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吴运韬说徐罘的气色比以前要好。徐罘就说，无官一身轻。接着就说了很多不当官的好处。最后他笑着说：“我说这些可不要影响你呀！你现在正在干事业的时候，不像我，半截子入土了……”
“我也没几年了。”
“说什么呢？你今年……”
“五十出头啦！您说还有几年？”
徐罘摆摆手：“早呢早呢。你干得不错。春节小康来的时候还说到你呢。我说运韬这家伙真是行……真的，就这样干下去。真的不错。我知道东方文化出版中心，那是一个狼窝呀！”他又想起了李天佐，“李天佐那个害人精现在怎么样？”
吴运韬说：“就那样。这样的人，就得稍远一点。”
“对付这样的人，你还是有办法———你上回跟我说怎么着来着？边缘化？这的确是好办法。”徐罘感叹说，“当时在李天佐的问题上，我急了一点儿……你把这样一个地方弄成这样，真不错了。你现在在Z部是有口皆碑。”
“过奖了，老徐。”
徐罘不知道吴运韬为什么这个时候来看他，以前他只是逢年过节才来。
“老吴，你找我……是不是有什么事情？”
吴运韬笑起来：“你看你，没事就不能来看看你了？”
徐罘更加感动，说：“老吴啊，你真是个细心的人哪！”
吴运韬也去看过夏乃尊。
可怜的老夏因为感冒上医院看病，不知道让医生注射了什么东西，半个身子失去了知觉，现在常年住在医院。他妻子田茗，某部某司那个原则性极强的党委书记，正在轰轰烈烈地就这件事打一场官司，北京很多媒体在追踪报道，据说有可能被鉴定为一级医疗事故，获得巨额赔偿。
事情最热闹的时候，吴运韬正在为《最后一片戈壁》的事忙着，没去看夏乃尊。他是在和邱小康秘书左强见过一次面以后去看他的。吴运韬看过夏乃尊之后第三天，邱小康也去了。夏乃尊紧紧握住邱小康的手，说：“运韬是好干部。”
又过半个月，本来情况已有好转的夏乃尊，另外半个身子也失去了知觉。正被缠在官司中的医院不敢掉以轻心，动员了所有力量进行抢救，然而，夏乃尊身体最重要的部位———脑袋也逐渐失去知觉，这实际上就等于死亡了。
弥留之际，一辈子本本分分、顺顺当当的夏乃尊说的最后一句话是：“没意思……真没意思啊……”
但是这话党委书记田茗没有听到，她正好到楼道接电话去了，有关部门告诉她：在邱小康的过问下，夏乃尊的事情被确认为医疗事故，卫生部门说，如果夏乃尊同志的生命不能被挽救，将会得到不少于五十万元的赔偿。
田茗回到病房的时候，夏乃尊已经进入到深度昏迷状态。医院想尽办法抢救，终于无力回天，三十三个小时之后，夏乃尊辞世，享年五十九岁。
吴运韬到八宝山参加告别仪式的时候看到了邱小康、梁峥嵘、廖济舟等Z部的领导，他看到他们缓缓从夏乃尊遗体前绕行而过，和夏乃尊夫人田茗及孩子们握手，以示慰问。田茗的头发全都白了，脸色也很苍白。她没哭，表情坚定，好像下决心要把什么事情做到底一样。
廖济舟和夏乃尊个人关系很好，出了这样的事，很伤感，脸色蜡黄，像赌气似的，和谁也不说话，在夏乃尊的遗体前默默地站了足有五分钟时间，泪水顺着脸颊流下来，最后，深深鞠了一躬……吴运韬跨前一步，搀扶住他。
徐罘在夏乃尊遗体前哭得很厉害。不知怎的，他总感觉躺在那里的是他自己，无论怎样努力，也驱赶不掉这种不祥的感觉。
登山的路径也许很漫长很崎岖，吴运韬对此有充分的思想准备。最重要的是东方文化出版中心要保持良好的发展势头，要踏踏实实做事情，要经常出现在媒体上。他认为这两点都非常重要：前者意味着你必须有很好看的统计数字，后者则要将这些统计数字演变为某种可以口口相传的东西，让它走进人们的眼睛和耳朵，走进内心……他强调说，东方文化出版中心必须成为品牌，成为某种象征符号，这需要培植和护理。
东方文化出版中心领导班子成员和中层干部都很好地贯彻了他的意图。金超和师林平在争取国家扶助项目和实施这些项目上，都做得十分漂亮。虽然李天佐之类的人在下面议论说，这是吴运韬在给他们吃小灶，但是你无法否认他们在具体工作中付出的辛劳。夏昕和苏北在图书项目开发上连创佳绩：夏昕的法律类图书已经成为全国知名的图书品牌，几家早几年就做出品牌的专业出版社甚至也感觉到了来自东方文化出版中心的威胁；苏北则继续在文学类图书上做着开发，一些著名作家的作品都汇集到了东方文化出版中心，俨然成为新的文艺类图书出版基地。与此同时，与各项业务相关的研讨会、座谈会、新闻发布会、首发式等活动也接连举办……东方文化出版中心正在进入到最为红火热闹时期。
每逢重要活动，吴运韬总是亲自邀请Z部领导来参加。Z部党组成员都亲眼看到了东方文化出版中心的大好局面。在党组会议上，东方文化出版中心和吴运韬成为出现频率最高的词汇。吴运韬到Z部开会，成为最引人注目的人物，常常可以感觉到人们对他的指指点点。
现在，吴运韬处心积虑想做的一件事就是：请邱小康到东方文化出版中心来看一下。他认为这对于下一步发展极为重要。他把这个想法和廖济舟说了，廖济舟认为这事不难办，“小康说过想到你那里看一下。”
正在这时，师林平手里有选题项目，要在人民大会堂召开有国家高级领导人参加的首发式。这是一套和书商合作出版的大型套书。刚一听师林平郑重其事的汇报，吴运韬感觉脑袋里发闷：现在的书商能量也忒大了，竟然把国家高级领导人动员了起来！
图书首发式实际上是一种宣传活动，宣传图书，同时也宣传出版单位，对这样的活动吴运韬一向非常支持。说到中心这边与会人选，师林平突然屏住气息，直勾勾地看着吴运韬。
吴运韬问：“你是什么意见？”
师林平用下决心要把地球炸毁似的语气说：“我想请小康参加。”
吴运韬把眼睛全部翻成眼白思索这件事情。
“不妥，”他说，“不妥。这是卖书号出书……等于在为书商做宣传……不行，这样不行……”
早已经摸清吴运韬心思的师林平说：“小康会乐意参加。”师林平没有说他为什么做这种推断，但是吴运韬已经明白：因为有国家重要领导人参加。
“问题是……”
“国家重要领导人都参加了，我们还怕什么卖不卖书号？”
吴运韬不语，又一次把眼睛翻成眼白。“你是说……可以邀请小康？”
“没有任何问题！吴主任，我把命给你押在这里！”
吴运韬继续沉吟，说：“这事要再想想。”
他想了一天，不是假想，是真想，因为事关重大，万一有什么三长两短，那么这件事涉及的就不单单是非法出版的问题，而是对邱小康的玩弄！书商怎样玩弄领导人或者玩弄领导人会有什么后果他可以不想，但是他必须想玩弄邱小康的后果。他一寸一寸攻占的阵地将顷刻间丧失殆尽，他将永远失去在Z部台面上活动的资格……他一遍遍默念在与会领导人的名字，想象着这些人的名字在邱小康那里的回响……在这之前，邱小康获得的有关东方文化出版中心和吴运韬的信息都是间接的，而且，信息在流通的过程中必然会有某种程度的耗损，所以，邱小康对东方文化出版中心的了解，对吴运韬的了解是不充分的。但是这次是直接的了解，邱小康将直接感受到东方文化出版中心的工作实绩……人民大会堂，巨大的横幅，邱小康和领导人共同在主席台上就座……这是一次巨大的冒险……最后，吴运韬像赌徒一样，决定冒险。
他给廖济舟打电话，说了这次首发式，说想请邱小康、梁峥嵘和廖济舟参加……当然，他没有说这是合作出书项目。
“很好呀！”廖济舟高兴地说，“这是很好的事情，小康不会不同意……”那时候吴运韬还无法和邱小康直接联系。“行了，这事我来办吧！”
首发式如期在人民大会堂举行。东方文化出版中心的员工提前一个小时坐到会场，等着领导人和Z部领导的到来。虽然会议还没开始，会场已经有了一种庄严的气氛，没有人交头接耳，只听到偶尔传来的咳嗽声。师林平严肃地跑前跑后，命令会场服务人员做这做那，额头亮晶晶的全是汗水。金超出于对师林平的友谊，也和他一起忙着，但他精神上显得轻松一些。苏北、夏昕、郑九一并排坐在一起，看这看那，彼此并不交谈。
领导人来了，意识形态管理部门谢东方副局长来了，邱小康来了，梁峥嵘和廖济舟以及Z部党组的其他领导也都来了，在贵宾室聊了一会儿。邱小康身份特殊，领导人和他说了不少话。梁峥嵘和廖济舟碍于身份，不能多说什么。吴运韬手里拿着会议议程，前后张罗。首发式将由他主持。
开会的时候，邱小康讲话，谢东方讲话，主编讲话，梁峥嵘讲话，廖济舟讲话，学者讲话，等等。首都主要新闻媒体都派出了强大的采访阵容，摄像机、闪光灯在东方文化出版中心员工的头顶上一丝不苟地工作着。
那个能量极大的书商一直混在东方文化出版中心员工中间，不显山不露水。实际上，除了师林平和金超、吴运韬等少数几个人之外，没有人知道这套书是与书商的合作项目，也不知道与会者中竟然还隐藏着一个书商。
最后是合影留念。这幅照片成为很多人最宝贵的珍藏。照片上没有书商。
整个活动期间，吴运韬也没能和邱小康说上一句话，但是他心里非常踏实———他看出邱小康很高兴。吴运韬主持得很好，这是一次非常成功的首发式。第二天，北京的主要新闻媒体都对首发式做了报道。这套书迅速进入人们的视野，好评如潮，书商赚了上千万元，东方文化出版中心的全部收益，只是一万六千元书号费。
对这件事，东方文化出版中心说法不一。正统说法来源于吴运韬，经师林平放大和宣传：出版这套书要的是社会效益，是对东方文化出版中心这个品牌的宣传；另一种说法来自李天佐这样的破坏性力量，说在这套书的合作中，师林平和东方文化出版中心领导班子成员都有严重的经济问题，说书商给了多少贿赂等等；还有一种说法，让吴运韬万万想不到的是，竟然来自党委书记富烨。
富烨最初不知道这套书有违国家有关主管部门严禁买卖书号的管理规定，很积极地参加了有关的各项活动。后来他才知道是怎么回事，就去问吴运韬———他还以为吴运韬也被蒙在鼓里。书生气十足的富烨说：“调动领导人和邱小康出席这种图书的首发式，我认为非常不适宜，非常不严肃。”
吴运韬看着富烨，轻松地笑起来：“是啊！我也是这样看的。这种事的确不能再做了，这样特别不好。回头我跟师林平他们说一下。”
这等于什么都没说。他知道不能对书呆子富烨解释什么问题，你解释一个问题，他就会提出第二个、第三个问题。
不管富烨怎样评价首发式的事情，首发式正在发挥应有的效应。
这天上午十点钟左右，吴运韬送走金超带来的一个从山东来的商人，然后把富烨和孙颖叫到办公室，打算商量一下春游的事。刚坐下电话就响起来，电话竟然是邱小康亲自打来的！
邱小康问吴运韬：“你现在有空儿吗？”
吴运韬说：“有空有空。”
“那你到我这里来一下行吗？”
“行行行。”放下电话，吴运韬收拾桌子上的东西，急急地对富烨和孙颖说：“小康叫我马上去见他。会先停一停，找时间再开吧。”
富烨和孙颖站起来，表情肃穆。人在未知事物面前总是习惯于做出这种表情。“别着急，老吴。”孙颖说。
吴运韬笑了笑，什么都没说，拿了公文包，走了。
吴运韬赶到Z部，在最后面那进院落，先见到了邱小康的秘书左强。左强拍拍吴运韬的肩膀，关切地问：“又没睡好？”
吴运韬苦笑了一下，说：“没办法。”
“还是得注意身体，老吴。”
“我知道我知道。”
“走吧。”左强带吴运韬走进邱小康的办公室。
邱小康