“到底发生了什么事？”金超语气很严厉。他很不满意父亲当着小佩的面说弟弟“吃喝嫖赌”，即使有那样的事也不应当说。这不光彩。
母亲胆怯地看了看已经成为大人物的儿子，替父亲回答说：“乡上来人把他抓去了。两天了。”
“为什么事？”金超从炕上跳下来站到地上，声音很大地直冲着父亲问。
小佩试图拉他重新坐下来，他甩脱了她的手。
“告诉我，怎么回事？”现在，金超身上已经有了当家人的色彩。
两位惊恐而内疚的老人相互补充着总算把事情对儿子说清楚了：
金耀在崔家沟煤矿逛了一年半之后，有一天突然回到家里来了，说是哪儿也不去了，要在承包土地上种药材。但是他一次也没到地里去，总是心神不定地在窑里蹴着。原来他是把乡卫生院给撬了，偷了电视机、显微镜、投影仪和七百四十三元现金，连夜用卫生院的自行车驮到崔家沟煤矿销赃。电视机卖了三百元；显微镜比电视机值钱得多，但一般人用不上，只卖了二十五元，买主说是“拿回家给娃耍喀”；谁都不知道投影仪是做什么用的，也就没卖出去，金耀把它扔在一座石桥下面了。
崔家沟煤矿人虽然很多，但金耀在那里已经晃荡了一年半，所以能指认他的人不在少数，案子很快就破了。听说谷庄驿乡政府马上就要把他送到县公安局──当地人都知道，一个人要是被送县公安局，这个人必定是完了：一定会被判刑的。如果不送县，村长金秋明对可怜的金喜财老汉说，只有一个办法：给乡领导送上一万元钱，人马上就会放回来。
金喜财争辩：“我哪里就有一万块钱？”
金秋明说：“你家金超在北京挣大钱哩嘛！你金喜财是大能人，能有这样一颗好儿哩嘛！”
金喜财老汉恨恨地说：“我一分钱不送，把狗日的枪毙了才好！”
窑里又安静下来，可以听到喘息的声音。
金喜财偷看了儿子一眼，希望他对这件事情的性质做出品评。但金超抿着薄薄的嘴唇不说话，带着一脸的愠色。母亲又要往儿子的茶杯续水，纪小佩接过来，先给不知所措的父亲面前的泥壶里续了水，然后才给金超续上。金超用一个动作做了会意的表示。眼下他对纪小佩比对自己的父母亲要客气一些。
纪小佩低声问金超：“有什么办法么？快说一说。”
金超冲父母亲怒目圆睁，就好像这话是他们问出来的，他像父亲那样叫道：“没办法！我能有什么办法？狗日的蹲大牢去吧，没三五年不得出来！”
父母亲马上长吁短叹起来。
自以为强大起来了的金超又一次感受到了自己背后的虚弱。在这块土地上，他仿佛被某种力量钉在一个位置上了，无法挣脱。
以往的岁月，历历在目地重新出现在眼前，使他感受到一种生理的痛苦：每天只能吃半个窝窝头；熟知所有吃了可以不死的野菜；饿昏在放学的路上；他和金耀半夜潜伏到大队牲口棚里，从草料底下抠摸几颗高粱玉米，拿回家交给等米下锅的母亲；突然看见可怜的妹妹 躲在窑后面大杜梨树下面偷吃有毒的蓖麻籽，背上金秀没命地往公社卫生院跑；金秀吐出的带有强烈蓖麻味道的呕吐物，那张没有血色的脸；公社干部在供销社旁边的小食堂喝酒吃肉，等他们走了，他溜进去喝光了盘子里所有的菜汤，把两个掰开的馍馍揣在怀里；身后的叫骂，金秀由于虚弱颤抖的手，她抓住馍馍的时候，眼睛里闪烁着的像某种动物似的奇怪光亮；金家凹村党支部书记金秋明带一帮村干部，夜深人静的时候在大队部用柴锅炖村西头刘拐子家的大黑狗……还有，为了让金超把学上下去，弟弟金耀主动说他不再上学了，他要挣钱去呀，就是那一年，金耀走了，谁也不知道去了哪里。后来隔三岔五回来一趟，他也一分钱没有挣来，人已经完全成了蓬头垢面的乞丐。他能怨这个弟弟吗？他能怨吗？还有金秀，也是为了他，只上完小学就不上了，就开始和父母亲一道在土地里刨食……
本来，这一切都随着他离开这块土地而消失在遥远的记忆深处了，现在，却异常清晰地展现了开来，就好像这些东西从来没有消失过一样。
少年金超曾经严肃地对含辛茹苦供他上学的父亲、母亲起誓：“我要让你们过上好日子，不让我弟我妹受委屈……”
现在他才突然发现，他没有履行那个誓言。每个月往家里寄上百十块钱那不是履行誓言，他肩负着让他的亲人过上有尊严的生活的责任。从这个意义上说，他什么都没有改变。那是一个无责任的誓言。
而且，就是从自己这方面说，在北京上了大学，娶回来一个天仙一样的妻子，在赫赫有名的邱小康手底下工作……这一切只能引起人的艳羡，也同样没有改变他作为一个农民的儿子无权无势的状态。
目前要解决和处理弟弟的问题，他需要的是权势。他很清楚农村的事情，如果他在县上有人，哪怕是某个部门的一般负责人打一个电话给乡长伍俊德，都会从根本上扭转事情的方向。
他眼望着黑黢黢的窑顶，脑子里想的就是这些。
纪小佩也没睡着。
金秀真是一个懂事的孩子，晚上吃毕了饭，她就忙着刷锅洗碗，用刷锅水煳猪食喂猪，做完这一切，她又过来往金超和纪小佩住的窑洞炕洞里塞了一把柴禾，把炕烧得热乎乎的。金秀给铺得平平整整的被褥都是新的，散发着清新的气味。用金超母亲的话说，自从金超上了大学，她就准备了新的被褥，一年一年等他回来。
老人捏着儿媳的手，笑得合不拢嘴，说：“谁想他五年不回来，一回来就给我带回这么好一个闺女呢？”她说她一辈子都在盼这个闺女。这是吃过晚饭以后，老人怕小佩累，拉她到为他们准备好的这孔窑洞。金秀扶着嫂子，怕她被门槛绊倒。进到窑洞，老人执意让小佩躺下。她怎好意思躺下呢？就坐在炕上说话。
“你看这家里啊，就是这多事……”老人觉得对不住儿媳，反复说。她尽量说一些高兴的事，好让小佩不至于感到烦乱。这一切小佩都感觉出来了。她攥着老人粗糙的双手，说：“妈，别着急，我想弟不会怎样的……”
“不说这了……让他们说去。”
纪小佩问金秀多大了，金秀说二十。纪小佩没问为什么没像她大哥那样考大学，因为金超曾经和她说过家里的事情，她知道弟弟妹妹为金超做了怎样的牺牲。
金秀看小佩累了，就说：“让我嫂歇着吧！”老人这才停止了唠叨，又嘱咐睡觉的时候把被子盖好，这才离开。
纪小佩听到，金超和他父亲在隔壁窑洞里说着父子间的话题。金超的嗓子不时高一下，好像还在说金耀的事情。金耀的事情使纪小佩很迷乱，偷盗当然是不好的，但是……她试图从嫂子的角度看这个问题。这个家虽然不愁吃不愁穿，但是它的贫穷仍然是可以直接感受到的。在这样一个需要不断通过劳作维持的家庭里，金耀的行为在多大程度上是该谴责的呢？
金超过来的时候蹑手蹑脚，怕惊扰了纪小佩。小佩说：“我没睡着。”
金超摸到了她，亲了她一下，亲爱地问：“在等我？”
“我睡不着。”
农村气温低，虽然已是五月天气，晚间仍然很凉了，早晨甚至还能够看到冰碴。金超没有掀开他自己的被子，直接钻到小佩身边来了。小佩不说话。金超很近地看她的眼睛，发现她是睁着的。他搂住她。
“在想什么？”
小佩动了一下作为回应，但是她没说话。
金超支起身子问：“小佩，你怎么了？”
纪小佩在被窝里转过身子，几乎就在他耳边，说：“你对爸妈要好点儿。”
金超很奇怪：“我不好了吗？”
“我是说，”小佩向他偎了一下，“我是说你说话不要那样凶。他们盼五年才把你盼回来，他们把你当成主心骨……”
金超欠起身子从炕头摸到香烟，回过身子的时候仅仅保持着与小佩身体上的接触。他为自己点了一支香烟，深深吸了一口。
夜如水。
小佩没有问金超是不是和父亲商量出了办法；金超也没有为小佩刚才的嘱咐为自己做一 些辩解，他认为以后有的是时间辩解；他现在必须为解决弟弟的问题找到一个办法，而这个问题又不是可以和小佩商量的———他脑子里已经大致有了那个办法的轮廓。
小佩的呼吸均匀起来了。
世界包裹在浓浓的夜色之中。虎听到了什么，试图叫又觉得没有必要叫，只在喉咙里呜呜着，传达着威慑之意。山下的小河汩汩地流淌着，愈发衬出夜的静谧与安详……
第二天早晨，金超对纪小佩说：“我要到县城去一下。”
“去县城？”纪小佩有些惊讶。
“那里有我的一个中学同学，他考上省上的大学了，后来分到县委组织部工作……”
小佩明白了。
“昨天我硬是没想起这个人来，”其实昨天他想到这个人了，“我是刚才突然想起他来的……”
金超没向父母亲说这样仔细，只是说去找一个熟人。吃过饭，要走的时候，他装做突然想到似的，对小佩说：“你在家反正也没事，还不如跟我去一趟──你应当看看县城。”
小佩不假思索就答应了。
崤阳县城在东北方向，离金家凹五十华里，金超和纪小佩坐的客运汽车出现在县城西南山梁上时，已近中午。从这里可以俯瞰县城。
太阳高悬在天空，宽阔的川道蒸腾着春天特有的带着水汽的雾霭，雾霭在阳光照耀下正在消散。县城附近没有特别险峻的高山，映入眼帘的都是一些不太高的黄土丘陵，县城北面的崤阳山略显高大一些。缺少植被的黄土丘陵此时仍然光秃秃的，只是在靠近河道的地方，才可以见到绿色。沿川道西侧向南蜿蜒的河流发出悦耳的响声。让人吃惊的是，在一些回湾处的崖壁上，还悬挂着巨大的冰凌，只是线条已经不像冬天那样硬朗，变得比较柔和了。冰凌下面溶化出的水洇湿了路面，形成许多细小水流；有时还可以看到巨大的冰凌从崖壁上坠落到河水里，激起很高的浪花。天是那样高，那样蓝，空气是那样新鲜，金超和纪小佩都有一种身心被沐浴了的感觉，就连眼前那件棘手的事情，也仿佛远离了他们。金超兴奋地指着崤阳山上的寺庙，介绍说那是著名的崤阳禅寺，始建于唐代，是全国重点文物保护单位。他介绍说，崤阳禅寺背倚崤阳山，上载危岩，下临深谷，楼阁悬空，结构奇巧，寺内有“九窟十八洞”，洞窟里面曲廊相连，虚实相望，独具匠心，内绘藻井图案及佛教艺术壁画，塑立各种佛尊神像，正殿里还有一尊清代高僧的坐化肉身……纪小佩听得入了迷，嚷叫着说要到那里看看。
金超驻足而立，看着向县城延伸过去的大路，心情很不平静。五年前，他就是顺着这条路走向北京，结束他家世世代代农民的历史的。人生从一种状态走向了另一种状态，世界突然向他打开了……和五年前相比，他现在是那样自信，一种类似于成就感的那种东西鼓荡着他，就好像他过去什么也不是而现在已经是什么了一样。
是的是的，现在他已经成熟了，从某种意义上说，现在的金超已经不是那个胆怯地看世界的金超了。他有充足的理由为自己骄傲，为不断吸引人们目光的漂亮的妻子骄傲。
崤阳县城发生了很大的变化：贯穿县城的马路原来是用本县特有的青石条子插成的，现在被铺上了柏油，平整如镜；原先散落在街道两旁的低矮房屋，现在变成了一家挨一家的商店，商品显然比过去丰富多了，在北京买到的东西在这里几乎都可以买到。硕大的“××酒楼”字样格外引人注目。街上人很多，从衣着上看，显然是比以前富裕了。尽管言谈举止还脱不了小地方人的俗气与不讲究，也已经同五年前大不一样了，金超甚至听到很多年轻人说话的时候捣的是“京腔”，而这在以前是要遭骂的。
离开商业街，拐进窄窄的街巷，县城则是另一种永恒不变的姿态，它就像是一个对什么都很满意的庄稼人一样，坐在暖洋洋的阳光下享受着满足与幸福。就连这一段河流也是那样沉静，仍旧一往情深地偎着这座存在几百年了的县城，仿佛还在喃喃低语着几百年来一直在诉说着的话题。猪和狗照旧带着人一样的表情和尊严漫步在街头，不时互相交谈几句。看样子它们对这个世界印象不坏。
原来的县委大院是一片青灰色的瓦房，有很多树木，前院还有一个篮球场，现在被一座没有什么特色的大楼取代了，原来做篮球场的地方，成了