迫孙中山下野。滇军朱培德部和粤军许崇智部、李福林部组成讨逆军讨伐陈炯明；双方在粤北展开激战。前敌总指挥朱培德派遣罗炳辉等五人为参战官；前往许、李部队联络；暗中监视两部作战。朱培德这样做主要是担心同为粤军的许、李及其部下与陈炯明勾结；临阵反戈。
战事持续了二十多天；前线情况日渐不利。6月29日；奉命前来增援的湘军赶到前线；与粤军换防。两军移接之际；叛军趁机发起冲锋；将湘军、粤军冲得不成建制；全线溃退。而远在韶关的滇军并不知前线已败；仍在向南开进；步步走入叛军张开的罗网。
滇军的生死系于一线。罗炳辉深知自己责任重大；先是从乱军之中冲出重围；然后拼命向韶关狂奔。一昼夜间；他以惊人的脚程；奔走一百九十多里；闯进滇军司令部时；刚说前线两字便昏厥过去。经军医两小时抢救；他苏醒过来；第一句话就是：前线大败；叛军正向我军迂回。朱培德军听了；面如土色；急令全军拔营；火速向北撤退。部队一开拔；即与包抄的小股叛军相遇；将其击退；抢在叛军合围之前逸出重围；安全撤往湖南。如果没有罗炳辉报警；或者再耽误一个小时；滇军将全部陷入重围。
朱培德流着眼泪说：是炳辉救了滇军！下令越级提拔罗炳辉为上尉连长。命令下达到团里；团长却说：滇军讲究资历；从来都是逐级提升。我不能为一个人坏了规矩。罗炳辉仍任中尉排长。
像这样立功受罚的例子还有很多。1926年10月；北伐军占领两湖后；移兵华东；将战争重心推进到江西战场。为争夺南昌；北伐军与孙传芳所率五省联军展开激战；在南昌一江之隔的牛行车站打成一片火海。关键时刻；担任协攻任务的第三军二十团团长万人敌躲在后方抽鸦片；二十一团团长彭武扬称病后撤；在奉新方向担任牵制任务的何应钦第一军首先溃败；致使牛行车站得而复失。当时担任第二十五团二营营长的罗炳辉一声怒吼；带领所部逆向冲锋；杀入敌阵。一时间；刀光闪亮；血肉横飞；二营在敌阵左右冲荡；砍倒无数敌人；自身也伤亡惨重；四百余条大汉最后只剩下八十多人；个个挂彩；浑身浴血；成了血人；仍然冲杀不止。罗炳辉舍身成仁的精神鼓舞了全军士气；后撤或犹豫之中的部队陆续投入战斗；反败为胜；最终占领车站。不久；罗炳辉又率领敢死队；率先登上南昌城头。
光复南昌后；朱培德第三军论功行赏；见官升一级；惟有罗炳辉原地不动。
没有人否认罗炳辉是一位虎将；但是；每次部队扩编时升官都没有他的份。1927年中共在南昌举行暴动时；同为滇军战友的朱德劝罗炳辉参加起义军；罗炳辉拒绝了他的好意；认为朱培德是中山先生的信徒；不愿意半途离弃老长官。但是；老长官在踏着将士的鲜血坐上江西省政府主席的宝座后；却丝毫不讲情谊；将他列入首批遣散的军官名单里；还编织了罗炳辉十大通共罪状。
罗炳辉上门求见朱培德。
你有很大战功；为人也忠诚坦白；就是火气太盛；难与同事相处。朱培德说得直率：此次裁撤；六个师裁掉了四个；撤了总指挥部、两个军部、八个团部；遣散官兵一万多人。被裁军官达两千多位；都不肯走；我不能为你一个人而得罪大家。
罗炳辉知道求他无济于事；因为遣散军官名单就是他亲手定的。罗炳辉就是想出一口气：我这次来见主席；一不是要做官；二不是要钱花；是想趁解甲归田之前；来向你告个别。炳辉只有拼命的本领；没有做官的本领；也不愿做这样害人的官。只要人格在；挑葱卖菜也是一生；何必军刀大马？
脱下军装之后；罗炳辉非常郁闷；无数往事涌上心头。他曾经给三个人算过命；下过咒语；没有一个应验。
朱培德有个亲戚；曾与罗炳辉同为副营长。此人不学无术；却飞扬跋扈。罗炳辉看不过眼；奚落道：你靠拍马屁当官；有什么前途？当个副营长混日子还可以；但要想当主官那是难上加难。他没有想到；这个副营长比他早几年当上团长。
罗炳辉当团长时有个团副心胸狭窄；争功诿过；讨好上司；欺压部下。罗炳辉对他说：你是做奸臣的胚子；但是不能当军人。你要是当了旅长；我回云南做苦力。不多时；靠投机钻营；那个团副荣升旅长；成了罗炳辉的上司。
有个同乡总是批评罗炳辉不会当官；推心置腹地托出做官的心得：当官之道不外七个字：公婆、阎王和媳妇。对豪绅地主；要做公婆；得罪不起；对农夫工人；要做阎王；客气不得；对上司要像媳妇；傲气不得。罗炳辉听了；无好气地刺了他一句：你做官必定是贪官；早晚会被砍头。这个老乡确实做了贪官；当县长每年可搜括刮五六万大洋；但是；他的官运越来越好；脑袋好好地长在颈子上。
罗炳辉痛苦地反思；认为连触霉头；不是自己做人的原则不对；而是这个世道、官场太黑暗。这个社会好比一个大染缸；五颜六色混杂在一起；一匹白布、一卷素绢只要掉进这个缸里；就会污浊不堪。自己以前讲人格；洁身自好；最多就是往缸里浇了一瓢清水；改变不了什么；只有砸碎旧社会的染缸；才能看到心目一直企盼的朗朗乾坤、清平世界。他决心寻找新路。
假作真来真也假；无为有时有还无。罗炳辉有一套撒豆成兵、诱敌制胜的惊世绝技；毛泽东称他为牵牛鼻子的能手。在三次反围剿斗争中；罗炳辉和他的红十二军以身为饵；诱使敌军一步步走向陷阱。蒋介石悬赏八万元要他颈上人头。
1929年10月；罗炳辉率领吉安靖卫大队起义；改编为中国工农红军第五团；在两个月内连战连捷；部队由四百余人猛增五倍；跃至两千余人。次年春；又晋升为红三军第二旅旅长、第十二军副军长和军长；成为与彭德怀、林彪齐名的红军将领。
朱德、毛泽东麾下的战将；各具特色；都有拿手绝活。彭德怀善于攻坚；习惯于正面与敌交锋；用勇气和斗志压垮敌人；林彪善于包抄和迂回；会使用疑兵与计谋；他指挥运动战的本领十分突出；罗炳辉最擅长的绝技是指挥战略支队；迷惑或牵引对手；佯攻或调动敌人。
朱德、毛泽东第一次见识他的神奇本领是在1930年7月。受立三路线影响；中共中央命令红一军团主力攻打南昌。当时；彭德怀率红三军团已经攻陷长沙。在此影响下；一军团中少壮派（青年将领）擦拳摩掌；跃跃欲试。
毛泽东说：我还是那个意见；部队不能脱离根据地作战；不能孤军远出去打敌人重兵把守的大城市。
他的主张引起多数年轻干部的质疑：
红三军团能攻克长沙；难道我们不能打下南昌？
中央的命令；我们究竟执不执行？
在一片反对声中；只有两个滇军老将站在毛泽东一边。一个是朱德；另一个是罗炳辉。罗炳辉说：北伐时我参加过攻打南昌的战役；三进三出；血流成河。我所在的第三军攻城前有一万多人；进城时只剩下三千来人。我的那个营原来是朱培德的警卫营；装备最好；战斗力最强。在攻打牛行车站时损失了五分之四。所以攻打南昌要慎重；可不容易！
双方争执不下；毛泽东要罗炳辉先去侦察敌情。罗炳辉侦察回来说；南昌城已经戒严；敌人大军云集；防守力量很强。他用事实说服了少壮派；不再坚持强攻南昌的意见。但是；中央的指示在形式上也要执行；于是朱、毛派罗炳辉带领小股部队到牛行车站去佯攻。
本来；这次佯攻是一种武装示威；主要是吓唬敌人；应付立三路线。但是；从来不甘心做平庸工作的罗炳辉却假戏真做；利用他对地形的熟悉；命令部队分成几路；潜至牛行车站；然后分梯次发起突然攻击。突然间；牛行车站及其周围地区枪声密集；手榴弹炸成一片；牛行车站侧后纵深方向也有军号的联络声；似乎红军后续部队正在接应。车站驻军急忙向南昌驻军司令鲁條平求援；说是遇到红军主力攻击；形势危急；请求立即派兵增援。鲁條平信以为真；除派兵驰援外；还下令城门四闭。
毛泽东见到撤出战斗的罗炳辉；惊喜地朝他胸口擂了一拳：好你个罗胖子；看不出还是一个会演戏的角。从此；知人善任的毛泽东有意识地赋予罗炳辉战略牵制任务。罗炳辉也不负所望；三次反围剿；三次当诱饵；三次都立下奇勋。
1930年12月；中央苏区第一次反围剿进入关键时期。一方面军在宁都小布召开动员大会；毛泽东亲自书写一副对联；悬挂于主席台两旁：
敌进我驻；敌驻我扰；敌疲我打；敌退我追；游击战里操胜算；
大步进退；诱敌深入；集中兵力；各个击破；运动战中歼敌人。
会后不久；毛泽东来到红十二军军部：罗胖子；你带着三十五师；到藤田方向诱敌；将张辉瓒引向龙岗地区。记往；此行只准打败仗；不许打胜仗。要在败退上做文章。
敌军分作三路侵入苏区；张辉瓒指挥的右纵队为攻击重点；进展最为迅猛。右纵队由张辉瓒的第十八师和公秉藩新编第五师组成。在行进途中；两师由于联络不够和天降大雾发生误战；打了四个多小时；彼此伤亡惨重。公秉藩认为张辉瓒有意为难他；率部离开东固；张辉瓒赌气不再与公部联络；留下五十三旅守东固；自己亲率五十二旅和五十三旅搜索前进。
张部落单；在缺少友军掩护的情况下孤军深入；埋下了覆灭的种子。
12月16日；罗炳辉带领第三十五旅与张部接触；发生激战。按照罗炳辉的心得；越是诱敌；首战一定要打得逼真；要真枪实剑；打出敌人的威风；否则会露出破绽。红军以一敌二；以步枪、手榴弹对抗机关枪、迫击炮；自然落于下风。苦战多时；不支而退。张部乘胜追击。
张辉瓒久历战阵；大胜之下保持着警惕；追击速度始终不提起来。罗炳辉也不着急；命令部队先丢一些背包、水壶、草鞋；退了一段时间后；又下令部队丢弃一些枪械；等到最后连一些文件和辎重也开始遗弃。见到这种情势；张辉瓒放心了；限令五十二、五十三旅穷追不舍；务必全歼红军。
就这样；罗炳辉用十多天的时间；把敌第十八师一步步引到了龙冈预设阵地。29日；罗炳辉见到等候已久的一方面军首长。
你们辛苦了！路上有没有吃亏？毛泽东关切地问。
这回可吃了大亏。罗炳辉故弄玄虚；苦着脸；又是摇头；又是叹息。
朱德急了；连忙问：部队伤亡严重吗？
罗炳辉吊足了胃口；才说：士兵们身上丢得只剩下裤衩和步枪了；你们说亏吃得大不大？
他的话引来一阵开心大笑。
当天夜里；红军分两路完成对张部的包抄；第二天发起总攻；歼敌第十八师部和两个旅；毙俘张辉瓒以下官兵九千余人。
败讯传到后方；剿匪前敌总指挥鲁條平亲自起草电文：龙冈一役；十八师片甲不还。
战后总结时；毛泽东把红十二军成功诱敌视为克敌致胜的关键因素；称赞罗炳辉为牵牛鼻子的能手。
半年后；蒋介石任命何应钦为总司令；纠集二十万部队；发起第二次围剿。敌人吸取张部孤军深入的教训；采取龟壳战术；每到一地；就抢修工事、碉堡；然后依托堡垒向前整体推进；行动十分迟缓。红军集中主力潜伏在东固地区；耐心等待战机。二十天过去了；敌军仍旧慢腾腾地每天挪动十多里；各路纵队呈纵深配备；相互之间间隙很小。
处于包围圈内的红军处境非常困难；几万部队集中到一个小地方；粮食很快就吃完了；蔬菜、食油完全告罄；战士们没有办法；只得上山拔竹笋；下水捉鱼、捡田螺；鱼螺无盐；竹笋无油；吃得肚子更难受。
许多基层干部和战士找罗炳辉：这样下去；再用不了几天；身体就垮了；还怎么打仗？请军长向上级反映；是否撤出战场？
罗炳辉说：我是全军有名的大肚罗汉；一个人要吃三个人的饭。你们难受；我更难受；怎么办？熬。看敌人熬得过我们；还是我们熬得过敌人。
果然；敌人熬不住了。五天后；敌军大军拔营；敌二十八师和四十七师脱离阵地；向东固冒进。红军决定从敌人重兵集团缝隙之间逸出；合围进攻东固之敌。1931年5月14日；朱德、毛泽东下达《攻击富田消灭王金钰公秉藩两师的命令》；决定由彭德怀指挥红三军团和红十二军三十五师为左路军；由林彪指挥红一军团为中路军；由罗炳辉指挥红十二军为右路军；同时抵达战场。在上述三路军中；红十二军兵力本来就最为薄弱；又被抽调一个师配置给左路军；执行任务的难度更大。更为重要的是；三路红军都必须从敌四十三师和十九路军之间三四十里的狭窄空隙穿过；稍有不慎就会陷入敌人两军夹击之中。为了吸引敌人的注意力；毛泽东又把虚张声势的任务交给了罗炳辉。
罗炳辉自编自演地编排了一出空城计。对此；黄火青有一段回忆：
还在第二次反围剿期间。一次；我军主力被敌人重兵包围；情况万分危急。这时；炳辉同志镇定自若。他带了一支小部队；机智神速地在敌人几个纵队之间四处穿插；吹号鸣枪；虚张声势；迷惑敌人。随即将部队带至山头上。敌人被搞得懵头懵脑；以为我军主力在山上；便集中兵力向山顶猛扑。这个调虎离山计；使我主力安然脱险；罗部则被层层围困；情况危急；可炳辉同�