从郊区到芝加哥路程很远。芙琳猛踩油门，旅行车以时速至少20公里的速度前进，比她平常的速度都快。她望了一眼身旁儿子苍白的脸色。他乌黑的大眼睛里充满了悲伤和恐惧，显得更大了。芙琳想到乔伊有多爱柏尼，而她从离婚之后又是如何苛刻地对此批评阻挠。并不是他不该享有这些，但是……
“如果我让你觉得我恨他，我并不是有意的。我……我……只是恨他的所作所为。他自私、自我中心而且愤世嫉俗——”
“什么是愤世嫉俗？”乔伊插嘴道。
“就像说‘大家都在骗人，为什么我不行？’那样。但是我不……我不恨他，乔伊。”她情绪化地说道，“我曾经……爱过他，非常爱。我只是……厌倦了。也许这并不全是他的错。也许如果他和我——怎么回事？噢，上帝！”
电视上记者的声音突然紧急起来，潘芙琳可以听见现场人群发出来的巨大嘈杂声。她的心快跳出来了。
“消防人员从窗口探出身来了！他们好像正拿着长竿伸向墙缘上的两个人——强恩和他的同伴，潘柏尼。”
“发生了什么事？他们在做什么？”芙琳焦急地问道。旅行车愈开愈快。
“潘柏尼和强恩伸手抓住长竿！”电视记者宣布道，“长竿的顶端挂着什么东西，他们对着长竿在说话，看来好像……看来好像……我想那是……等一下，我这里有份报告——”
芙琳和乔伊不安地屏息仔细聆听——
“——咖啡！是咖啡！根据消息，强恩和潘柏尼要了两杯咖啡！”记者揭晓了谜底。
芙琳松口气笑道：“咖啡！就像你爸爸有时候会提出来的不当要求。上千的人在看着他，而他却要一杯咖啡。”她摇摇头轻声说道，“我记得以前你得盲肠炎住院，你爸爸整晚守在你床边。他最讨厌医院了，总认为他会被传染上什么疾病。还有那时候你舅舅受伤——”她沉浸在回忆中。
乔伊着迷地听着。他从没听过他妈妈用这样不带批评的口吻谈论他爸爸，听起来好温暖。
“看来你爸爸在生死关头时总会表现出最好的一面。每当发生问题或有什么紧急情况，你爸爸就会忘了他是潘柏尼，而表现得有点像……个人。”她眨眨眼睛，将盈眶的泪水拭去，以便看清前方的路。他们已经进入市区，快要到椎客饭店了。
“我们得知消防队用来递送咖啡的东西……先前我曾形容它是竿子，事实上它是饭店员工用来换不容易触及的灯泡用的特大号夹子。”记者兴高采烈地说道。任何无用的小道消息在这个故事发展中都成了新闻。
（口欧），上帝，真希望我能知道他们在说些什么！吉儿的目光仍然紧盯着屏幕上窗外的一举一动，坐立难安。她生命中重要的——不，极重要的——事情正在发生，而她却无法参与。两个出乎她意料之外扯上关系的人正肩并肩地坐在那墙缘上，边喝咖啡边谈话。谈话，谈话，谈话。他们到底在谈什么，竟能谈这么久？葛吉儿看着眼前无声的影像，心中有一百万个怀疑。
墙缘上所发生的当然是吉儿始料未及的第一百万零一个可能性。那两个人只是在协商。
他们彼此都有对方想要的东西。强恩拥有柏尼想要的50万美元，而柏尼有一个收拾这个烂摊子的好方法。奇怪的是，虽然柏尼掌握了交换的有利条件，但他却不贪心。他要求得很少，而且绝大部分不是为了自己。强恩听了柏尼的要求，考虑了一下并提出一些意见。然后两人达成协议。
“你听清楚了？”柏尼严肃地看着强恩并重复一遍，“四年顶尖大学的奖学金，加上任何乔伊想上的医学院或法学院的学费。替我偿还25000美元给我的律师，付清她全部的费用，外加我的全年顾问费用——”
巴强恩点头同意所有的要求。“还有取消我的判决。”柏尼附加道。
柏尼突然灵机一动。“听着，强恩，你最好付双倍的律师费给我的律师。她非常没有经验，但是她为我做了件好事。还有，给她一张你的照片。她把你当成圣人了。”
“关于取消那个判决，柏尼，”强恩担心地说道，“我是说，我无法作任何保证……我无法给你任何保证……我不能告诉他们详情。”
“你会告诉他们是我劝你打消了跳楼的念头，对不对？反正别让我坐牢就是了。”
强恩又点点头。“我会尽力的，柏尼。”他严肃地答应道。
“那就足够了。”他愉快地说道，“你最好把那封信收起来，”他指着那封还躺在墙缘上的自白信，“把它处理掉。”
巴强恩拾起信封，拿在手上缓缓翻弄着，最后终于将它塞进口袋。一切都安排好了，他突然觉得年轻了许多岁，好像卸下了肩上的一副重担。两个人握握手，开始小心翼翼地站起身来。
下面的大群民众骚动了起来。“他们要站起来了！”
记者们对着麦克风大叫：“他们站起来了！”
吉儿挤向窗口，一点也不在意自己的手肘撞到了谁。她必须看看！在椎客饭店的屋顶，阁楼套房的上面，沙奇找到了一个可以拍到绝佳镜头的位置，开始拍摄。
“在我做了这些事之后，你怎么知道我能熬过去？”强恩突然问道，“你怎么知道你可以信任我？”
潘柏尼举起一只发抖的手指向下面的人群。“因为，老实说，强恩，我和下面那些笨蛋没什么不同。”他看着15层楼下那些蚂蚁般的民众说道，“我们都相信你，老天！我们……”
潘柏尼犯了一个大错误。当你身处15层楼高且又怕高时，向下看实在不是个好主意。
柏尼开始冒冷汗、发抖，像片树叶一样摇晃起来。他本来已经忘记自己所在的地方有多高、距离地面有多远。眼前的景象教他发昏。他身体紧贴着墙，在强恩的指导下缓慢地移向窗口。“这——这真是笨——跑到这里来——”他吓得半死。
潘芙琳的旅行车停在路障前。一名警察挥手要她改道，但是她叫道：“我是潘柏尼的妻子，警官，这是他儿子乔伊。拜托！你必须让我们去见柏尼。”
她和那孩子看起来是如此疲惫，她所说的一定是真的。那警察没再多问，挥手让她继续朝饭店开去。不过，好笑的是，再仔细想想就会注意到芙琳竟然忘记了说明是前妻。
巴强恩伫立不动，眼睛盯着潘柏尼。他可以看得出来——他几乎可以闻得出来——那瘦小身体所散发出来的恐惧。柏尼的双腿已经失去知觉，它们已经麻木了。他不知道该如何使唤它们，使自己别摔下去。此刻平衡是最重要的了。慢慢地，强恩心里说着，现在慢慢地。他开始引导他朝窗口移去。
“慢慢地。”他大声对柏尼叫道。柏尼移动了一小步又停住了。
“你为了什么那样做，柏尼？冲进飞机里去？”强恩认为这样和他说话，可以让他分心不去想掉到下面去的事。
柏尼又小心翼翼地往前踏了一步。“我不知道。当时有个孩子这么对我说：‘请进去救我爸爸，先生。’然后我想到我儿子乔伊，还有那个和我老婆约会的该死消防队员，感觉就像是我该去救我自己。”奇怪的是，潘柏尼从未真正地去想这些原因，此刻的脱口而出令他了解了真相。
“是啊，”强恩若有所思地说道，“对我而言，它就像是我应该假装我就是你一样。”
柏尼干笑两声。“所以现在你必须继续假装下去，可怜的家伙。每天都得当别人的英雄。”他又低头去看下面把强恩当英雄的群众，于是犯了第二次错误。
他腹中一阵晕眩直冲上头顶。就在几秒钟之内，柏尼摇晃了一下，一脚踩空。下面的群众看到墙缘上面的人摇晃地挣扎着保持平衡，不约而同发出一声惊呼。
巴强恩迅速伸出手抓住柏尼的肩膀。“小心点，兄弟，不会有事的。”
吉儿在套房里看着强恩和柏尼。她屏住气息。可能吗？强恩会不会把柏尼推下去？无论如何吉儿还是相信——或许不合理，而且完全没有任何根据，然而她还是相信柏尼可能对强恩不利，可能握有强恩的把柄。这是强恩除掉让他生活痛苦的人的最好机会。
“别往下看，”强恩说道，“眼睛往上看，一次走一步，柏尼。就是这样。我就在你身边，老兄。”
柏尼全身汗湿，冰冷的晚风吹得他直打哆嗦。他拼命眨眼睛，想把脑子里晕眩的感觉眨掉。他蹒跚地往前走了一步，然后又一步。他知道自己不能朝下看，一定不可以向下看。
柏尼朝下看去。
远处的地面在旋转，人群像蚂蚁，在巨大的音乐盒上旋转……转……
“啊……”柏尼大叫一声，掉了下去。
芙琳和乔伊在警方的协助下穿过拥挤的人群。虽然很辛苦，但至少他们已来到饭店的台阶前。一定发生什么事了，一定是很糟糕的事，周围的人全都在惊恐地叫喊着。他们及时抬起头，看到柏尼一脚踩空，身体在上面摇晃着，摔出墙缘。
“（口欧），老天！柏尼！”芙琳发出一声尖叫。
“爸！”乔伊惊恐地大叫着。两个人此刻感到了对柏尼前所未有的爱。
吉儿愣在窗口，完全呆住了。她眼前所见的不再是新闻事件，而是生死挣扎，其结局将不会因为有几十台摄影机对准它而更改。外面只有柏尼和强恩，而且其中有一人可能会丧命。
潘柏尼觉得自己在无限的空间中坠落。一时之间，他急切地扭动自己的身体，伸手想抓住什么东西。他的手摸到墙缘；他立刻弯曲手指用力抓住墙缘。他只用一只手抓住15层楼高的大楼的一角，在无限的空间中摇晃着。
巴强恩喘息着伸手去拉他。
“进来吧，老兄！”窗口的一名消防人员急忙喊道，“你帮不了他的。”
柏尼的手因为支撑自己全身的重量而疼痛不已。他的手指头开始滑动。他向上看，巴强恩的脸正在上方看着他。强恩看到柏尼眼中的哀求。“别让我死掉！”
他也看到柏尼与死亡非常接近，生命只靠一只支撑不了多久的手维持着。而且他的心中也一定闪过这个念头：如果没有潘柏尼，自己的日子会好过多了，而且也不用再做什么事，不用履行承诺。他只要不伸出手……
“别伸手！”消防人员警告道，“他会连你一道拉下去！”他手上拿着救生绳套，并将之递给窗外的强恩。
吉儿紧咬着嘴唇。她的内心深处响起了最近曾听到的一些话……谁说的呢？对了，现在她记起来了，在卜杰瑞自杀之后，卫查理曾在摄影棚内对她说的话。
绝对不要伸出手！查理对吉儿叫道，绝对不要！如果你伸出手去，你会让自己一起被拖下去。
“不！”她默默地哀求着，“不，强恩，求求你！”
消防人员仍在把救生绳递向强恩。“抓住它！”消防人员叫道，把绳套送上前去。“现在！救你自己，你帮不了他的，他会把你一起拖下去！”
巴强恩没理会那消防人员和他的救生绳。他坐在墙缘上稳住自己眼睛紧盯着潘柏尼。柏尼的手指头又滑动了一点。他早已吓得说不出话也听不见了。柏尼的手指头已经麻木得失去知觉，只知道它们在滑动……滑动。
突然间，就在柏尼的手滑开的一刹那，强恩的手及时地抓住了他的手腕。两个人现在只靠一只手的力量相连。强恩的手异常沉重，他只能勉强支撑。他将身体往后靠在墙上，用一只手抓着墙缘，另一只手抓着柏尼的手腕。强恩咬紧牙关，脸涨得通红。柏尼殷切地朝上看着。两人目光交织。
“我要把这个绳子套在你身上。”消防人员说道。他已经拿着绳套爬出窗口。
“把……那……条绳子……套到……他身上。”强恩扭曲着脸，咬紧牙说道。
“你抓不住他的，他会把你一起拉下去。”消防人员焦急地警告道。
“如果……他……不能获救……我……也不愿被救。”强恩困难地说道，“听清楚了吗？”
“是的，先生，我听到了。”消防人员感受到了那英雄气概。如果巴强恩可以救潘柏尼，消防队当然也可以救巴强恩。“明确而且清楚。”
从事件发生到现在不到两个小时的时间，全国新闻网已经通过地方新闻台，正将此生死攸关的故事以实况转播方式传达到全美国每一户人家。所有其他的节目全部被迫暂停。自从鲁比射杀奥斯华、阿姆斯特朗代表人类踏上月球第一步之后，已经很久没有这么重大的新闻了。这是电视发挥它最大功能的时刻——现场即时转播。
第四频道的沙奇是唯一从屋顶拍摄的摄影师。镜头完美地掠过强恩�