乾隆乙巳，随侍吾父于海宁官舍。芸于吾家书中附寄小函，吾父曰：〃媳妇既能笔墨，汝母家信付彼司之。〃后家庭偶有闲言，吾母疑其述事不当，仍不令代笔。吾父见信非芸手笔，询余曰：〃汝妇病耶？〃余即作札问之，亦不答。久之，吾父怒曰：〃想汝妇不屑代笔耳！〃迨余归，探知委曲，欲为婉剖，芸急止之曰：〃宁受责于翁，勿失欢于姑也。〃竟不自白。
庚成之春，予又随侍吾父于邗江幕中，有同事俞孚亭者挈眷居焉。吾父谓孚亭曰：〃一生辛苦，常在客中，欲觅一起居服役之人而不可得。儿辈果能仰体亲意，当于家乡觅一人来，庶语音相合。〃罕亭转述于余，密札致芸，倩媒物色，得姚氏女．芸以成否未定，未即禀知吾母。其来也，托言邻女为嬉游者，及吾父命余接取至署，芸又听旁人意见，托言吾父素所合意者。吾母见之曰：〃此邻女之嬉游者也，何娶之乎？〃芸遂并失爱于姑矣。
壬子容，余馆真州。吾父病于邗江，余往省，亦病焉。余弟启堂时亦随待。芸来书曰：〃启堂弟曾向邻妇借贷，倩芸作保，现追索甚急。〃余询启堂，启堂转以嫂氏为多事，余遂批纸尾曰：〃父子皆病，无钱可偿，俟启弟归时，自行打算可也。〃未几病皆愈，余仍往真州。芸覆书来，吾父拆视之，中述启弟邻项事，且云：〃令堂以老人之病留由姚姬而起，翁病稍痊，宜密瞩姚托言思家，妾当令其家父母到扬接取。实彼此卸责之计也。〃吾父见书怒甚，询启堂以邻项事，答言不知，遂札饬余曰：〃汝妇背夫借债，谗谤小叔，且称姑曰令堂，翁曰老人，悖谬之甚！我已专人持札回苏斥逐，汝若稍有人心，亦当知过！〃余接此札，如闻青天霹雳，即肃书认罪，觅骑遄归，恐芸之短见也。到家述其本末，而家人乃持逐书至，历斥多过，言甚决绝。芸泣曰：〃妾固不合妄言，但阿翁当恕妇女无知耳。〃越数日，吾父又有手谕至，曰：〃我不为已甚，汝携妇别居，勿使我见，免我生气足矣。〃乃寄芸于外家，而芸以母亡弟出，不愿往依族中，幸友人鲁半舫闻而怜之，招余夫妇往居其家萧爽楼。
越两载，吾父渐知始未，适余自岭南归，吾父自至萧爽楼谓芸曰：〃前事我已尽知，汝盍归乎？〃余夫妇欣然，仍归故宅，骨肉重圆。岂料又有憨园之孽障耶！
芸素有血疾，以其弟克昌出亡不返。母金氏复念子病没，悲伤过甚所致，自识憨园，年余未发，余方幸其得良药。而憨为有力者夺去，以千金作聘，且许养其母。佳人已属沙叱利矣！余知之而未敢言也，及芸往探始知之，归而呜咽，谓余口：〃初不料憨之薄情乃尔也！〃余曰：〃卿自情痴耳，此中人何情之有哉？况锦衣玉食者，未必能安于荆钗布裙也，雨其后悔，莫若无成。〃因抚慰之再三。而芸终以受愚为恨，血疾大发，床席支离，刀圭无效，时发时止，骨瘦形销。不数年而逋负曰增，物议日起，老亲又以盟妓一端，憎恶日甚，余则调停中立。已非生人之境矣。
芸生一女名青君，时年十四，颇知书，且极贤能，质钗典服，幸赖辛劳。子名逢森，时年十二，从师读书。余连年无馆，设一书画铺于家门之内，三日所进，不敷一日所出，焦劳困苦，竭蹶时形。隆冬无裘，挺身而过，青君亦衣中股栗，犹强曰〃不寒〃。因是芸誓不医药。偶能起床，适余有友人周春煦自福郡王幕中归，倩人绣《心经》一部，芸念绣经可以消灾降福，且利其绣价之丰，竟绣焉。而春煦行色匆匆，不能久待，十日告成，弱者骤劳，致增腰酸头晕之疾。岂知命薄者，佛亦不能发慈悲也！
绣经之后，芸病转增，唤水索汤，上下厌之。有西人赁屋于余画铺之左，放利债为业，时倩余作画，因识之。友人某间渠借五十金，乞余作保，余以情有难却，允焉，而某竟挟资远遁。西人惟保是问，时来饶舌，初以笔墨为抵，渐至无物可偿。岁底吾父家居，西人索债，咆哮于门。吾父闻之，召余诃责曰：〃我辈衣冠之家，何得负此小人之债！〃正剖诉间，适芸有自幼同盟姊锡山华氏，知其病，遣人问讯。堂上误以为憨园之使，因愈怒曰：〃汝妇不守闺训，结盟娼妓；汝亦不思习上，滥伍小人。若置汝死地，情有不忍．姑宽三日限，速自为计，退必首汝逆矣！〃
芸闻而泣曰：〃亲怒如此，皆我罪孽。妾死君行，君必不忍；妾留君去，君必不舍。姑密唤华家人来，我强起问之。〃因令青君扶至房外，呼华使问曰：〃汝主母特遗来耶？抑便道来耶？〃曰：〃主母久闻夫人卧病，本欲亲来探望，因从未登门，不敢造次，临行嘱咐：〃倘夫人不嫌乡居简亵，不妨到乡调养，践幼时灯下之言。〃盖芸与同绣日，曾有疾病相扶之誓也。因嘱之曰：〃烦汝速归，禀知主母，于两日后放舟密来。〃
其人既退，谓余曰：〃华家盟姊情逾骨肉，君若肯至其家，不妨同行，但儿女携之同往既不便，留之累亲又不可，必于两日内安顿之。〃时余有表兄王荩臣一子名韫石，愿得青君为媳妇。芸曰：〃闻王郎懦弱无能，不过守成之子，而王又无成可守。幸诗礼之家，且又独子，许之可也。〃余谓荩臣曰：〃吾父与君有渭阳之谊，欲媳青君，谅无不允。但待长而嫁，势所不能。余夫妇往锡山后，君即禀知堂上，先为童熄；何如？〃荩臣喜曰：〃谨如命〃。逢森亦托友人夏揖山转荐学贸易。
安顿已定，华舟适至，时庚申之腊二十五日也。芸曰：〃孑然出门，不惟招邻里笑，且西人之项无着，恐亦不放，必于明日五鼓悄然而去。〃余曰：〃卿病中能冒晓寒耶？〃芸曰；〃死生有命，无多虑也。〃密禀吾父，办以为然。是夜先将半肩行李挑下船，令逢森先卧。青君泣于母侧，芸嘱曰：〃汝母命苦，兼亦情痴，故遭此颠沛，幸汝父待我厚，此去可无他虑。两三年内，必当布置重圆。汝至汝家须尽妇道，勿似汝母。汝之翁姑以得汝为幸，必善视汝。所留箱笼什物，尽付汝带去。汝弟年幼，故未令知，临行时托言就医，数日即归，俟我去远告知其故，禀闻祖父可也。〃旁有旧妪，即前卷中曾赁其家消暑者，愿送至乡，故是时陪傍在侧，拭泪不已。将交五鼓，暖粥共啜之。芸强颜笑曰：〃昔一粥而聚，今一粥而散，若作传奇，可名《吃粥记》矣。〃逢森闻声亦起，呻曰：〃母何为？〃芸曰：〃将出门就医耳。〃逢森曰：〃起何早？〃曰：〃路远耳。汝与姊相安在家，毋讨祖母嫌。我与汝父同往，数日即归。〃鸡声三唱，芸含泪扶妪，启后门将出，逢森忽大哭曰：〃噫，我母不归矣！〃青君恐惊人，急掩其口而慰之．当是时，余两人寸肠已断，不能复作一语，但止以〃匆哭〃而已。青君闭们后，芸出巷十数步，已疲不能行，使妪提灯，余背负之而行。将至舟次，几为逻者所执，幸老妪认芸为病女，余为婿，且得舟子皆华氏工人，闻声接应，相扶下船。解维后，芸始放声痛哭。是行也，其母子已成永诀矣！
华名大成，居无锡之东高山，面山而居，躬耕为业，人极朴诚，其妻夏氏，即芸之盟姊也。是日午未之交，始抵其家。华夫人已倚门而侍，率两笑女至舟，相见甚欢，扶芸登岸，款待殷勤。四邻妇人孺子哄然入室，将芸环视，有相问讯者，有相怜惜者，交头接耳，满室啾啾。芸谓华夫人曰：〃今日真如渔父入桃源矣。〃华曰：〃妹莫笑，乡人少所见多所怪耳。〃自此相安度岁。
至元宵，仅隔两旬而芸渐能起步，是夜观龙灯于打麦场中，神情态度渐可复元。余乃心安，与之私议曰：〃我居此非计，欲他适而短于资，奈何？〃芸曰：〃妾亦筹之矣。君姊丈范惠来现于靖江盐公堂司会计，十年前曾借君十金，适数不敷，妾典钗凑之，君忆之耶？〃余曰：〃忘之矣。〃芸曰：〃闻靖江去此不远，君盍一往？〃余如其言。
时天颇暖，织绒袍哗叽短褂犹觉其热，此辛酉正月十六日也。是夜宿锡山客旅，赁被而卧。晨起趁江阴航船，一路逆风，继以微雨。夜至江阴江口，春寒彻骨，沽酒御寒，囊为之罄。踌躇终夜，拟卸衬衣质钱而渡。十九日北风更烈，雪势犹浓，不禁惨然泪落，暗计房资渡费，不敢再饮。正心寒股栗间，忽见一老翁草鞋毡笠负黄包，入店，以目视余，似相识者。余曰：〃翁非泰州曹姓耶？〃答曰：〃然。我非公，死填沟壑矣！今小女无恙，时诵公德。不意今日相逢，何逗留于此？〃盖余幕泰州时有曹姓，本微贱，一女有姿色，已许婿家，有势力者放债谋其女，致涉讼，余从中调护，仍归所许，曹即投入公们为隶，叩首作谢，故识之。余告以投亲遇雪之由，曹曰：〃明日天晴，我当顺途相送。〃出钱沽酒，备极款洽。二十日晓钟初动，即闻江口唤渡声，余惊起，呼曹同济。曹曰：〃勿急，宜饱食登舟。〃乃代偿房饭钱，拉余出沽。余以连日逗留，急欲赶渡，食不下咽，强啖麻饼两枚。及登舟，江风如箭，四肢发战。曹曰：〃闻江阴有人缢于靖，其妻雇是舟而往，必俟雇者来始渡耳。〃枵腹忍寒，午始解缆。至靖，暮烟四合矣。曹曰：〃靖有公堂两处，所访者城内耶？城外耶？〃余踉跄随其后，且行且对曰：〃实不知其内外也。〃曹曰：〃然则且止宿，明日往访耳。〃进旅店，鞋袜已为泥淤湿透，索火烘之，草草饮食，疲极酣睡。晨起，袜烧其半，曹又代偿房饭钱。访至城中，惠来尚未起，闻余至，披衣出，见余状惊曰：〃舅何狼狈至此？〃余曰：〃姑勿问，有银乞借二金，先遣送我者。〃惠来以香饼二圆授余，即以赠曹。曹力却，受一圆而去。余乃历述所遭，并言来意。惠来曰：〃郎舅至戚，即无宿逋，亦应竭尽绵力，无如航海盐船新被盗，正当盘帐之时，不能挪移丰赠，当勉描番银二十圆以偿旧欠，何如？〃余本无奢望，遂诺之．
留住两日，天已晴暖，即作归计。二十五日仍回华宅。芸曰：〃君遇雪乎？〃余告以所苦。因惨然曰：〃雪时，妾以君为抵靖，乃尚逗留江口。幸遇曹老，绝处逢生，亦可谓吉人天相矣。〃越数日，得青君信，知逢森已为揖山荐引入店，荩臣请命于吾父，择正月二十四日将伊接去。儿女之事粗能了了，但分离至此，令人终觉惨伤耳。
二月初，日暖风和，以靖江之项薄备行装，访故人胡肯堂于邗江盐署，有贡局众司事公延入局，代司笔墨，身心稍定。至明年壬戌八月，接芸书曰：〃病体全廖，惟寄食于非亲非友之家，终觉非久长之策了，愿亦来邗，一睹平山之胜。〃余乃赁屋于邗江先春门外，临河两椽，自至华氏接芸同行。华夫人赠一小奚奴曰阿双，帮司炊爨，并订他年结邻之约。
时已十月，平山凄冷，期以春游。满望散心调摄，徐图骨肉重圆。不满月，而贡局司事忽裁十有五人，余系友中之友，遂亦散闲。芸始犹百计代余筹画，强颜慰藉，未尝稍涉怨尤。至癸亥仲春，血疾大发。余欲再至靖江作将伯之呼，芸曰：〃求亲不如求友。〃余曰：〃此言虽是，亲友虽关切，现皆闲处，自顾不遑。〃芸曰：〃幸天时已暖，前途可无阻雪之虑，愿君速去速回，勿以病人为念。君或体有不安，妾罪更重矣。〃时已薪水不继，余佯为雇骡以安其心，实则囊饼徒步，且食且行。向东南，两渡叉河，约八九十里，四望无村落。至更许，但见黄沙漠漠，明星闪闪，得一土地祠，高约五尺许，环以短墙，植以双柏，因向神叩首，祝曰：〃苏州沈某投亲失路至此，欲假神祠一宿，幸神怜佑。〃于是移小石香炉于旁，以身探之，仅容半体。以风帽反戴掩面，坐半身于中，出膝于外，闭目静听，微风萧萧而已。足疲神倦，昏然睡去。及醒，东方已白，短墙外忽有步语声，急出探视，盖土人赶集经此也。问以途，曰；〃南行十里即泰兴县城，穿城向东南十里一土墩，过八墩即靖江，皆康庄也。〃余乃反身，移炉于原位，叩首作谢而行。过泰兴，即有小车可附。申刻抵靖。投刺焉。良久，司阍者曰：〃范爷因公往常州去矣。〃察其辞色，似有推托，余诘之曰：〃何日可归？〃曰：〃不知也。〃余曰：〃虽一年亦将待之。〃阍者会余意，私问曰：〃公与范爷嫡郎舅耶？〃余曰：〃苟非嫡者，不待其归矣。〃阍者曰：〃公姑待之。〃越三日，乃以回靖告，共挪二十五金。
雇骡急返，芸正形容惨变，咻咻涕泣。见余归，卒然曰：〃君知昨午阿双卷逃乎？倩人大索，今犹不得。失物小事，人系伊母临行再三交托，今若逃归，中有大江之阻，已觉堪虞，倘其父母匿子图诈，将奈之何？且有何颜见我盟姊？〃余曰：〃请勿急，卿虑过深矣。匿子图诈，诈其富有也，我夫妇两肩担一口耳，况携来半载，授衣分食，从