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康居王素来尊敬郅支，所以在郅支抵达康居后，将女儿嫁与郅支；为了报答康居王的好意，郅支也将女儿嫁与康居王。郅支随即借兵于康居，数次出击乌孙，深入到乌孙都城赤谷城（位于今伊塞克湖西南的伊什提克），杀掠人民，驱掠牲畜而去。乌孙慑于郅支的兵威，不敢出兵追击，乌孙西部千里之地空虚，无人再敢居住游牧。
郅支刚刚在康居立稳根基，狂傲残忍的性格立刻暴露无遗，肆意欺辱其恩主康居王，又屠杀康居王女、贵人及百姓数百人，支解尸体，投入都赖水（今塔拉斯河），河水为赤！郅支又大肆征发康居百姓，在都赖水畔修筑郅支城，每天被迫服苦役者五百多人，历时二年方才完工。郅支又遣使者分赴大宛诸国，勒令纳贡财物，诸国都不敢抗拒。康居王眼见大权旁落，追恨莫及，深悔当日不该引狼入室，却又无可奈何，唯有忍气吞声地苦捱时光。
就在郅支单于杀汉使谷吉等，西迁康居后，汉廷见谷吉等一去不返，误以为在边塞被呼韩邪的部下所杀，因此严厉追查呼韩邪的来使。呼韩邪凭空蒙受不白之冤，不免心存疑惧。等到汉廷查清事实真相后，为了安抚呼韩邪单于，于永光元年（前43年）派遣骑都尉韩昌、光禄大夫张猛送还呼韩邪侍子，以免其生疑。这时，呼韩邪在汉朝大力扶持之下，原气已经恢复，前来归附的部众日益繁盛，也有足够的兵力自卫，不需再畏惧郅支单于，加之塞下野兽射猎将尽，因此想北归单于庭。韩昌、张猛唯恐呼韩邪北归后难以约束，于是与呼韩邪及大臣登山郑重盟誓：自今以后，汉匈和为一家，世世代代不得相诈相欺。敢于违背盟约者，受天不祥！ 盟约之后，呼韩邪率领部众第三次重归单于庭，匈奴内部各部落纷争混战的局面逐渐地平定下来。
再说郅支在康居的残暴统治，肆意欺凌乌孙、大宛诸国，不仅激起康居贵族与百姓的怨恨，而且也直接威胁到汉朝在西域的利益。但是，元帝一直忧虑距康居路途遥远，不愿耗费巨资出兵征伐，所以前后三次遣使至康居，请求郅支归还谷吉等人的尸体，同时劝说郅支重新归附。然而，这一切努力都被郅支毫不容情地予以拒绝。事已至此。汉朝除了动用武力之外，再也没有其它的选择。建昭三年（前36年），代理西域都护、骑都尉甘延寿，副校尉陈汤奉命出使西域。这时，西域的形势很不稳定，已经牢固控制了康居的郅支单于又力图降服大宛、乌孙，并以三国为基地，重新恢复匈奴在西域的统治。陈汤面对这种形势，认为西域原来一直臣属于匈奴，对郅支也存有畏惧之心，如果不坚决地对郅支采取军事行动，不过数年，西域诸国将全面瓦解。甘延寿完全同意陈汤的见解，但是想奏请朝廷批准；而陈汤则认为远在千里之外的朝廷大臣们不可能全面了解西域的局势，一旦不予批准，将坐失良机。于是二人矫制征发西域诸国兵及汉屯
田于车师的戊己校尉兵共四万多人，分兵二路，开始了远征康居的军事行动。
联军的南路由三校尉率领，出葱岭（今帕米尔高原）经大宛攻入康居南部；北路由甘延寿、陈汤亲自统率，由温宿（治今新疆乌什）横越天山，经乌孙赤谷城攻康居北部。北路联军行至阗池（今伊塞克湖）以西时，康居副王抱阗正奉郅支的命令，率千余骑在赤谷城以东掳掠，见联军西征，于是随后追击，企图袭击联军辎重。陈汤纵兵回击，大败抱阗，夺回被掠的人口牲畜交还乌孙。联军进入康居境内后，陈汤下令严禁掠夺，深得康居民心。康居的各部落首领早已痛恨郅支的残暴统治，纷纷投靠联军，把郅支的内部情况提供给联军，因此联军得以顺利地抵达郅支城。这时康居兵万余骑也归附联军，与联军将郅支城四面包围。此时，郅支困守孤城，身边仅剩下千余名士卒，进退无路，却又不肯束手就擒，只好将希望寄托于联军远来不能久攻之上。郅支城外城为木城，内城为土城，联军将士奋勇攻城，纵火焚毁木城，郅支也被射伤，躲入内城继续顽抗。内城很快也被攻破，郅支走头无路，最后被联军杀死，阏氏、太子、名王以下一千多人都被斩首，残余部众均成为联军俘虏。郅支的首级送至长安，悬挂于槁街（专供异族人居住的街）上示众。此役是西汉年间对匈奴的最后一战，与汉朝敌对的匈奴残余势力被彻底从西域清除，为汉匈关系的重新调整扫清了障碍，也为其后汉匈和平相处六十余年奠定了基础。
对于郅支之死，远在漠北单于庭的呼韩邪单于喜惧交加，反映是极为复杂的：喜者是郅支已死，自己最强悍的政敌在汉朝的打击下从此消失，匈奴自握衍朐鞮单于以来二十多年讧乱不息的局面彻底结束，大漠之上复归一统，匈奴各落部重新听命于单于庭；惧者是郅支败亡之后，匈奴唯一能够牵制汉朝的力量已经不复存在，汉朝势力强盛而自己势单力薄，今后或不免因得罪汉朝而如同郅支一样灭亡。形势的急剧变化促使呼韩邪只能继续归附汉朝，才能确保自己统治的安全。于是在建昭五年（前34年），呼韩邪上书元帝，请求朝见，并解释说以前常愿朝见天子，只因郅支在西方，恐怕其前来袭击，因此不敢前来朝汉；今日郅支已伏诛，愿入朝拜见天子，庆贺胜利。
公元前33年春正月，呼韩邪单于第三次入汉朝见。元帝礼遇赏赐如初，又加赐衣服、锦、帛、絮，均较黄龙元年入朝时多一倍。朝见期间，呼韩邪表示愿为汉室女婿，元帝遂将美丽端庄的后宫良家女王嫱（字昭君）赐与他为妻。呼韩邪单于大喜，号王昭君为“宁胡阏氏”，意为得昭君可使匈奴永得安宁。随后，呼韩邪又上书表示愿为汉保卫东起上谷，西至敦煌的边塞，请求汉朝撤罢戍守边塞的士卒，以休养汉族百姓。元帝命群臣商议，最后采纳议郎侯应的意见，本着“安不忘危”的精神，以“中原四周皆有关梁障塞，并非单为防御匈奴，同时也防止境内不法之徒出塞滋事”为由，婉言谢绝了呼韩邪的请求。元帝为了庆祝诛灭郅支的胜利及呼韩邪的来朝，汉匈再不以兵革相见，边境从此永远安宁，故改元为“竟宁”，以志纪念。
建始二年（前31年），匈奴一代杰出的政治家呼韩邪单于去世。临终前，呼韩邪欲立少子且莫车为单于，且莫车的母亲颛渠阏氏说：“匈奴讧乱十余年，不绝如缕，全赖汉廷的支持，方才转危为安。如今平定未久，人民深惧争斗再起；且莫车年少，百姓不附，不如立长子雕陶莫皋。”呼韩邪见颛渠阏氏深明大义，以国事为重，于是改立大阏氏（第二阏氏）子雕陶莫皋，即复株累若鞮单于。昭君出塞之后，与呼韩邪生有一子。呼韩邪死后，昭君又遵从成帝的诏命，按匈奴习俗改嫁复株累单于为妻，生有二女。在漠漠的塞北之上，昭君住穹庐，着皮裘，食肉饮酪，生儿育女，最后死于异乡它邦。一个纤弱的汉族姑娘，为汉匈和亲作出了巨大的牺牲。昭君死后，其子女继续为汉匈和好而奔波。大约在宋代之前，一座“昭君墓”（在今内蒙呼和浩特南）出现在漠南草原之上，据说此墓终年被青草覆盖，故以“青冢”命名。千百年来，“青冢”历经寒暑，青草茵茵，默默地向世人传诵着“昭君出塞”的故事。
复株累单于继立后，遵循其父遗训，继续与汉和亲，其后历经搜谐若鞮单于（复株累弟且糜胥）、车牙若鞮单子（且糜胥弟且莫车）、乌珠留若鞮单于（车牙弟囊知牙斯），直至王莽代汉，扰乱匈奴时止，一直与汉朝保持着友好的关系，汉匈两族人民平安相处六十多年。昔日战马奔腾嘶鸣的喧嚣的疆场，如今成为牛羊悠闲漫步的宁静的牧场。正如班固在《汉书？匈奴传》赞中所说：“是时边城晏闭，牛羊布野，三世（指元帝、成帝，哀帝和平帝）无犬吠之声，黎庶（百姓）亡干戈之役。”
第五章、竟断匈奴臂，铁马驻天山
一、张骞出使西域
在玉门关和阳关以西，巴尔喀什湖以南，葱岭以东有一片广袤而又神秘的土地，这就是被西汉时人称为“西域”的地区。西域的范围大体上相当于今天的新疆。有时葱岭以西的一些地区也被包括在内。可是在西汉初年，中原地区的人们对西域的了解实在是太少了，西望的视线被连绵千里的祁连山脉所阻断，只有上古时流传下来的一些美丽而又离奇的传说，为人们提供了许多可以驰骋想象的空间。据说那里有黄河的源头昆仑，高耸万仞，是太阳与月亮交替休息的地方，上有仙人西王母的瑶池，周穆王曾经驾驭着骏马前去拜访。终于，汉匈战争的深入发展为揭开这片土地的神秘面纱提供了一个难得的历史机遇。
建元初年，汉武帝从匈奴俘虏的口中获悉，在匈奴老上单于击败原来居住在河西地区的月氏人后，曾用月氏王的头骨做成饮酒器，月氏被迫西迁，对匈奴人恨之入骨，常图东归报仇雪耻，只是苦于自己势单力薄，因此未能如愿。武帝非常重视这个情况，一个联络月氏，夹攻匈奴的战略意图在这位少年皇帝的头脑中形成了。但是，通往西域的唯一交通要道河西走廊控制在匈奴浑邪王与休屠王的手中，而且月氏西迁后的下落也无人知晓，西域的情况更是不为人知。毫无疑问，出使月氏是一个充满了冒险与死亡的艰巨任务。武帝因此悬重赏召募使者，汉中成固（今陕西成固）人张骞以郎官毅然应征，从此踏上了通往西域漫长而又艰辛的历程。
建元三年（前138年），张骞率领一百多名随员从长安出发，刚刚由陇西进入河西地区，就被匈奴骑兵俘虏，押送至单于王庭（当时单于王庭在漠南，今内蒙呼和浩特附近）。军臣单于很欣赏张骞的冒险精神，想劝其归降，于是为他娶胡女为妻，迁往匈奴西部看押。张骞虽然身陷匈奴，但始终没有忘记使命，精心保留着汉节，在渡过十余年的半囚徒式的生活后，终于得到一次机会，与部分随员逃离匈奴，为执行使命继续西行。张骞等穿过车师（又作姑师，在今新疆吐鲁番西北）附近的天山缺口，沿天山南麓西行，越过葱岭，进入大宛境内。大宛王早就听说汉朝富饶，一直想与汉朝交往，所以见到张骞非常高兴。张骞说明来意后，请求大宛王派人送至月氏，并许诺回朝之后将厚赠财物酬谢。大宛王深信不疑，遣人将张骞送至康居，再由康居送至大月氏（即月氏）。在经历了千辛万苦之后，张骞终于抵达了此行的目的地。
张骞虽然到达大月氏，但情况却发生了很大的变化。月氏人被匈奴击败后，先迁徙至塞国（今伊犁河流域），后又遭到受匈奴支持的乌孙人的进攻，再度西迁至大夏（今阿富汗北部）。在征服大夏后，月氏人于妫水（今阿姆河）北建立王庭并定居下来。妫水两岸土地肥沃，月氏人丰衣足食，安居乐业，再也不想东归故乡寻匈奴报仇。张骞在大月氏逗留一年多的时间，始终无法与大月氏人结盟，只得失望而归。鉴于出使时被俘的教训，张骞沿着塔里木盆地南边与柴达木盆地北边回朝，想避开匈奴，绕道从羌族地区而归，结果还是被匈奴人捕获。张骞被扣押一年之后，军臣单于去世，匈奴内部因争夺单于之位发生争斗，才乘机与胡妻携子和随员堂甘父逃回长安。
张骞建元三年出使，元朔三年（前126年）方才回朝，历经十三年漫长的时间，出使时的一百多人，只有他和堂甘父二人生还。堂甘父是匈奴人，擅长射猎，穷困时全靠他射取鸟兽充饥，方才渡过难关。张骞出使的直接政治目的虽然没有完成，但却带回了那个神秘世界的真实情况。张骞将亲身经过的中亚诸国，如大宛、大月氏、大夏、康居及其旁传闻中的五六个大国和塔里木盆地南边诸国的地理、物产、风俗等详细地向武帝作了汇报。这位探险家的独特经历及其一番域外奇谈，引起武帝的浓厚兴趣，立即拜张骞为太中大夫，堂甘父为奉使君。后来，张骞关于西域情况的汇报，被司马迁收录在《史记？大宛列传》中，成为后人了解西域的最宝贵的资料。
就在张骞出使后的第六年，汉军在马邑设伏，企图诱击匈奴，虽然谋泄未成，但却促使汉匈战争全面爆发。在他回国的前一年，汉军发动了“河南战役”，收复了河套地区。但是匈奴依然占据河西地区，控制着中原通往西域的要道，往南又可与羌人联系，汉朝西北边境仍然受到来自匈奴右部的严重威胁。在听取了张骞的汇报之后，武帝更是急于沟通中原与西域的联系，进而控制西域，断绝匈奴的右臂。然而根据张骞出使西域的经验，从中原西行必须经过匈