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最后，这四位先生接受了朱元璋的征聘，在朱元璋表现出了充分的诚意和决心之后，他们一拍即合。这四位先生中，以刘基刘伯温最为有名，他在中国民间几乎是妇孺皆知的人物。《明史》里说刘伯温“博通经史，于书无不窥，尤精象纬之学。西蜀赵天泽论江左人物，首称基，以为诸葛孔明俦也”。像三国时刘备身边的诸葛亮一样，他在中国民间被老百姓神化了。
在一些民间传说中，刘伯温上知天文，下知地理，能掐会算，简直是个活神仙。但是，他并不像诸葛孔明那样是被刘备三顾茅庐请出来的，而是主动去寻找真命天子的。
《毛佩琦细解明朝十七帝》 第一部分儒者来到军中（2）
至正九年（1349年），有一天，刘伯温见西湖五色云起，知道那是天子气，看方向应在东南。于是他就打扮成算命先生的模样云游于江湖，他要微服出访，去寻找即将出现的新真龙天子。
他先到了元末一个江南名士、会稽王冕的家里，跟他漫步在竹林中。刘伯温悄悄地令人放爆竹，王冕听到爆竹响，吓了一大跳，刘伯温见状，心里感叹：这个人胆子小了，不是真龙。告别王冕后，他继续前行，到了海昌名士贾铭的家里。这个贾铭，也是江南名士，官至万户，并且颇懂长寿之道，喜好结交风雅之士。当时他家新建一所厅堂，里面布置得十分华美精洁，刘伯温有意地往地上吐了一口痰。贾铭出来时恰巧看见了，就命令仆人将痰擦了。刘伯温又在心里感叹道：这个人气量有点狭小了，也不是新天子。但等他到了临淮那个地方的时候，他发现那里人人皆“英雄直谅”，屠贩者脸上似乎也显得气宇轩昂。买肉的时候，如果跟摊主要求多割一块，对方就会立刻大割一块，豁达大度。
刘伯温看差不多了，掐指一算，算出此地人多王侯贵人命。他很高兴，感叹说：“天子肯定就在这里了；不然哪来这么多从龙之人呢？”后来，他遇到了朱元璋，凭他的眼光，一眼就看出这个人将来会是真命天子，于是就跟他结下了紧密联系，要一起成大事。
那么，刘伯温又是如何学到了这些能掐会算的本领，为什么他会料事如神呢？
有这么一则民间传说，说他得到了一部神奇的兵书。刘伯温的老家，浙江青田山中有异，他隐居时，每天坐在山对面观望。一天，山上忽然开了一扇石门，刘伯温跑进去一看，看见石壁上有这么一行字：山为基开。刘伯温用石头一敲，石门开了。他走进去一看，里面有一个道士，枕着书躺在石床上。道士把那部书拿出来交给刘伯温，原来是一部兵书。道士说：“明天你要是能背下来，我就把这些兵法传授给你。”博闻强记的刘伯温到了第二天，果然将书背下来了。道士很欣赏他，因此将那部书上的兵法传给了刘伯温，刘伯温从此具备了当年武侯诸葛亮用兵如神、呼风唤雨的本领。
又有一些传说表明，刘伯温身上乃是附上了一个奇人的魂魄：刘伯温少年时在一间寺庙里读书，僧房里有一异人，会魂魄离体的法术。每当他魂魄离开身体的时候，就事先锁好门。他每次出去都历时半个月至一个月之久。在这期间，有个客人经过寺庙，要求投宿。当寺庙里的和尚告诉他无房可住时，他看到了这间空房，就强行把房门打开，说：“这个人死了，快把尸体烧了埋了，然后我住这儿。”和尚们不能阻止这个人，就把异人的“尸体”烧了。等到异人的魂魄回来时，发现自己的身体竟然已经被烧了，无法复生，只好每日围着寺庙呼叫：“我在哪里啊？”刘伯温知道这事后，便推开窗户说：“我在这儿呢。”异人的魂魄随即附到刘伯温身上，从此他的聪明才智比以前增加数倍，天文兵法“一览洞悟”，最后成为朱元璋谋臣中的翘楚。
以我们现代人的眼光看来，这种传说荒诞不经，可一笑置之。《明史·刘基传》里这样批评道：“世所传为神奇，多阴阳风角之说，非其至也……基以儒者有用之学，辅翊治平，而好事者多以谶纬术数妄为傅会。其语近诬，非深知基者”。可见，刘伯温的才干在于其以丰富的学识审时度势，为朱元璋打天下、坐天下出谋划策，而不是搞那些怪力乱神的东西。
刘伯温作为谋士，在朱元璋早年征战和晚年治国的许多关键时刻都发挥过重要作用。有一次，陈友谅攻下了朱元璋控制的太平县后，意图东下，进一步打击朱元璋的势力，其势十分凶猛。面对汹汹来敌，朱元璋麾下诸将有的提议投降，有的提议逃往钟山据守。在众将面前，朱元璋问刘伯温应该怎么办，结果刘伯温“张目不言”，就是睁大眼睛不说话。朱元璋心领神会，事后单独跑去问他，刘伯温这才回答说：“现在贼兵开始骄傲了。我们待其深入，以伏兵取之，这样就很容易把他打败。天道，后举者胜。取威制敌，以成王业，就看这一仗打得怎么样了！”
朱元璋采用了刘伯温的策略，引诱陈友谅来攻，果然将其打得大败。此后，朱元璋更加倚重刘伯温，甚至在他因母丧回乡的时候，朱元璋还屡次写信给他，询问军国大事，刘伯温也一一对答如流，尽心为朱元璋出谋划策。
根据历史记载，刘伯温长着大胡子，身材很高，相貌也很英俊。他为人“慷慨有大节”，说起天下安危之事，总是慷慨激昂，说得头头是道。朱元璋为其才华与激情所动，渐渐地把他当作心腹，每次把他召来时，都会让随从退下，跟他密谋大事。刘伯温也觉得自己遇到了真正的明主，便知无不言，“遇急难勇气奋发，计划立定，人莫能测”。
空闲的时候，刘伯温跟朱元璋讲古人为帝王的大道理，朱元璋每次都是洗耳恭听，常常叫刘伯温为“老先生”而不直呼其名。朱元璋对手下人说：“他真是我的子房（即汉高祖的谋士张良）啊。”他又说：“刘伯温经常以孔子之言引导我。”除了处理军国大事之外，刘伯温写的文章，“气昌而奇”，他与宋濂一起并称为明初一代文宗。
朱元璋身边其他儒士大多也很像刘伯温，如宁海人叶兑，他“以经济自负，尤精天文、地理、卜筮之书”。他投书于朱元璋，“列一纲三目，言天下大计”。他自比于韩信见汉高祖，指示楚汉成败，又自比于诸葛亮卧草庐，论天下三分之势。令人感到奇怪的是，他献上计策之后，又辞官不做。几年以后，朱元璋削平群雄，夺取天下，其步骤次序都与叶兑说的大致相符。你们看，有这些奇人相助，朱元璋如何不胜！
《毛佩琦细解明朝十七帝》 第二部分克敌致胜的九字箴言（1）
朱元璋虽然有了自己的一点点势力和地盘，但是要在群雄中独占鳌头，进而扫灭群雄，并不是一件容易的事。朱元璋需要壮大自己的力量，避免别人的攻击，要统一天下、称王称帝，但需要选择合适的时机。天下大势如同一盘棋局，需要拿出超人的智慧和勇气才能赢下来。
至正十七年（1357年）七月，朱元璋见到了学士朱升。朱元璋打下徽州后，听说了朱升在当地的大名，于是亲自跑到他家里，向他请教天下大计。
朱升虽然身居草野，但无时不在关注着天下大势。作为儒者，他希望在这重要的历史关头能够有机会施展他的方略，他向朱元璋献上了九个字：“高筑墙、广积粮、缓称王。”这短短的九字箴言，提出了三项策略，也正是朱元璋整日苦思冥想想要得到的答案。也许，在朱元璋的心中已经有了大致的谋划，但还没有做到条理清楚，还没能有明确的表述。朱升的九字箴言一出口，朱元璋顿时豁然开朗，感到这正是自己要说而没能说出来的话，于是大为赞同。二人一拍即合，均感相见恨晚。
朱升的九字箴言是一套完整的战略，环环相扣，缺一不可。朱元璋努力践行这九字箴言，从此一步步走向成功。朱元璋做了皇帝以后，回忆当年与朱升见面的情景时说：“兵会新安，尔（指朱升）察历数，观天文，择主（指朱元璋自己）就聘。首陈三策，朕实嘉行。”
那么，“高筑墙、广积粮、缓称王”又是怎样的策略呢？概括地说，就是要加强军事力量，保住自己的地盘，防守中立于不败之地；加强经济实力，以充足的给养支持军队和政权；不要过早地暴露称王称帝的意图，不到时机成熟决不轻易出击，以避免遭到竞争对手的嫉恨和攻击。
至正十五年（1355年）二月，红巾军将领刘福通迎韩林儿为皇帝，建立大宋政权，建都亳州，年号龙凤，并派使者四出发布文告，联络各地的红巾军。这年五月，郭子兴已死，大宋政权封其子郭天叙为都元帅，郭子兴妻子的弟弟张天佑和朱元璋二人为副元帅。
其时郭天叙年幼，张天佑有勇无谋，所以，朱元璋实际上已控制了这支军队。同年九月，郭天叙和张天佑在进攻集庆（今江苏南京）时被杀，朱元璋就成了名副其实的都元帅。第二年（即至正十六年，1356年）朱元璋攻下了集庆路，并将其改名为应天府。从此，应天府成了他夺取全国政权的根据地。这个时候，应天四面受敌，地位不稳。朱元璋采纳“高筑墙”之策，时刻注意防止敌人来犯。如何保住这块根据地，就成为当务之急、重中之重。
再说“广积粮”。由于连年战乱，农业荒废，加上巨大的军费开支，造成粮食短缺的现象出现。至正十八年（1358年），朱元璋攻打婺州路，从宁国经过徽州时，召见了儒士唐仲实。朱元璋向他咨询时务，问道：“汉高祖、汉光武帝、唐太宗、宋太祖、元世祖平定天下，用的是什么办法呢？”唐仲实回答说：“这些皇帝，都以不随便杀人为统治原则，所以能平定天下。”他称赞了朱元璋不妄杀人的统治原则，但又指出，朱元璋从老百姓那里拿的太多，老百姓得不到休养生息。
朱元璋听了这话说，你说得很对，但我的积蓄少，开支又大，向百姓征收粮饷，实在是不得已的事。但是我征收的东西都是带兵作战所必须的，没有一丝一毫是为了我自己。老百姓的劳苦我是知道的，我一时一刻也没有忘记想办法让他们得到休息。
不过，朱元璋还是采纳了他的意见，从此也更加注意在用兵时尽量减少百姓的负担。怎样减少呢？根本出路就是让军队自行生产，就是在所占领的地区开展屯田种粮的活动。
为了开展屯田种粮的活动，朱元璋下令说：“兵兴以来，民无宁居，连年饥馑，田地荒芜。若兵食尽资于民，则民力重困。故令尔将士屯田，且耕且战。”又说：“自今诸将宜督军士，及时开垦以收地利。庶几兵食充足，国有所赖。” 朱元璋任命康茂才为都水营田使，负责兴修水利，种植粮食，以供军需。
一年后，康茂才屯田所得粮为一万五千石，余粮七千石。几年下来，朱元璋不但有了充足的军粮，而且贮存了不少储备。军士屯田的收获使朱元璋军队的实力大增，因此也有能力一再明令停止或减少向各州县征粮，以减轻百姓的负担。这不仅消除了百姓的疑虑和恐惧，而且让朱元璋的政权进一步得到了百姓的拥护。
与此同时，朱元璋对所辖区域内的商业活动加强了管理，以增加财政实力。他还设立了盐法局，规定商人贩盐要二十取一，作为税收；又下令建立茶法，规定商人须凭茶引，即经营凭证才可以贩卖茶叶，每卖茶叶一百斤，须向官府交纳二百钱，以资军饷。他下令设立宝源局，铸造大中通宝铜钱，与历代铜钱同时作为流通货币，以促进经济发展。朱元璋的经济实力因而不断壮大，这使朱元璋的统治基础更加牢固，他的雄厚财力成为控制所辖区域、不断扩大地盘的强有力支柱。
至于“缓称王”，则是一种策略，一种韬晦之计。
朱元璋虽然胸怀大志，但是表面看起来总是甘居人下。在他有了一定的实力，成为小明王韩林儿旗下一路军马的都元帅后，一直没有自立旗号，而是继续使用大宋龙凤年号，奉小明王韩林儿为主。
朱元璋攻下集庆后，又先后攻下了镇江、广德，地盘不断扩大，积蓄了相当的实力。小明王提升朱元璋为枢密院同佥，不久又升他为江南等处行中书省平章政事。至正十九年（1359年）朱元璋又被升为仪同三司江南等处行中书省左丞�