你这个小不点儿招进宫里来唱戏。可进宫就得当太监，你是独子，绝了你家的后可就是大罪过了！”见孩子半懂不懂，满脸疑惑，她也就不再往下说，只摸摸小天寿柔嫩的小脸，吩咐一声，“看赏。”
太后身边的侍女用托盘送过来赏物：两盒精致的宫制点心，两枚用红丝线拴在一起的大个儿金钱，还有一个装着各种花色小银锞子的绣工精美的荷包。老太太看了看，说：“薄了。把我那小镜子拿一面给他。”
一名侍女连忙转身打开随身带着的太后的奁具盒，取来一面镶有银制花边的带柄的西洋玻璃小圆镜，轻轻倒扣在赏物托盘上。镜子背后洁白的瓷面上画着一个色彩逼真、长着翅膀的光身子小天使，正笑眯眯地面对着每一个人。
“赏给你，小不点儿。”见天寿对着一盘子赏物傻不愣登的样子，老太后更开心了，“你们的戏份儿让你师傅拿，这些个都归你自己个儿，你想送给谁都可以，谁想打你手里强要强拿可不成！”
这时候台上的娃娃戏都已演完，满场都是钻圈顶碗拿大顶玩杂耍的。柳知秋早已退回扮戏房，他已从窗隙间窥见了天寿见驾的全过程，又是得意又是兴奋，心头的狂喜难以描述。想到出宫后他在梨园行的声望日隆，想到“柳摇金”的诱人前景，想到他若以天寿天福天禄为台柱子组一个聚秀班将会怎样走红京师走红天下，想到自己当上梨园会首也穿上七品官服将如何光宗耀祖如何威风……一时间热血偾兴、心潮澎湃，不自觉地口中就吟唱出一句朱买臣衣锦荣归时的《耍孩儿》：“往常里黄干黑瘦衣衫破，到如今白马红缨彩色新……”
“柳师傅，传咱们去领价银啦！”不知哪位同行一声招呼，把柳知秋从浮想联翩中唤醒，他定定神，整整衣帽，刚迈出房门，就听得孩子们在大呼小叫着“师傅！师傅！”径直跑来，天寿居中，怀抱着挺大的两个点心匣子，满脸通红，又兴奋又激动，另两个一左一右，也高兴得满脸是笑。柳知秋连忙制止道：
“快别！这是什么地方，可不敢放肆！再说嗓子是咱的命根儿，跟你们说过多少回了，不许大喊大叫！……好了好了，得赏了不是？我瞧瞧。”
“是太后老佛爷赏的呢！”天寿一歪小脑袋，少有的得意。
柳知秋不答碴儿，只一样一样看那些赏物，故意问：“都是好东西，打算怎么收着藏着才放心啊？”
天寿不假思索地说：“点心孝敬爹妈，那么多的银锞子分给姐姐还有师兄，二师兄得双份儿……”
“应该的，”柳知秋点头，“多亏天禄机灵，救了你的场。”
“我……我自己想留下点儿，留这俩小钱和这面小镜子！”
柳知秋笑道：“小子好眼力！这玻璃镜子不用说是西洋进贡，买都买不着的精致玩意儿；这俩小钱叫娘娘钱，是当年康熙老祖宗为他老人家的皇祖母特制的，每个一两重，八成金子二成铜，如今可是宝物了，比真金贵上十倍都不止！……好好收着当你的传家宝吧！好了，把东西收拾好，跟我一起去领了价银就该回家了。”
这阵儿一耽搁，他们走进戏台边的临时账房时，同行们都走了。管账太监见他们进来，满脸的不耐烦和疲倦一扫而光，竟堆上许多讨好的笑纹，说：
“柳师傅，就等着您啦！……按规矩，您的徒弟该在歌童班的册子里，雇价是每班二十两……”
“谢谢您啦！”柳知秋笑着连连作揖，这比在外头唱堂会报酬高出一倍。他接着就去印泥盒上按红了右手拇指，问道：“在哪儿打手印？”
“慢着慢着，您别急呀，”太监笑着直摇手，“还有话说哪！我们戏提调【戏提调：在堂会或大会串的演出中，负责安排戏码、分配演员的总管。大多由精通戏曲、资深望重的老梨园担任。】说了，您的这班子不一般，要搁在小班的册子里，雇价是每班一百两。喏，这是银子，在这儿打手印儿。”
“哎呀，谢了谢了！”柳知秋喜出望外，称谢不已。太监在他耳边悄悄说：“别谢我，得谢他老人家！”还小心翼翼地冲身后方努努嘴儿。
柳知秋回头一看，不远的柱子旁边站着位三十岁上下的老人家，挺胸背手昂着头，器宇不凡。没人敢不称他老人家的，因为他头上是两重冠顶镶红宝石的貂帽，身上是四团龙四开气儿的绣袍，这仅低于万岁爷的亲王服饰，把柳知秋吓得赶紧跪倒叩头请安。也是福至心灵，蓦然间他猜出了此人的身份：
“小民柳知秋给王爷请安！谢王爷恩惠！”
“哈哈哈哈！”那人仰头笑了，“起来起来。还真有点儿眼力见儿，多咱见过我来着？”
“回王爷的话，小民从未见过您老人家，只是心下里揣想，宫里头唱这么样的大戏，场面这么大，这总戏提调，除了您老人家大行家，再没别人干得了！”
“哈哈哈哈！”亲王又仰头笑了一阵子，打鼻烟壶里捏了点鼻烟抹进鼻孔里，慢慢走过来，“甭净给我灌米汤说好听的！今儿你的玉笋大露脸，请个安、说个谢字儿就行了？”
“但凡王爷用得着，小民当效犬马之劳。”
“真的？……啊哈，这不就是那三棵玉笋吗？叫什么来着？天福天禄天寿？好名字啊！过来，让我瞧瞧！”
刚才柳知秋请安称谢的时候，三个孩子也跟着跪叩跟着起身，一听到亲王的名号，他们都心里害怕，见师傅频使眼色催促，才战战兢兢地往前挪了几步。
亲王绵恺，在京师梨园行可说是无人不知无人不晓。他是当今皇上的亲弟弟，尊贵无比。没听说过他有什么别的业绩和能耐，倒是凭着他第一等的戏迷出了大名。他不但爱看戏演戏，还非常懂戏；不但好结交升平署唱戏的太监，还好在自己府邸里豢养优伶，平常总有三四个班子伺候着。可怕的不在他网罗名优进他的王府戏班，并拿这些伶人当名花一样供养玩赏，可怕的是经他玩赏过的名花往往没了下落，活不见人死不见尸。谁也拿不着这位王爷跟名花失踪有关连的证据，谁也没胆量去碰一碰这头等的皇亲国戚，只能私下里传说亲王是京师头等“摧花手”，并互相告诫：宁饿三天饭，莫见王面！
惹不起还躲不起？
今儿个硬是躲都躲不起了！
柳知秋暗暗叫苦，但愿在宫里，在他亲娘恭慈皇太后的好日子里，这位王爷能收敛几分，不至于太放肆。
孩子们还没走到跟前，那位亲王已经急不可待，伸手一揽，把小小的天寿搂在怀里了：“哈哈！好个乖孩子！长这么俊！大了还不成个千娇百媚的狐狸精啊？‘小尼姑年方二八’，你个一八的孩子怎么就把个二八小尼姑唱得这么活灵活现呢？你知道小尼姑思春思的是什么呀？……哈哈，怪不得老太后疼你，我也怪心疼你的，来，香一香！”他说着就拿鼻子和嘴凑到天寿粉嫩的小脸上又是嗅又是亲，吓得天寿脸都白了，满眼是泪，把脑袋扭来扭去，一个劲儿地躲……
柳知秋眼睁睁地看着，毫无办法，还得赔笑脸，－－王爷喜欢他的儿子是瞧得起他，他敢说什么？
站在一边的天福低下头不敢看更不敢做声，－－上下尊卑君臣大礼管着，是不能错的呀！
十岁的天禄突然跳了出来，用武大郎的身段蹲下去围着亲王走了一圈矮步，再站起来，一个金鸡独立之势，尖声尖气地吐出一串急促动听的苏白：
“啊呀呀！格个面孔弗好香格！”
王爷反应很快，马上以小生的韵白回问：“却是为何？”
“格个小尼姑是吾小和尚个浑家哉！”
“哈哈！小和尚吃醋啦！”王爷笑着放开了天寿，然后眼睛都不朝柳知秋转过去，就仿佛不经意地说道，“这三个孩子我要了！我府里也来个玉笋班！”
柳知秋头顶轰的一个闷雷，又不敢说不，只能勉强挤出一脸笑，惶惶地叫了一声：“王爷！……”
王爷还是不看他，继续说：“你要乐意，一块儿来，照当你的教习，不少你的银子！”
柳知秋咬着牙笑道：“王爷瞧得起我们师徒父子，那是我们的造化……”
刚从王爷怀里挣脱出来的天寿，嘴唇哆嗦，拼命忍着满眼的泪，听见父亲这两句话头，信以为真，顿时“哇”地放声大哭，而且一哭就止不住，师傅呵斥、大师兄劝解、二师兄捂嘴全没用，跺脚哭、跳脚哭，整个儿一个泪人儿，把王爷都看愣了。柳知秋连忙趁机跪倒为儿子请罪：
“王爷开恩！王爷恕罪！这孩子实在还太小，不知好歹！真进了您老人家的班子，没的白惹您老人家生气！……我回去得着实教训他一顿！再下狠功夫好好调教他两三年，有个模样了，一定让他去伺候您老人家！我们也好跟着沾光……”
“嗯……”王爷沉吟着，看看天寿还在不管不顾地哭，不免也皱眉。
“谁在这屋里哭？敢冲太后老佛爷的喜气，不想活了？”一声口气严厉的叱问，又一个身材高大的贵官走进来。
天寿吓得一哆嗦，哭声噎了回去。
柳知秋抬眼一看，暗暗叫了声“晦气！”真是雪上加霜。这正是几天前在茶楼测字时，他称之为“一世皇恩浩荡，命好运也强的大贵人”！他一个下贱的优人，竟敢在光天化日之下为皇族亲贵算命测字，犯上的罪过可大了。他赶紧低头，默默祷告祖师爷保佑。
“奕经，来得正好，快来瞧瞧这三棵玉笋，我得拿他们移我那儿种着去！”
奕经看看天寿，说：“好倒好，岁数太小了吧，动不动哭天抹泪，喊爹叫娘，怕八叔你不耐烦去哄他。再说，他师傅能愿意吗？”
“他师傅就在这儿，你跟他说说！”
奕经转过身去招呼柳知秋：“我说这位师傅，进我八叔的王府大班，别人可是做梦也想不到手哇，你总不能不乐意吧？”
柳知秋无论如何也躲不过去了，只能硬着头皮连说：“不敢不敢！……”
“嗯，我在哪儿见过你？”奕经生疑，厉声喝道，“抬头！”
柳知秋不敢违命，奕经于是满面阴云，沉声说：“是你？你竟是个唱戏的！身为下九流，竟敢冒充上九流【上九流、下九流：当时把士、农、工、商以外的职业分为上九流和下九流。一般的说法，上九流为师爷、医生、画工、地理师、卜卦、相命、和尚、道士、琴师；下九流为娼妓、优伶、巫者、乐工、劁猪哥、剃头匠、仆婢、按摩师、土工。】，竟敢胡乱测字算命，蛊惑人心，该当何罪？！”
此刻的柳知秋，只能不住地叩头告罪，汗如雨下，内外衣衫皆湿。什么梨园会首、七品顶戴、宫中供奉，什么有模有样的身份，都化作一片云烟，霎时间消散一空。他只万分后悔，当初要是答应那个戏蚂蚁，早早带着孩子们去广州，不就什么事都没有了吗？
第三章
天还没亮，柳知秋包的大船就张帆开航了。
出京半个多月以来，几乎天天得到这个季节常有的北风相助，顺风南下，每日行程常在百里以外，十分畅快。
与每天一样，跟船家一起起身的，是柳知秋的三弟子。开船不久，他们就在舱前船头或舱顶平台上练功了：扳腿下腰拿大顶，拖长声音喊嗓，高叫“咦呀哦”，还有腔有调地念着戏里的白口。船家初时觉得新奇好笑，如今也见怪不怪，难得多看他们一眼了。
“咦呀哦”一开始，后舱顶上的小屋里也亮起了烛光：柳知秋的三个女儿正在匆匆忙忙地起身。
女孩们在一起，就有说不尽的热闹。
英兰虽被唤作二姐，实际上担着长姐的职责，今年十五岁，就像所有多子女家庭中的老大一样，看上去她比实际年龄要大，已经是个懂事的少女了。她长得像母亲，容长脸儿，轮廓圆润，深眼窝里一双弯弯月亮般的眼睛总含着笑意，秀气的小鼻子，饱满的嘴唇色泽鲜艳，嘴角微微凹进并上翘，更使得整个面容一团温柔。只是她肤色微黑，还有一双乌鸦翅膀似的黑眉，不但线条有力，连从眉心到眉梢的一根根眉毛都凛凛地立着，初一见会觉得不谐调，看惯了又感到刚柔互补，十分可爱了。
她一向干活最多，也习惯了，动作麻利轻快，第一个下床，第一个梳头洗脸完