便改做生意，竟赔了个一败涂地，不上三年工夫，家败人亡。我还不到两岁，父亲就亡故了，六岁那年又死了母亲。舅舅把我卖到戏班，可叹我家四世单传，只剩我这一条根，竟又堕入了风尘！……若不是柳师傅认为螟蛉，收作徒弟，我怕是早成饿殍，倒毙路旁啦！……”
天寿笑道：“怪不得人人都说你没有江湖气，仿佛翩翩佳公子，原来真是有来头的哟！所谓出污泥而不染，是不是？”
天福感叹道：“洁身自好，乃士人之本分。师弟你不也一直奉为座右铭的嘛！即便下九流，也自有清浊之分……本以为此生出籍无望，不想得林大人青睐，跳出梨园，也算是老天开眼，不幸中之万幸了。我定要借此一线生机，重新光耀门楣，告慰祖宗于九泉之下！”
天寿听得十分入神，也很感动，说：“当为师兄壮志雄心浮一大白！”
天福慨然一笑，要天寿一起注意听那些游客吟诗，不想人家说的江西话，竟一句听不懂。两人便转过去看墙上的题咏，诗也有词也有，好的也有，打油的也有，天寿却极不满意，说，竟没有一句能为师兄一吐胸中块垒，也实在辜负了郁孤台。天福望着滔滔江水，情不自禁地吟出了使郁孤台扬名天下的那首《菩萨蛮》：“郁孤台下清江水……”
他才吟了一句，天寿已按捺不住满腔激烈情怀，只觉得逸兴遄飞，竟用《菩萨蛮》的曲牌，将它唱了出来：
郁孤台下清江水，中间多少行人泪。西北望长安，可怜无数山。
青山遮不住，毕竟东流去！江晚正愁予，山深闻鹧鸪。
清越的歌喉、浓郁的韵味，把游客们都吸引过来，驻足在他们周围静听。歌声方停，一片击节叫好，立刻有好几个游客来询问。天福不愿多事，推说是行路人，听不懂大家的话，领着天寿匆匆下台而去。
但天寿兴犹未尽，说绿园酒楼的酒美菜香，又去买了一小坛封缸酒，捧着用鲜荷叶包裹的熏肉、烧鸭、卤鹅、白切鸡，还有一包五香豆腐干，笑眯眯地对天福说：“回船上去自己庆贺，开开心心，一醉方休！”
封缸酒真好，不愧此地名酒，又浓又甜又糯，透亮的琥珀色酒液，浓厚得挂在杯壁，芳香透脑。月色真好，照得江面银光万点，照得船头亮如白昼。使得原本在中舱客厅里对酌的天福天寿，不由得把美酒佳肴和坐垫一起搬到船头，相对饮酒赏月。已有七分酒意的天寿，酡颜醉色，俊目含水，不住地笑着，手舞足蹈地对月长吟：
“我歌月徘徊，我舞影零乱，醒时同交欢，醉后各分散……”
天福也有几分醉意，笑道：“师弟，从今而后，你我当是醉后不分散了！”
天寿停了动作，回转身直直地盯着天福。月光从背后画出天寿的身形和面庞的轮廓，仿佛给她镶了一道明亮的银边，衬映之下，面部显得黯淡而神秘，平日清澈明净的眼睛似乎蒙上一层暗蓝，内中有水银珠在滚动，十分不安定。她轻声地、但非常直率地问：“师兄，你当真要娶我？”
逃亡途中，天寿一直在问自己：敢不敢再冒一次险，不认命呢？
胡家书房院的大霹雳在他心上劈开的伤口刚刚愈合，师兄的求婚就接踵而来。明明自己命犯孤鸾，偏偏还桃花运不断，这不是老天爷故意折磨人吗？
但，大师兄绝不是胡大爷！
大师兄不是纨子弟。
大师兄没有断袖【断袖：汉哀帝宠幸董贤，共寝时董贤压住了哀帝的衣袖，哀帝起身怕惊醒董贤，割断衣袖。后世便以“断袖”喻男宠。】之癖。
大师兄从来宽厚温良，真挚诚恳。
大师兄儒雅大方、风度翩翩，有天寿最熟悉最喜爱的书卷之气。
最要紧的是，大师兄与小师弟青梅竹马，两小无猜，知根知底，相互依恋之情割不开扯不断；后来又一起历经磨难，如今的天寿越发离不开大师兄了。
那日对爹爹发下重誓之前，爹爹曾经说过：“除非你师兄愿意娶你。可你若应了，人家要受害呀！……”如果他不在乎受害不受害呢？
大师兄情义深厚，一定不会在乎！……
天寿肯定自己不违誓，相信也依了父命，心里塌实了许多。只是上次不认命的阴影还笼罩着，又因脸皮薄不知如何表达。今天借着酒意壮胆，直截了当地问出了一个女孩儿家不能出口的问题。
天福沉醉地看着天寿，笑道：“这么多年，你我情同骨肉，由兄弟而成夫妻，世上千百万人，谁有这样的福气！求都求不来的呀，还用我给你发誓不成？……你不会后悔的！日后我若有缘，能登上仕途也说不定，那时候，我就该尊你一声夫人了！”说着，他做了个《奇双会》里县官赵宠的身段，用戏中韵白唤道，“啊－－夫人－－”
几乎是出于本能的反应，天寿立刻很熟练地以赵宠夫人李桂枝的姿态回应，答了一声：“相公－－”
“你与下官……”
“怎么啊？”
“磨墨呀。啊，哈哈哈哈！……”
两人即兴表演，找到了表现各自情绪的最好方式。
天福心头发热，说：“此时此刻，非唱你我演得最熟的《惊梦》不可！”说着，就先叫了板，“姐姐，我哪里不寻你，你却在此……”
天寿也就和了上来：“那生素昧平生，因何到此？”
天福想不到，柳梦梅的说白和唱词，此刻竟能如此恰到好处地表达自己的心绪：“姐姐，咱一片幽情，爱煞你哩！……则为你如花美眷，似水流年，是答儿闲寻偏，在幽闺自怜……”
天寿记得，和天福多少次排练这一类生旦戏，师兄做戏的时候含情脉脉、爱意绵绵，十足的多情才子风流小生，常令自己暗暗心悸不已；可只要一出戏，所有这些便都像被风吹走，一丝不留，大师兄仍然回到平静温和的老样子，天寿的心也就一片寂然。
可是今天，天寿已分不出来，这是师兄还是柳梦梅，自己是韵兰还是杜丽娘了。
两人在船头上、月色中，轻歌曼舞，连唱带做。唱到那曲平日唱过多少遍却并不在意的《山桃红》，竟都面红耳赤、意马心猿了：
转过这芍药栏前，紧靠着湖山石边，和你把领扣松，衣带宽，袖梢儿着牙儿苫也，则待你忍耐温存一晌眠……
唱不下去了，两双互相注视的眼睛里，分明燃烧着不可遏制的情焰。天福一个剧烈的动作，一把将天寿揽在怀中，紧紧搂抱，低头要寻找那小小的嘴唇。浑身哆嗦的天寿极力避开，想挣扎出来。天福喑哑着嗓子低声说道：“今晚就留在我船上吧！……”
天寿用力一推，从天福怀中挣脱，几乎哭出声来，低声说：“不！”
天福冷静了一下，说：“我明白你一直在避嫌。好，好！我不该这么着急。等见了林大人，请他老人家主婚，明媒正娶，你放心好了。师傅临终前，你向他发誓，可是为的这个？”
天寿并不回答天福的问题，却又一次问道：“你是真心的要娶我吗？”
天福笑道：“小傻瓜，咱们在一起这么多年，你说我什么时候蒙过你，什么时候对你说过假话？……你老是问我，可到现在你也没说明白，你到底肯不肯嫁给我呢？你我都已没有了双亲，说不得父母之命，总要自己说。你说呀，我要听你亲口说，快说！说愿意嫁给天福！……”
天寿眼睛里映着明亮的月光，清澈晶莹，小声地、非常认真庄严地说：“我愿意嫁给天福，我发誓！……”
“好我的小师弟！”天福叫了一声，一把揽过天寿，搂住她的肩膀，两人紧紧挨着一起坐在了月下，两张年轻美貌的面庞上一片明月的清辉。
天福看看天寿，羞涩的神情使她越发动人，他沉醉地笑了，说：“从今以后，我该叫你师妹了……”天寿不好意思，把脸藏进天福胸口，天福动情地紧紧搂住小师妹，用面颊轻轻摩擦着她光滑的乌发，仿佛自言自语地轻缓地说：
“我这辈子有两大心愿，一要跳出下九流，再不去伺候人，再不被人看轻看贱，走仕途也好，经商也罢，总之当不成官也要发财，定要光宗耀祖！……再一个，我家四代单传，我一定要多子多孙，来个五男二女七子团圆！师妹，你可得给我多多生养啊！……就像《双下山》里唱的，生下一群小娃娃，叫我几声爹，叫你几声娘，好不快活人也！……师妹，你冷了吗？身上有点儿抖……”
“你要是……真心真意要娶我，就抱得我再紧些……”天寿哆嗦得更厉害，连声音也发颤了。天福解开长衫的大襟，把天寿包裹起来。天寿呼吸有些急，但她用力吸了口气，说：
“师兄，你怎么不问我，为什么女扮男装十八年？”
天福笑道：“这种事，在梨园行不希罕。师傅气不过人们嘲笑柳家是瓦窑，被人骂断子绝孙太难听，所以拿你当儿子养，指望你再带一个弟弟来，对吧？”
“不！”
“那还能有什么缘故呢？”天福不在意，轻轻抚摸着天寿的肩头和臂膀。
“我告诉你说……我生下来的时候……连接生婆都辨不出我是男是女……”
“哦？”
“也请太医瞧过……太医说，岁数大了长开了，才能清楚。就这样，爹妈就拿我当儿子养，可是终究跟男孩子不一样，所以既不能跟姐姐们住一起，也不能跟师兄弟们同一房……咱们到广州不久，我长得有了变化……”天寿的头深深地埋下去，声音也低得几乎听不见了。任何人说起自己的隐秘都很痛苦，都难出口。天福几乎屏住了呼吸，等着听下文。过了好长时间，天寿毅然抬起头，不看天福，尽力克制住身体和声音的颤抖，说：
“我确实是个女孩儿……不过，是个石女。”
最难出口的话终于说出，天寿反倒平静了下来。天福却大吃一惊，直盯着天寿刹那间变得苍白的脸：“什么？石女？你是石女？”
天寿点头。
“就像《牡丹亭》里的石道姑？”
天寿又点头。
天福猛地松开了天寿，站起身，仰天大叫：“老天爷！怎么会这样！怎么会这样！……”他望着月亮仿佛呆傻了。过了好一阵儿，他才长叹一声，颓然坐下，低下头，沉默不语。
天寿轻轻地啜泣，低低地说：“我不是有意要骗你……我以为……”
天福很快平静下来，如平日一样温静和蔼地安慰天寿说：“好了，别哭，我不怪你……你尽管放心，不能成夫妻还是好兄妹嘛……师傅临终嘱咐我们要像亲骨肉相待，你就是我的亲妹子！从今以后再不要唱戏了，我情愿养活你一辈子！”
听了这话，天寿只觉得五脏六腑都抽作一团，气血在体内乱窜，呼吸不畅，喉头也像塞了块又热又柔韧的古怪东西，使她极想大哭一场……可她极力忍住了。她不能哭，不肯哭，甚至还强迫自己挤出一丝微笑，说：“多谢师兄高义了……我……我该回船去了……明天一早还要赶路……”
天福勉力支撑着说：“好，明天我再到你船上，商量后面的行程。”
天寿的船就泊在后边，船家早就搭好跳板在那里，天福目送她过船后便回舱躺倒了。
一整天的经历，感情上大起大落的跌宕，使天福感到非常累。他瘫软在床板上，心里一团乱麻，搅得他高低睡不着。后来，迷迷糊糊，似梦似醒，听得有人在唱《西厢记·长亭》一折里那曲脍炙人口的《端正好》，像是天寿的声音，又好像不是；像是清唱，又好像有丝竹伴奏；像是人间的曲子，又似“仙乐风飘处处闻”：
碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞，晓来谁染霜林醉，都是离人泪……
唱了一遍又一遍，越来越轻，越来越远。天福似被这歌声催眠，终于睡着了。
次日，他梳洗罢，去招呼天寿的船一同起航的时候，才发现，天寿的船已经不在了。
什么时候离开的？到哪儿去了？没有人能告诉他。
天福呆呆地站在船头，望着滔滔北去的赣江水，想起昨天深夜梦中听到的那曲《端正好》，心头有说不出的滋味，痛苦、悲伤、惆怅、失望，都有。但在这些之外，无论他自己怎么不愿意承认，