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秀童正与巧云才完了风流事，一闻叫唤，二人忙踉跄奔出。秀童走到戚公面前，戚公笑容可掬问道：“你昨日替二相公做文的么？”秀童应道：“不曾。”戚公道：“但说不妨，我不责备你。”秀童道：“做是偶然做了一篇，却不曾替二相公做。适间之作，还在二相公身边。”戚公就唤儿子取他原稿，细细看阅，着实称赏，胸中还有些疑惑，不能深信，就同先生当面出个题目考他。秀童这遭要显手段，用心想一想，也不脱稿，瞬息又挥成一篇。戚公见他笔不停留，文不加点，顷刻完篇，已觉骇异，颇有几分喜色。及看了这篇文字，比前那一篇更胜十分，不觉心服，大惊大喜道：“若据这文才浑厚，不但是两榜中人，且大有受用，决非下流教靠（辈）之人，其中必有缘故。”遂带秀童进内，与夫人共相盘问他家乡来历。秀童尽以实告，又求切勿外扬，惟恐哥嫂得知，又生他意。戚公夫妇甚是怜悯，就吩咐他服侍，却与二相公做个伴读，不必又听杂役。
自此秀童只在书房听唤。他倒也有自知之明，料想小姐是今生今世不能得到他受用的，故此将这个无益妄想撇下，若遇着情不能释时，便将巧云聊当小姐，在暗中叙叙，所以倒得安心自在。那先生见他有这样才学，也不把他作小厮看待，反着实敬重爱恤他，又叫他有暇时，也尽着读书，再不阻挠他。秀童竟学问越进越长了。
不知后事竟是如何，且听下回分解。
第四回 代笔子到手功名
借枝培植望花开，究竟功名属有才。
本是无心求富贵，谁知富贵逼人来。
话分两头。再表秀童的哥哥石爱冰，与郁氏在家，自从逐出兄弟之后，竟置之不理，并不访访他在那处安身，一味得他不在眼前，愈觉欢喜，夫妇心中快活不过。爱冰依旧出门生理，载着一船货物，要到南直一带发卖，由长江而行。一日无风静浪，正行得安稳，忽江中钻起两个猪婆龙来，爱冰是出过门素常见惯的，也不在心。忽然东边又钻出一阵，西边又钻出百千，顷刻间，满江水面上，摆得乌黑，竟不知有几千百万只在水面浮来，渐渐浮至爱冰船旁。爱冰与船家连道：“不好，不好！快些收港。”不曾说得两声，船底下已浮起四五十个猪婆龙，将嘴轻轻一拱，登时船底朝天，是物落水。幸亏一个船家善水，抢在一块板上，乱喊救人。才招呼得几只渔船来，将爱冰与众人救起，一个未损。但是，那些宝货已尽数发脱与水晶宫内，爱冰止逃得一具性命，又没盘缠，一路讨饭回家。来到自己原居，只见是一片火烧红地，吓得魂不附体，忙去寻访妻子，却见郁氏焦头烂额的从邻家哭将出来，诉道：“昨晚一些火烛没有，不知怎的就平空烧将起来，连被也抢不出一条来，却只单单烧了我们一家，连我也几乎烧死。你怎这般光景的回来？”爱冰大哭，也将覆舟之事说起，二人痛哭不止。正是：
老妻在火星庙内几死，丈夫从水晶宫里逃生。
原来石家虽富，俱是浮物营运，并无寸土之田，爱冰被水火两次玩耍，竟玩得精光，夫妇二人又没处栖身，暂屈破庙一乐。爱冰与郁氏算计，有宗帐在处州，不若二人同去取讨，还够做些小营生。郁氏无奈，只得依允，夫妇一头讨饭来到处州，寻主家住下。主人怜他落难，尽心与他讨帐，不想本处年荒，陈帐难讨，讨得来只够二人吃用。主人家甚不过意道：“这讨来只够盘缠，且是所欠不多，讨完时，何以度日？不若依我，且靠在一个财主家种田过活。”石爱冰少时，也曾做过庄稼，夫妻二人倒也会做，当下主人领到大户人家，佃他几亩田耕种，牛只耕具俱全，借石饭米他吃，到收成日还他。余外主佃均分，半年辛苦半年闲，只得将就度日。正是：
明知不是伴，事急且相随。
且说秀童在戚府与化成甚是相投，就是戚公夫妇只把他作子侄看待，每日家与化成平起平落，好衣美食。若得空时，便与巧云一叙，好不快活。不料戚公大儿子戚可成之病，恹恹不起，不上半年，卒于僧舍。戚公夫妇与桂乡宦悲痛不止，从厚殡葬，只苦了桂小姐，做了半年活孤孀，如今竟要作真孤孀了。正是：
生前未结鸳鸯锦，死后空啼杜宇红。
不题小姐之事。
且说戚公自从没了大儿子，一发上心要管教小儿子，争奈玩心不改，钝质如初，虽有父亲与秀童整日与他讲解，终成朽木难雕。一日，科考将临，府县要考童生，不免叫秀童顶替。府县俱是案首，戚公大喜，只候宗师按临，准备儿子准学。不想宗师甚是利害，考时十名一连查对年貌无弊，方许放进。有一名诈冒，十名都不许进场，还要枷号重责，不论公卿之子一般责治。戚公无奈，只得向府县讨情，说有个亲侄才来，求他护送入院，把秀童改名戚必成。进场时，一人一个卷子，领了题目，必成一挥而就，悄悄递与化成誊写，也将必成做他一做，一则可消遣，二则省得要带白卷子出去，又耽干系。遂低着头将必成的那一卷，一真一草也登时做完，侧着头看一看化成的卷子，还没有誊写完，又守有好一会，方才写毕。二人交了卷，恰好头牌开门，遂欣然踱出。
歇上两天，宗师发出复试案来，却又是两名该取。戚公方知秀童连那一卷鬼名，也做在里头，到复试之期，也只说不过应点之事，对对笔迹而已，故不把放在心上，且由他二人同去，燥燥牌，况秀童进去又可以壮壮化成的胆。待到进学之际，只将必成推个病亡便罢。谁知二人进到院中，宗师甚是得意这两卷文字，又见俱是十四五岁的幼童，越发欢喜，就唤到案棹边，当面复试。另出一个试题是：“童子六七人”。又赏了许多果饼，安慰他用心作文。化成还不知利害，只是愁自己做不出的苦，倒是秀童反替他耽着一把冷汗，甚是忧心，没奈何只得将必成的一卷，自己冒认着匆匆做完，送在宗师面前。宗师见他敏捷，第一个是他先来交卷，就唤他站立案旁面看，着实称扬，拍案叫快，就取笔在卷面上写了”取进神童”四个字。因问道：“你是戚祈庵什么人？”秀童不好说是小厮，只得权应道：“是螟蛉之子，排行第三。”宗师又勉励他道：“你文才可中得的，切不可因得一领青衿自足，回去竟要用心读书，本院自与你一名科举进场。”秀童谢了一声，又归本应，坐着呆守化成。望着他才做得两行，心下好不着急。宗师原爱这两卷，见秀童这一卷已完，那一卷还不来交，心内诧异，偶抬头一看，见只写得两行草稿，遂等不得，叫先取来看。却只得一个破承题，上写着道：
童子六七人
以细人之多，其妙也非常矣。夫童子乃细人乎。吾知其妙也，必然矣。而点之所取，谅必有果子哄之之法耳。
宗师看了大笑，拍案大怒道：“这等胡说，还拿来见我。可见前日之作，显然有弊，本院也不细究，只将你敲断两腿，枷号两月，问你个不读书之罪罢！”正要行刑，那秀童吓得着慌，竟不顾利害，跑来跪下痛哭，情愿替打。宗师又动了一个怜才之念，便发放化成道：“本待敲你个半死，姑看你父亲与兄弟面上，饶你这狗腿，回去读他二三十年书，再来观场与考罢了。”遂大喝一声，逐出。秀童就领着化成，忙忙出来。化成吓得尿屎齐来，脸如白纸，戚公闻知，也惊得魂魄飞扬。化成回家，竟惊吓了一场大病，险些上飨。闲话休赘。
且说到发案之日，必成竟是案首入学，且以儒士许送进场。过了两天，又值学里迎送新秀才，戚公因秀童是宗师得意取得案首，不好不到，恐怕推托反要查究弄出事。没奈何，只得将错就错，认为第三公子，吩咐家人称他做三相公，一般也送他进过学，迎将家来，淡淡了事。只有玉香小姐，见陪嫁小厮进学，心中又奇又喜，笑腹疼；更有巧云，越发喜欢不过。戚公夫妇因为儿子受辱，体面不雅，反闷闷不悦，没得遮盖，只得转拿必成出色掩饰人的耳目，也做戏饮酒，忙忙过了些时。
转眼场期将近，戚公夫妇一索做个好人，愈加从厚，就如亲子一般，是事替他备办，毫不要他费心。又拨了几个家人服侍，一路轩轩昂昂，到省下场。到临三场完毕，发榜时，必成竟中了第三名举人。在省中谢座师，会同年，公事忙毕，就回家拜谢戚公夫妇，又到龙泉本县，去拜谢桂公夫妻。旧主人主母桂公，这老人家见面，执手大笑，必成也以子侄礼拜见。次日就到哥嫂家来，谁知连房屋也没有了。询问邻人，俱说他自被回禄之后，就不知去向。必成吃惊叹息，又去拜望田先生，那先生已于上年三月间归世了。只存扬氏一人，双目已瞽，坐在家中，饥寒穷苦，十分难过。闻得来看他的新举人，就是那个吃闲饭的小厮，又惊又羞又喜，没得掩丑，就倚着告诉苦楚，悲悲咽咽，哭将起来。必成劝慰，当时备了祭礼，到田先生坟上哭奠一番，反赠了杨氏三十金，送他为养老之资，遂仍旧回到桂家。住有数天，才动身归家，别却戚公与夫人，匆匆进京会试。及完却场事，却又中了进士，殿在三甲，好不得意。待过忙完，就选了浙江处州府青田县知县，领凭出京，先到家拜见戚公夫妇，欲要请他同到任所报恩，戚公夫妇苦苦辞了。必成意欲问戚公与夫人讨巧云随去，惟恐桂小姐不肯，又不好自己启齿。正在踌蹰，恰好桂公闻得必成回家，亲来贺他。必成心中暗喜道：“好了，待明日且央他去说巧云之事。”遂放开怀抱不题。
再说戚公见桂亲翁到家，忽提起一事，对夫人商议道：“我想儿子已死，少年媳妇留在家不是个了局，今日必成既认为义子，且又发达，何不一索结些恩惠，叫必成感激我二人。待我明日竟对桂亲家说，将媳妇许配了必成，却依旧还是我们的媳妇了，你道何如？”夫人甚喜。次日戚公果然去说，桂公欣然应允，戚夫人随即去唤必成来，对他说明。那必成正为巧云事尚恐小姐作难，今闻将桂小姐竟许他为妻，险些连魂魄也喜散了，不觉竟要乐得发狂起来。戚公因他凭跟迫促，遂忙忙择个吉日，将桂老夫人也接将来，结彩悬红，替必成毕姻，仍将巧〔云〕陪嫁。正是：
昔为轿后人，今作牀上客。
当日大吹大擂，贺客盈门，本府官员无不登门贺喜，满堂戏酒，直闹至更深方散。必成忙忙进房，搂着桂小姐，笑嘻嘻的上牀去挂新红了。这一夜之乐，比中举中进士还更美十分。怎见得：
含羞解扣带笑吹灯，一个游蜂狂蝶，等不得循规蹈矩，一个嫩蕊娇花，耐不得雨骤风狂。生棘棘，灵犀深透；急煎煎，血染郎裳。
次早，必成见桂小姐新红点点，一段娇羞，愈加疼爱。待过三朝，就别却戚公夫妇与丈人丈母，带着玉香小姐与巧云，一同匆匆到任。未及两月，又求了小姐之情，将巧云也立为侧室。
一日在堂上审事，审到一件佃户挂欠租豆，反殴辱主人之事。及将佃户带进来时，原来不是别人，却就是那个最疼兄弟的爱冰哥哥。必成心内大惊，且喜竟毫无介怀之意，立刻退堂，将哥哥接进，二人相抱大哭。必成问他怎的在此，嫂嫂在那里？爱冰见官是兄弟，赧然无地，哭诉情由。又道：“近因台州那主人帐目还清，我与你嫂嫂坐吃山空，又没得盘缠，亏那主人家有个亲戚在这里，就荐我来替他种田�