五十岁的吴满，和四十二岁的刘哥，就这样背井离乡了。他们走的那天，有一个女人去送刘哥，两个女人躲在不同的地方目送着吴满。送刘哥的是刘哥的妻子。目送吴满的是瘦妞和梅毒。三个月后，老板说吴满和刘哥都是真正的人才，这么好的技术，他这儿从来没有谁有过。“你们王厂长也真舍得，吃里扒外。国营企业的，不好说。”老板一句话，吴满的工资涨到了五千，刘哥的工资也涨到了四千。老板又说：“刘哥，你们王厂长还真了不起，看人看得真准。你本事有，还是真本事，但比满哥还是要差些。”
吴满和刘哥没事时，便喝酒，用家乡和同事的话题作下酒菜。说王厂长提前退下来了，原来那厂一天不如一天，首先是工资都发不出，接着，一声喊，垮了，破产了。说王厂长他们倒好，退休了，进社保了，无忧了，可怜了其他的人；说梅毒那家伙，看不出，她在槟榔老板那儿偷偷学了做槟榔的全部技术，自己开了槟榔店，生意还蛮红火；说小马去了海南岛，依旧干着电工，遇着不懂的事儿，依旧写着信，打着电话来问；说太岁叫他学技术不学技术，如今好了，两口子只得弄一个小麻将馆，抽头混饭；说可怜了瘦妞夫妇，要文凭没文凭，要技术没技术，做生意又没本钱，只得给人送蜂窝煤；说胖婆倒是快活，老公工资高，她没钱依旧每天可以打着哈哈。说到最后，总是沉默，总是叹气。
有时天气晴好，两人会端着酒杯到屋外，靠着墙根看月亮下酒。会想像月光下的工厂会是什么样子。