有的书说他曾经落难过，曾经到辽东总兵李成梁的帐下做过侍从。逃难的时候曾经逃到过叶赫部，叶赫部的首领看着这个孩子将来可能有出息，就把自己的爱女许给他了，这个爱女就是后来皇太极的母亲。努尔哈赤不仅仅是少年坎坷，而且还家里头发生一场大难，就是他父亲和祖父死了。当时这个女真各部是互相战争，彼此不合作，经常同明朝的军队发生冲突。明朝辽东总兵李成梁亲自统帅军队攻打建州部首领的驻地，就是古勒寨。明朝军队是久攻不下，因为它是山城，死伤惨重。女真人一个人叫尼堪外兰，他和明朝好，他就喊话，他说谁要打开城门，献城，谁就做这个城的城主。果然有一个人把城门打开了，明军就攻进去了，这个时候努尔哈赤的祖父和父亲在城里。为什么到城里呢？因为努尔哈赤的姑姑是这个寨主的夫人，他们就想要救努尔哈赤的姑姑出来，不但没救出来，还被乱军杀死了，就是努尔哈赤父亲和祖父都死在古勒城。努尔哈赤得到这个消息之后，捶胸痛哭，泣不成声。明朝说误杀，给你十三道敕书，给你几匹马就算了事了。努尔哈赤当然很气愤，同年五月，这个事情发生在万历十一年，1583年2月。同年五月，努尔哈赤就用他祖、父的遗甲十三副起兵，拉了一支队伍，他不敢直接对付明朝，他说我的祖父死的过错，都是因为尼堪外兰，就攻打尼堪外兰。后来打败了尼堪外兰，把尼堪外兰杀了。努尔哈赤起兵之后，就开始了长达44年的戎马生涯。
就有人说努尔哈赤看过《三国演义》，看过《水浒传》，好多书这么说，我觉得不大可能。因为他没有上过学，他说的是女真语，这个时候也还没有满文，但是他经常到抚顺马市，集市贸易，接触蒙古人、接触汉人。他会蒙古语，可能会一点汉语，我想他还达不到能看《三国演义》和《水浒传》这两本书的文化程度。但是他可能听到一些故事，《三国演义》里面的故事，《水浒传》里面的故事，这个是可能的。后来关于《清太祖实录》所有记载里，从来努尔哈赤没有提到《三国演义》的故事，也没有提到《三国演义》里面故事，说明他没有看过。当时明朝的执政者认为杀了一个努尔哈赤的祖父觉昌安，杀了努尔哈赤的父亲塔克世，也就是边塞的两个草民嘛，没有什么了不起的。对万历皇帝来说，对明朝辽东总兵李成梁来说，杀了两个女真人对他们来说不算什么，但是这件事情引起了后来的星火燎原。星火燎原，蚁穴溃堤，就是古勒寨的这场火，这个蚁穴，演变成一个燎原大火，对后来明朝的兴亡发生了重大的影响。这是万历皇帝和李成梁当时万万没有想到的，努尔哈赤的起兵就是因为他父祖死亡，被明军杀害为起点，起兵报仇，所以叫做含恨起兵，这是第一个问题。
二，三次大捷与十大贡献。努尔哈赤就是边塞的女真族的一个普通的青年，又没有文化，也没有念过书，起兵的时候只有父、祖十三副遗甲，也不过三五十人。他怎么发展起来的？他叫做：“怀之以德，违之以兵。”你要降顺，我用“德”来处理你，你要违抗，我就要“兵”来对待你，他的原话是这样子：“顺者以德服，逆者以兵临。”这是他的基本策略。他起兵之后，先统一他附近的几个部落，然后又扩大到东海的女真，然后又扩大到海西女真，然后又扩大到蒙古，不停地征战。这个人是身体强壮，武艺高强，又有谋略，在女真人当中是非常杰出的一个人。他曾经先后八次从建州骑着马到北京，向明朝皇帝朝贡。所以他对中原的兴盛，京城的繁华，沿途的地理民情了如指掌，这是很多女真首领里面所不具备的。努尔哈赤起兵之后，到底打了多少仗，算不太清楚，总共是一百来场战争，其中最重要的，对女真发展史上起决定作用的有三次大的战争。
第一次就是万历21年1593年，叫古勒山之战。努尔哈赤是建州一个小部的一个首领，起兵，周围的女真人都不服。扈伦四部：叶赫、哈达、辉发、乌拉等等，都不服。各部的首领贝勒，纠合了九个部，组成联军来攻打努尔哈赤，努尔哈赤是以寡敌众，以逸待劳，取得了古勒山大战的胜利，从此威声大振，远迩折服。这场战争就决定了努尔哈赤在整个女真人当中，他一个统治的地位，九部联军打努尔哈赤，你都打不过，那么各部单独来说，努尔哈赤一步一步吃掉，最后把女真统一起来，这是第一次。
第二次就是萨尔浒大战。努尔哈赤起兵之后，势力越来越大，他就打下了明朝的抚顺，因为抚顺和赫图阿拉挨得很近。打下抚顺之后，震动了明朝的万历皇帝，明朝决定对努尔哈赤实行犁庭扫穴，一举歼之。以杨镐为统帅，号称四十七万大军，兵分四路，东、西、南、北四路，分进合击，要一举吞掉赫图阿拉，消灭努尔哈赤。努尔哈赤在大敌压境的时候，沉着应战。他有句话，叫做：“任你几路来，我只一路去”。用我们今天话来说，就是集中优势兵力各个歼灭敌人，你四路分进合击，围而未合。我先吃掉你的西路，完了又吃掉你的东路，他是三月初一先吃掉明军的西路，初二又吃掉明军的北路，初三调整，初四又吃掉明军的东路，初五明军的南路望风而逃，溃不成军。这一仗很重要，这一仗是决定建州生死存亡的一战，这一仗如果努尔哈赤打败了，整个建州部一百年以内很难有再振兴的机会。但是，他打胜了。所以后来乾隆说，萨尔浒这一战是“王基开”，就奠定了清朝的基础，史称“萨尔浒大捷”。
第三，就是沈辽大战，努尔哈赤取得萨尔浒大战之后，就是大举进兵到了辽河流域，辽河流域中心就是沈阳和辽阳。努尔哈赤先打沈阳，城高池深，防御坚固，努尔哈赤是里应外合，把沈阳打下来，马不停蹄又包围辽阳，九天之间连克沈阳、辽阳两座重镇。辽阳是当时明朝整个辽东的首府，政治中心，被努尔哈赤攻陷了。辽阳和沈阳的失陷，表明明朝在辽东统治的结束，也标志着努尔哈赤在辽东地区统治的建立，史称“沈辽大捷”。这样努尔哈赤就由赫图阿拉山区里头进到了辽河平原，建立了对辽东地区的统治。后来他故去了，他儿子皇太极又继续他的事业往前发展。努尔哈赤，是明嘉靖三十八年，就是1559年出生，天命十一年，就是1626年去世，享年68岁。25岁起兵，到68岁故去，统算起来一共是44年。努尔哈赤44年的人生应当说是辉煌的人生，应当说是对满族、对中国历史做出重大贡献的一生，主要贡献我归纳有十条。
一，统一女真各部。女真族从金朝灭亡之后，元明三百年来，没有统一，各部分裂，互相战伐，强凌弱，众暴寡。努尔哈赤起兵之后先统一了建州女真，又统一了东海女真，又统一了海西女真，把女真各部基本上统一起来。这在女真发展史上是一件了不起的事情，今天世界很多的民族内部纷争、战乱不已，原因很多，其中一个原因就是没有一位杰出的领袖把大家统一起来。
二，统一东北地区。明朝中后期皇权衰落，对东北地区的管辖基本上控制不了。努尔哈赤兴起之后，在统一女真的同时，也统一东北地区。他经过44年的时间，他儿子皇太极经过17年的时间，加在一起有半个多世纪的时间，把整个东北地区重新统一了。它的范围用皇太极的话说是这样子：“自东北海滨，迄西北海滨，其间使犬，使鹿之邦，及产黑狐，黑貂之地，不事耕种，渔猎为生之俗，厄鲁特部落，以至斡难河源，远迩诸国，在在臣服”。就是说，东起日本海，西到蒙古，南接长城，北跨外兴安岭，西北到贝加尔湖，东北到库页岛，领土面积大约五百万平方公里，和明朝实际控制的领土面积大约相仿。这个很重要，后来清军入关了，接着就是俄国东进，日本南下，东北这个地方是个什么局面？难以说明，难以想象。所以这是一个大的贡献，所以努尔哈赤和皇太极对东北地区的统一，不仅对满族，而且对我们中国历史是一个重大的贡献。
三，制定满洲文字。女真文到明朝中期之后逐渐失传了，满洲没有文字，满族没有文字。发布政令什么怎么办，就用蒙古文发布，同朝鲜一些公文用汉文，他说是说满语，当时叫女真语，把女真语翻译成蒙古语向蒙古发布，又翻译成汉语同朝鲜进行公文来往，很不方便。1599年，努尔哈赤说不行，要创立满文，让额尔德尼和噶盖，说你们俩创立满文，他们说怎么创立，我不会呀，他们说你就把蒙古字母借用来，来拼写满语语音不就行了吗，就创立了满文。但是刚创立不太完善，皇太极的时候又改进了一下，原来的满文叫老满文，无圈点的满文，皇太极改进之后，叫加圈点满文，也叫新满文。这个事情不得了，满族有了自己的文字，当时整个东北亚地区，满－通古斯语的各个民族都没有文字，靠着满文记录的材料，才使的那个时期整个满－通古斯语的各个民族，人文社会的资料得以记录下来。还有，咱们那些儒家经典：《四书五经》、《论语》、《孟子》翻成英文，翻成西文，外国人他看不懂啊，他怎么翻呢？是满洲人把《四书五经》先翻成满文，满文是拼音文字，西方耶稣会士又把这些满文转成西文。所以满文是中西文化交流的一个重要桥梁，我说满文的创制是满族历史上一个划时代事件，是中华文化史上一件大事，也是东北亚文明史上一件大事。
四，创建八旗制度。努尔哈赤兴起之后，军队怎么组织？他没有用明朝的形式，用女真人原来狩猎的时候，牛录加以改造、加以整编，就变成牛录组织、军事组织，又进一步发展，变成四个旗，到1615年又发展变成八个旗。旗帜用正红、正黄、正蓝、正白，镶红、镶黄、镶白、镶蓝。黄、白、蓝镶个红边，红旗镶个白边，这是八旗。开始八旗就是满洲八旗，随着后金的地广人众，又逐渐形成了蒙古八旗和汉军八旗，清朝人习惯叫做八旗满洲，八旗蒙古，八旗汉军，一共24个旗，但是统称八旗。这是一件大事情，通过八旗组织这个纽带，把原来分散的女真人，以及归附的蒙古人，统一编制起来，形成一个整体。政治、经济、军事、行政、司法以至于家族，统一到一起，把分散的力量形成了一个拳头，来对付明朝。这是后金、清能够取得胜利，定鼎北京，入主中原一个重要原因。李自成的军队没有严格的组织，有时候是一群乌合之众。八旗军队有严格的纪律，分三级：固山、甲喇、牛录，分三级，组织非常严密，“出则为战，入则为民“，打仗的时候，就出去打仗，不打仗的时候回家，该种地的种地，该放牧的放牧。它不但是个军事组织，军事、行政经济、司法统一起来，这个适合战争的需要，把它整个辖区的人统一成一个力量。有个说法叫女真人不满万，满万则天下无敌。努尔哈赤这个八旗军队开始有六万人，后来到十万人，后来到十六万人，那当然是天下无敌了。可以说努尔哈赤组建的这支八旗的骑兵，当时是中国最强大的一支骑兵，也可以说是当时世界上最强大的最具有战斗力的一支骑兵。
五，促进满族形成。满族的先人是女真族，但是满族不仅仅是女真族。它是以建州女真为核心，以海西女真为主体，吸纳了蒙古人、汉人、朝鲜人、锡伯人，索伦人等等，组成了一个新的民族共同体。天聪九年十月十三日，皇太极发布一个诏谕，他这么说：“我国建号满洲，统绪绵远，相传奕世，自今以后，一切人等，止称我国满洲原名。”这一年是1635年，从此满族这个名称开始出现在中华历史的典策上，这是一件了不起的事情。今天满族人大约有一千万人，不仅在我们国家，而且在全世界来说都是一个很大的民族，满族的缔造者，是努尔哈赤。
六，建立后金政权。创建大业必立根本，要立根本就要建立基地。努尔哈赤起兵之后他要建立一个基地，基地的中心在赫图阿拉，这个基地还要建立政权。在明万历44年，1616年，正月初一，努尔哈赤和诸贝勒大臣一起举行了仪式，正式建立一个政权，通常叫做“后金政权”，也叫做“金政权”，表明努尔哈赤要同明朝分庭抗礼。中央王朝在万历以后，中央统治权力逐渐衰落，努尔哈赤兴起，建立了这么一个政权，组织政权下的政治、经济和文化，民众的生活，逐渐同明朝来对抗。没有这个政权，努尔哈赤很难成大事情，有了这个政权，有了这个基地，有了八旗军队，又有了自己的语言文字，就变成了一个强大的力量，同明朝对抗一个强大的力量�