护国起义的发动，敲响了袁世凯帝制的丧钟。
护国军士气高涨，高歌北上，在四川和陈宦率领的北洋军三个混成旅和川军两个师交火，护国军大胜。接着，贵州也宣布独立。就在北洋军逐渐得手之时，广西的陆荣廷又宣布广西独立，有力支援了护国军。再接下来，在段祺瑞、冯国璋的暗示下，北洋军陈兵不前。
护国起义和护国军出征，引领起全国各地反对帝制的大潮，并获得最后胜利，是云南这个边远贫省为中国做出的巨大贡献。护国战争中，云南官兵伤亡过万；云南教育经费充作军费，境内五六万匹骡马都被征用，人民肩负了沉重负担，以致胜利后云南运输阻滞，商务萧条，财政枯竭，多年恢复不了元气。
十一
云南爆发护国起义，好比在全国反对帝制的烈焰上浇了一瓢油。著名的保皇派康有为写信给袁世凯，直呼“慰亭总统老弟”，劝其赶紧退位；亲信徐世昌从河南来电警告：现在取消帝制还来得及，否则将不可收拾。
护国起义已令袁世凯深受巨大刺激；在镇压中，最令袁世凯震动和丧气的，是他信任的冯国璋、靳云鹏、李纯、朱瑞和汤芗茗五将军来电，要求他取消帝制，惩办祸首，以安人心。
称帝把全国搞成了一团糟，外国立即做出强烈反应。驻京使团来电，指责说“变更国体，民不尔附，强项而为，徒召乱阶”。袁世凯的“中华帝国”和“洪宪”王朝，根本就没得到国际承认，凡是署名“洪宪”的外交公函，一律被退回，袁世凯只好仍以总统名义和国际打交道。这番不伦不类，使国外报纸以“皇帝总统”来滑稽地称呼他。
穷途末路的袁皇帝还在垂死挣扎。他急调他能调得动的军队扑往西南，对护国运动严令镇压。在他的“新华宫”内，袁世凯一边调兵谴将，一边挑着大拇指，一遍遍地说：“反正我要做个好皇帝，反正我要做个好皇帝！”
无比精悍的一代强人，在帝王梦的纠缠下，几乎已经变成了一个疯子。
事实让袁世凯逐渐从迷梦中醒来，袁克定假报纸的败露让他再受沉重打击。他的女儿袁静雪让丫头出去买蚕豆，蚕豆用一张《顺天时报》包回。袁静雪边吃蚕豆边看报纸，觉得这张报纸论调跟平常在家看到的大不一样，疑惑中就送给袁世凯。袁世凯这时才知道，他被儿子袁克定用假报纸骗了！
暴跳如雷的袁世凯手执皮鞭，一边痛骂袁克定“欺父误国”，一边将袁克定抽得满地乱滚。
袁世凯身心俱疲。他想起了自己当年也是用假报纸欺骗隆裕太后，想起了称帝前那些汹涌的“民意”原来竟如此虚幻；他还想起了自己前些天晚上看见一颗大星星陨落天际，这样的景象以前他也看倒过一次，结果不久李鸿章就死了，这回莫非轮到自己？他又想到袁家上几代没一人活过五十九岁，如今自己也已五十八，莫非也同样过不了这个槛？
而在后院，袁克定“欺父”而被袁世凯暴打、失去信任之后，他的一群姨太太为立谁的儿子当“太子”的争抢立即进入白热化。看着一团糟的国，和乱哄哄的家，袁世凯叹息一声：“你们都别争了，准备跟我的棺材回河南老家吧！”
终于，袁世凯强打精神，请出因反对帝制而请假在家的段祺瑞，表达悔意，让段祺瑞来帮他收拾残局。
袁世凯接受帝制之时，段祺瑞在家里叹道：“项城作孽！”现在，段祺瑞的妻子张氏高兴地说：“老头子总算醒了！”
段祺瑞在家期间就在考虑如何平息事态，这时就提出几项条件：取消帝制，宽容西南起事人员，采取和谈方式解决问题。这些条件，又跟当年袁世凯出山时向清廷提的条件差不多。此时人心丧尽的袁世凯，就好比当年的清廷。
看到段祺瑞不反对他继续当大总统，1916年3月23日，袁世凯终于发布退位文告，宣布取消帝制，恢复民国。
袁世凯的皇帝岁月，满打满算八十三天。
十二
退位文告出自王式通之手，先大讲称帝不是袁世凯本意：“民国肇造，变故纷乘，薄德如予，躬膺艰巨。忧国之士，怵于祸至之无日，多主恢复帝制，以绝争端而策久安。”又轻描淡写称帝行为：“……当随民意为从违，责备弥周，已至无可诿避，始以筹备为词，籍塞众望，并未实行。”
文告通篇仍是居高临下的口气，表明袁世凯虽宣布取消帝制，但他还是民国大总统。
然而西南反袁力量绝不会对他如此轻轻放过。1916年4月，西南方面发布六项要求，极为严厉：一、袁世凯退位，免其一死，但必须滚出国外；二、杀杨度等十三名鼓吹帝制的祸首以谢天下；三、筹备登基大典及用兵费用共六千万元，由袁世凯及那十三人的私产赔偿；四、剥夺袁氏子孙三代公民权；五、按《临时约法》，选举黎元洪为大总统；六、除国务外，文武官员仍按旧职，但关于军队驻地，必须接受护军都督指令。
袁世凯当然不会接受这样的条件和西南议和。但因为称帝，他的北洋系在短短时间由铁板一块而几乎分崩离析。现在袁世凯能依靠的就是段祺瑞了，可他对羽翼已丰的段祺瑞又很不放心。段祺瑞深知袁世凯心理，得不到充分信任，就拒不出来。
袁世凯无奈，同意他所有条件，段终于答应任国务卿。一上台，段祺瑞立即将政事堂改回国务院，国务卿改回国务总理，并撤销统率办事处、总统府机要局和军政执法处。这番景象，跟当初袁世凯出任总理大臣、清朝所有大权都落入其手时几乎一模一样。
回忆起自己当年的做为，这时的袁世凯，在心里大骂段祺瑞“别有用心”之余，是否也在感慨报应不爽？
众叛亲离、四面楚歌中，袁世凯又受致命一击，他的大将、四川将军陈宦和湖南将军汤芗茗竟也向他宣布独立！
袁世凯彻底被击倒，一病不起；1916年6月6日，因尿毒症死去。
十三
辗转病榻的袁世凯，一定在想着他这一生。从清廷重臣到民国总统，他表现出了怎样的盖世谋略，走过了一条多么眩目的风云之路；可无论如何不会想到，到最后，竟会以一个小丑的形象谢幕！
后世提起他袁世凯，不会说他有雄才大略，不会记得他曾有所做为，甚至也不会立即提到他在对手如云的乱世能走到制高点的能耐——首先想到的竟是：袁世凯啊？知道，他拼死拼活，做了八十三天皇帝，然后淹死在全国人的唾沫里——八十三天，哈哈！
更加想不到的是，本可以走上现代宪政道路的中国，因他袁世凯的皇帝迷梦，从此要走多少弯路；如果他那犀利的目光，盯的不是那顶应放在博物馆里的皇冠，那他在中国历史上该有怎样的千古重量！
最后岁月的袁世凯是什么心情？后悔？羞愧？恼恨？恐惧？绝望？沉浸在身败名裂、众叛亲离黑暗深渊中的袁世凯，是否在责问自己到底中了什么邪，放着好好的大总统不当，那么多人拉都拉不住地要当这个皇帝？或者在无声地愤怒呼喊：我不就是当个皇帝吗！自古以来，最强大的人不都是做了皇帝吗？！
他的心头到底回荡着什么样的声音，没有人知道。
死去之后的袁世凯，尸身肿胀，所有衣服都无法穿上，家人情急之下，想到他那件称帝时所穿的大龙袍。取出一试，确实可以穿上。于是，身败名裂在皇帝梦上的袁世凯，在咽气之后，依然穿着他心爱的龙袍。
段祺瑞终是感恩之人。万众唾弃的袁世凯死后，段祺瑞仍以元首之礼厚葬，下令全国下半旗致哀，停止娱乐一天；学校停课一天；公职人员停止宴会二十七天。在财政万般困难的情况下，拨出五万银元为丧葬费，由河南营建墓地。这个墓园占地一百四十亩，花两年时间才完工。
秋风起时，衰黄的墓草瑟瑟抖动。
闹剧与挽歌：“辫帅”张勋复辟
就在袁世凯复辟帝制败亡一年多以后，民国再次发生了一次复辟事件。
袁世凯复辟，因其实力强大，蓄谋充分，人们一般把他的复辟称为“丑剧”而不叫“闹剧”，这里包含了袁世凯称帝虽然胡闹，但却是民国史上一次关乎国体的重大事件、其行为之恶劣、后果之严重叫人不敢小视之意。
而发生在1917年夏天这次复辟，却是一个地道的闹剧，就好比一出戏演得好好的，忽然一帮小丑冲到舞台上，把正经演出的人踢到台下，张牙舞爪向观众宣布自己才是主角，自己带来的剧本才是正戏；大家正瞠目结舌的当儿，这帮小丑喘的气还没平下来，忽然哗啦一下被扫个干净。当时国人对此啼笑皆非，外国笑掉大牙。
做为民国最大闹剧的这次复辟，就是著名的“辫帅”张勋复辟。
一
讲这次复辟，首先就要讲这个张勋。十分热爱清朝皇帝、一提清帝就眉飞色舞的阎崇年老师对“张勋复辟”这个提法十分不满，在电视上讲课时特意加重语气强调：“应该叫‘张勋兵变，溥仪复辟’！”在他老人家心里，张勋又不是“我大清”皇帝，有哪门子资格“复辟”？复辟的是宣统爷嘛！
这样讲的话，似乎是要严谨一些。但我还是认为，这个闹剧叫“张勋复辟”一点也不错，因为当时溥仪同学只有十二岁，正在师傅们的督促下趴在桌子上写他那些今天在故宫博物院展出的作业，哪来的复辟能耐？梦想复辟的前清遗老的确有一些，可在民国成立以后都是落花流水，毫无把梦想付诸实践的可能。袁世凯搞复辟期间，这帮人开始兴奋了一把，以为是要把溥仪再又扶上皇位，不料称帝的是袁世凯自己，根本没皇室什么事。他们大失所望，悻悻而退，对袁世凯完蛋怀着十足的幸灾乐祸心理。
没有这个张勋，就绝对不可能有这幕闹剧。溥仪重温了十二天的皇帝梦，遗老们大振了十二天精神，全国人民傻眼了十二天，全拜张勋所赐——张勋就是这次恶性复辟事件的行动主体。
这个张勋到底是个什么样的人呢？
他是江西奉新县赤田村人，幼年家贫，无以为生，就到离他家不远的江际头村一个姓许的人家当书童，许家的主人是当时任两江总督的许振伟。张勋当了好几年书童，觉得毫无出路，就灵机一动，假造了许振伟的推荐信，偷盖了老许的印章，跑去投奔清军江南大营。
江南大营的长官见此人持总督推荐信而来，不但立即批准入营，还格外关照；而张勋入伍后也任劳任怨，忠勇可靠，就一帆风顺地升了上去。1895年到袁世凯手下任管带，1899年任总兵，到辛亥革命时，他已经是江南提督兼江防大臣这样的大人物了。
许振伟后来知道张勋从军是假造了自己的推荐信，但那时张勋已经得志，许振伟岂好追究？就做个顺水人情，承认此事。
张勋的性格，最突出的是实心眼，也有些憨厚，传统的信条，他样样顽固遵守。辛亥革命之时，清王朝已墙倒众人推，多少掌权带兵的人一夜之间就反了水，可他绝不。他认为自己受了如山皇恩，哪能背叛？江浙联军攻打他守备的南京，成为整个辛亥革命中最惨烈的战役，民军血战十天才把南京光复；而此期间，张勋满城盘查，发现剪了辫子的一律处决！
南京之战中，还有这么个趣事。张勋那时已五十七岁，妻妾成群，却又新买了一个苏州美女为妾。张勋为她取名“小毛子”，十分宠爱，众人皆知。败退徐州时，张勋仓皇失措，没顾上小毛子，致使小毛子在下关被民军捕获。陈其美闻知，想出一个很损的主意：他建议把小毛子押到上海张园展出，参观者每人次收钱四角，这样估计可以筹集军费十万元！
江浙联军总司令徐绍桢没有采纳这个建议，相反，命津浦铁路局局长陶逊把小毛子送到离徐州很近的宿县，还给了张勋。
失掉小毛子的张勋烦躁不已。他其他的姨太太早对小毛子一人夺宠醋意大发，这下小毛子落入敌手，于是个个都跑过来争宠，正在郁闷的张勋张开五指，将众姨太一顿暴打。又有参谋长来报告江防兵伤亡情况，张勋极不耐烦：“丢了几营兵算什么？老子把小毛子丢了！”
得知民军把小毛子送回，张勋喜出望外。虽然和敢造皇上反的民军是生死对头，但他有恩又报恩：为感谢归还小毛子，他把从南京劫持来的十四辆机车、八十辆客车归还津浦铁路局。这些车辆后来在南北之战中为南方革命军还发挥了不小作用。
张勋的家乡观念极强，他发迹后，对家乡父老照顾得那叫一个周到：赤田村的老乡，张勋每家奉送大瓦房一座，缺啥少啥，只要开口