“嗯，你到底干还是不干哪？”公熊催促道。
男孩子从自己纷繁的思绪中惊醒过来。唉呀，他站在这里尽去想一些不着边际的东西，却没有顾得上想出个计策来保住自己的性命。“你用不着那么没有耐性，”男孩子搪塞说，“这对我来说是一件非同小可的大事情，我要花点时间好好动动脑筋。”
“唔，那么我再等你一会儿，”公熊老大不乐意地嘟囔，“我可以告诉你，正是由于有了铁的缘故，人类才比我们熊类聪明得多。就凭了这一点，我也要把这里统统毁掉。”
男孩子又成功地拖延了时间，他想用这段时间来盘算出脱身之计。可是偏偏在这个晚上，思路怎么也集中不到应该想的地方上去，想着、想着，又想到关于铁的事情上去了。他觉得自己渐渐明自人类在找出办法从矿石里把铁冶炼出来之前，不晓得花费了多少心血和绞了多少脑汁。他似乎看到那些浑身漆黑、满脸尘垢的铁匠老师傅如何把身子伏在锻铁炉旁边，煞费苦心地捉摸怎样改进打铁的门道。也许就是因为这些能工巧匠对打铁这一行灌注了他们的全部心血，这才使得人类的智力更加发达，以致后来人能够兴建起这样大的钢铁厂。可以肯定，铁为人类带来的福祉，要远远比人类自己知道的多得多。
“嗯，究竟怎么啦，”公熊有点不耐烦了，“你究竟愿意动手，还是不肯动手？”
男孩子猛然一愣，唉呀，他又站在那里想一些并不紧迫的事情，却偏偏想不出一个脱身之计来。“作出抉择并不像你想像的那么容易，”男孩子说道，“你得再给我点时间想想。”
“唉，那么我只可以再等你一小会儿，”公熊无可奈何地说道，“可是你再也不能够拖下去了。你要知道，这全是铁的过错，所以人类才能够到我们熊类的世界上来生活。你总可以明白，为什么我非要把这里的一切统统毁掉吧！”
男孩子又有点时间可以想出保全性命的法子了。可是他心情那么紧张，头脑里一片茫茫然，思绪像是不受他管束似的，又自顾自地想到别处去了。他想到在飞过伯尔斯拉格那矿区时候他亲眼目睹的那一幕幕动人的场面。就在人烟稀至的荒山野林里，竟有那么多人在干活，使得荒野上出现了生机和活力，这真是不可思议之至。倘若那里没有发现铁的话，那里该是多么贫困和荒凉！他想到了眼前这座钢铁厂，要知道自从兴建以来它使得多少人有工作可做。在钢铁厂四周兴修起了那么多的房屋，而且还都住满了人，正是有了这座钢铁厂，这里才兴旺发达起来，铁路修到这里来了，电报线拉到这里来了，从这里运出去……
“哼，究竟怎么样？”公熊更不耐烦了，“你到底乐意干，还是不乐意干？”
男孩子用手拍拍前额，他实在想不出脱身的办法，可是他很明白他决计不肯下手去纵火焚烧钢铁厂，因为钢铁为所有的人都带来了莫大的好处，不论他们贫贱富贵如何，铁为这个国家的成千上万的人带来了面包和生计。
“我不愿意干，”男孩子将心一横，这样说道。
公熊没有吭声，两只熊掌却钳得更紧了一点。
“你要逼我去烧毁一个钢铁厂，那是万万办不到的，”男孩子昂然回答说，“因为钢铁的好处实在太大了。我不忍心去烧毁钢铁厂。”
“好哇，那么你不打算再活下去啦？”公熊气得咆哮起来。
“不错，我不打算活啦，”男孩子毫无惧色地说道，双目正视着公熊的眼睛。
公熊用爪子钳得更紧了，男孩子痛得眼泪在眼眶里直打转，但是他咬紧牙关，闷声不响，连一句求饶的话都没有说。
“唔，那就由你！”公熊吼道，慢慢地举起了一只前掌，不过即使在这最后关头，他还是希望男孩子能够改变主意。
就在这一刹那，男孩子听见身边咔嚓一声响，但见一个明晃晃的猎枪枪口在几步之外闪烁着光芒。方才他同狗熊正在勾心斗角，所以没有发现有人偷偷地走近了他们身边。
“公熊，”男孩子尖声叫喊起来，“难道你没有听到猎枪的扳机声响？快点跑，晚了你就会被活活打死！”
公熊慌忙转身就逃，但是他仍然不失时机地把男孩子叼走。在他逃跑的时候，但听得砰砰几声枪响，子弹从他耳朵边呼啸掠过，不过他总算保住性命，侥幸脱险了。
男孩子被公熊叼在嘴里，身体耷拉在嘴巴下面，心里越想越懊恼。他想到自己从来也个曾像今天晚上这样犯傻。若是他不叫喊出声的话，那么公熊必定会挨枪打死，自己也就可以从容脱身了。可是如今他已经养成了帮助动物为乐的习惯，那样做是连想都不要想的。
公熊跑进森林一段路之后，停下脚步来，把男孩子放到地上。“多谢你救了我的性命，小家伙，”公熊感谢不尽地说道，“要不是你的话，那几颗子弹一定会打中我的。现在我也要报答你一番，我现在咬耳朵对你讲一句话，往后你再碰上熊的话，只消讲出这句话来，他就不会伤害你！”
公熊随后就凑在男孩子耳边，悄声说了几个字。刚刚说完，他隐隐约约听见了狗叫声和猎人的叫喊声，就匆匆逃跑了。
男孩子独自留在森林里，既重新恢复了自由，又一点没有受到伤害，连他自己都几乎无法相信怎么会有那样的机遇。
整整一个晚上，大雁们都在飞来飞去，到处寻找和呼喊，但是却没有能找到大拇指儿。太阳下山之后，他们又寻找了很久很久。直到天色全黑了，他们才不得不去睡觉，可是大家心里都仿佛压了一块石头。他们当中没有一个不相信，男孩子已经摔得粉身碎骨，如今长眠在密林底下，连看都无法看见他了。
但是第二天早上，太阳从山顶上露出脸来，把大雁们唤醒过来，男孩子却像往常一样睡在他们中间。他醒过来的时候，听到大雁们吃惊得叽叽喳喳闹成一片，不由得哈哈大笑起来。
他们个个都急于想要知道男孩子究竟经历了什么事情，非要他全都讲了出来之后才肯去觅食。男孩子便生动活泼地把他遇到狗熊的事情一五一十都说了一遍，但是后来却不愿再继续说下去了。“我是怎么回来的，你们都已经很清楚了，”他说道。
“不是呀，我们一点也不知道哇。我们以为你已经摔死了。”
“说来也稀奇，”男孩子讲下去说，“事情是这样的，在公熊从我身边走开以后，我就爬到一棵大云杉树上去睡觉。可是天刚一亮，我被惊醒过来了，有一只大鹰呼啦一下飞到我的头上，用爪子抓起我就走。我当然以为，这一下我保准活不成了。没想到，他一点也没有伤害我，而是笔直把我送到这里来，把我扔到了你们中间。”
“他没有说出自己是谁吗？”大白鹅问道。
“我连谢他一声都来不及，他就飞得不见了。我以为阿卡大婶派他来接我的哩。”
“这真奇怪，”白雄鹅说道，“你敢肯定那是一只老鹰吗？”
“我以前还没有见到过老鹰哪，”男孩子说道，“不过他长得那么高大，我要是把他叫成别的东西，那未免大小看了他。”
雄鹅莫顿回过头去想要听听大雁们对这件事有什么想法。可是他们个个站在那里仰头看着天空，似乎他们都另外有什么心事。
“我们今天千万不要忘记吃饱早饭，”阿卡再三叮咛了之后就展翅飞上了云霄。
29．达尔河
四月二十九日 星期五
在这一天里，尼尔斯·豪格尔森看见了达拉那省南部。大雁们飞越过格伦厄斯山的大片矿区和卢德维卡城郊的许多大型工程，飞越过了沃尔夫黑丹钢铁厂和格伦厄斯哈马尔一带的旧矿场，一直飞到大图纳平原的达尔河。从刚刚飞起来那会儿功夫起，男孩子就看到在每一座山顶背后都有高入云霄的工厂烟囱。他觉得这里的一切都同西曼兰省大同小异。但是当他来到这条大河的上空时，他又大开了眼界，这是男孩子见过的第一条真正的大河。他看到了浩森的水面从原野上滚滚流过，感到非常惊奇。
大雁们飞到图尔昂浮桥，然后返身折回，沿着那条河朝西北方向飞去，似乎他们把那条河当做飞行的标记。男孩子骑在鹅背上朝下观看着河岸的景致，岸上大大小小的建筑物星罗棋布，一直伸向纵深很远的地方。他看到了达尔河在杜姆纳维特和克瓦斯维登两个地方变成了巨大的瀑布，四周有不少用瀑布的落差作为动力的工厂。他看到了横跨达尔河的浮桥，河上来回穿梭的渡船，在水上漂动的木排，还有同河流并行有时又横跨河流的铁路。他不免开始感觉到水的威力巨大，很了不起。
达尔河朝北拐了一个很长的大弯，河套里一片荒滩，人烟稀少；大雁们便降落下来到荒滩草地去觅食。男孩子奔跑到高高的河堤上去观赏那条在宽阔的河床里奔腾湍流的大河。在很靠近的地方有一条公路直通到河边。有些过路旅客从公路上过来，登上了渡船。男孩子觉得这是很新奇的，看得津津有味。但是他忽然感到一股说不出的倦意袭了上来。“是呀，我务必要睡一会儿了，昨天晚上我几乎整整一夜没有闭眼啊！”他这么一想就掉头钻进了一墩长得很密的蒿草里，在蒿草底下把身体躲藏严实，然后就昏昏沉沉睡了过去。
不久他被惊醒过来了，睁眼一看有几个人聚坐在他身边聊起天来。那是几个过路的旅客，因为河上有大块浮冰冲下来，渡船无法开动，他们过不了河。他们在等船的时候，便到河堤上来，坐在那里讲起了这条河是怎样的多灾多难。
“唉，我真不知道今年会不会像去年一样发大水。”一个农夫愁眉苦脸地说，“在我们的家乡，那时洪水涨得像电线杆子一样高，我们那座浮桥整个被洪水卷走了。”
“去年我们教区损失倒不大，”另一个人说道，“可是前年够呛，我有一个装满干草的大草棚被洪水冲跑了。”
“我永远也没法忘记洪水冲击杜姆纳维特钢铁厂边上那座大桥的那一夜，”有个铁路工人插了一句话，“当时全厂上下哪个人也没有合一下眼。”
“你们都说得对，这条河是个祸害。”有个身材高大的健壮男人说道，“可是我坐在这里听你们说这条河作恶多端，我就不由得想起了我家乡的那位主教。有一次，主教宅邸举行宴会，客人们也像你们这样坐在一起埋怨这条河流。主教似乎有点生气，说他要给大家讲一个故事。在他讲完故事之后，我们没有人再说这条河流的坏话了。我估摸着，要是你们诸位也在场的话，谅必也会表示赞同的。”
他们听完之后，都纷纷恳请那个人把主教讲的故事再讲一遍，让他们也能亲耳听到主教对这条河流讲了些什么话。于是那个人就娓娓讲述起来：
靠近挪威边界有一个高山湖泊，名叫伏恩湖，从湖里流出一条溪流，它从源头起就奔腾湍急、来势凶猛。尽管溪流本身很小，可是大家都把它叫做巨河，因为看起来它是前途无量的。
那条小溪刚从湖泊里流淌出来的时候，便东张西望，想看看它究竟应该怎样来确定自己的走向。可是它看来看去四周都是叫它扫兴的地势。它的左面、右面和正前面到处都是长满森林的丘陵，再由丘陵渐渐变成光光秃秃的高原，再由高原变成了崇山峻岭。
巨河又把眼光转向西边。那边是朗格大高原，上面矗立着深坑岭、种子峰和大神仙山。它又朝北看了看，那里是长鼻大高原，而东面也有尼普大高原，南面有斯坦特山脉，它被困在当中四面受阻，就想想还不如龟缩到湖泊里去的好，可是转念一想，起码也该试着拼搏一下，冲出一条道来进入大海，于是它就这样做了。
不难想像，它通过重重障碍闯出一条河道是花费了何等的艰巨辛苦。不说别的，单单是那些森林就够它受的了，为了自由自在一泻向前，它必须把那些粗大的松树一棵一棵地连根拔起。春天来到的时候，它的威力无比、势不可遏，先是附近一带森林里冰消雪融的水汇流到这条河里，随后，高原上的雪水也归并到它的行列里。于是它滚滚向前推进，以摧枯拉朽之势汹涌而下，冲走石头和泥土，在地面上开凿出一道河槽。到了秋天，大雨连绵，水势陡长，它也干得很欢快。
有一个晴空朗日，巨河像平常一样挖掘河槽不止。它忽然听见右面远处的森林里传来了哗哗的流水声响。它仔细地倾听起来，几乎停止了流动。“那边哗哗声响究竟是什么？”它自言自语地嘟囔。站在周围的森林对河流的孤闻寡识觉得十分可笑。“你大概以为世界上只有你这么一条河流吧，”森林椰榆地说道，“不过我可以向你奉告，你听