搁置在后方。
红军总政委周恩来最先站出来为他说话：左权这么年轻；会有什么问题？应该让他到前线来指挥部队！
恰好此时；红一军团参谋长被派往别的根据地；军团长林彪、政委聂荣臻深感军务繁忙；没有一个好参谋长；向中央要人。于是；毛泽东亲自向中央军委建议；要左权接任红一军团参谋长。
12月底的一个早晨；左权骑着马来到红一军团驻地报到。林彪当时是军团长；聂荣臻是政委。对于左权；他俩十分熟悉。左权是黄埔一期的；林彪是黄埔四期的；而聂荣臻则担任过黄埔军校政治部秘书和政治教官。说起来他们三人既有师生之情；也有同学之谊。
在一方面军中；林彪素以挑剔著称；很少有人能和这个性情古怪的人搞好关系。可林彪却对左权有很好的印象；他以忠、勤、笃、实四字评价左权；说：我第一次认识左权是在一个办公室内；他坐在办公桌旁正在孜孜地书写；是那么谦虚；毫无一点骄气。1932年红军东征打下彰州；这是我们共事的开始；在工作中他显出了良好的品质；不谈空话；专干实事。他完全有别于当时某些留洋回来的人们；神气十足、鄙视别人是狭隘经验论者的习气；然而他在国外学习的成绩都是很好的；在黄埔一期学生中也是卓越的。
聂荣臻对左权的印象也是如此。所以他们对左权的到来十分高兴；为了表示欢迎；聂荣臻特意通知伙房准备几个好菜；做顿年饭招待左权。
当时；国民党对苏区实行军事进攻和经济封锁双管齐下；红军根据地民困地蹙；除了前线部队能吃饱饭；后方人员只能吃定量的包包饭：先把米用秤分好；再用小茜草袋子装着放在锅里煮；一天吃两顿；一顿只吃一小袋。伙房接到命令后；好不容易搞了四五个菜；在临时充作军团首长休息室的农家小屋里摆了张桌子；把菜一样一样端上来。左权与一军团其他领导你推我让；还未入席；敌人的飞机就嗡嗡地飞来了。左权耳尖；立即拉着身旁的聂荣臻；招呼大家往门外冲。大家刚疏散到门外；敌机扔下的炸弹不偏不斜地落在小屋上；辛辛苦苦准备起来的这顿年饭；被敌人的飞机炸得不翼而飞了；聂荣臻气得骂道：龟儿子的技术倒不差。站在一旁的警卫员、参谋、炊事员们为军团首长的安然无恙感到庆幸；也为这难得的年饭没让左权吃上一口而感到十分惋惜。左权笑了笑；说：这顿年饭没吃到；可也看到了嘛！没有什么关系。这顿年饭就这样成为他们友谊的象征。
左权上任之时；正是第五次反围剿最艰苦的阶段。部队行军作战频繁；参谋部门的工作更是千头万绪；左权竭尽职守；与军团指战员一道；努力挽救王明左倾机会主义路线造成的不利形势。由于左倾机会主义顽固坚持指导思想上的错误；实行进攻中的冒险主义；使许多应该打好的仗没有打好；个别的仗虽然打胜了；却不能挽救整个军事的被动局面；最后；红军不得不离开苏区；左权和红一军团指战员只得踏上茫茫长征路。
1935年1月；红军强渡乌江；攻克遵义。党中央在遵义召开了著名的政治局扩大会议；结束了王明左倾机会主义在党中央的统治；重新确立了毛泽东在党中央和红军中的领导地位。当聂荣臻把遵义会议的情况告诉左权时；左权高兴地流下了眼泪；不住地说：中国革命有救了；中国革命有希望了！
从此；红军迂回穿插于国民党军重兵之间；四渡赤水；强渡乌江；巧渡金沙江；把蒋介石和云、贵、川军阀拨弄得晕头转向。1935年5月；敌人企图凭借大渡河天险；将红军变成石达开第二。前有天堑；后有追兵；大渡河沿岸山势高耸；地形不利；红军处此狭长地带；若能抓紧时间渡过大渡河；则可将敌人的追兵远远地甩在身后；如耽搁时日；敌人形成包围；后果不堪设想。为迷惑当面之敌；左权奉命率领少量部队从泸沽出发向大树堡前进；发动佯攻；钳制和吸引对岸守敌；掩护红军主力部队在安顺场渡口抢渡大渡河。22日；左权指挥佯攻部队大造声势；攻占越西县城；在城内到处张贴《中国工农红军布告》；使敌人产生主力红军到来的假象。接着；出敌不意地率部急行军一百四十余里；追歼了从越西溃逃的敌人两个连；活捉了国民党越西县长；并一举攻占大树堡。从泸沽到大树堡；四百余里崎岖山路；左权率部一路斩关夺隘；仅用了不到五天的时间。他们到达大树堡后即大摇大摆沿河勘察渡河地点；修工事；备粮草；又召集民工大造竹筏木船；摆出北渡攻打富林的架势。四川军阀杨森上钩；急忙调兵遣将；前去堵截。红军主力乘机夺取泸定桥；浩浩荡荡通过泸定桥北上；将国民党追兵远远地甩在了后面。
1935年10月；中央红军胜利到达陕北。不久；林彪调任红军大学校长；左权被任命为红一军团代理军团长。红一军团在左权、聂荣臻率领下参加西征；打了许多好仗；尤其山城堡一仗；打出了威风。
红军三大主力会师；自然震动了蒋介石。他急欲乘红军长途远征、部队疲乏、立足未稳之际进行一举歼灭；连电催促前方部队抓紧作战。可他哪里知道；尾随红军的马家军遭到过红军的打击；心有余悸；不敢放肆逼近；在陕北驻扎的东北军也吃过红军苦头；不愿意打内战；行动消极；只有从湖南回防陕西关中的蒋介石嫡系部队胡宗南第一军；立功心切；对红军穷追不舍。
为了粉碎蒋介石的追剿计划；毛泽东、党中央决定集中三个方面军的主力打一个漂亮仗；以稳定和发展三大红军主力会合后的陕北新局面。
战前；左权因与胡宗南以及他手下的两个师长丁德隆、李铁军都是黄埔一期同学；尤其是跟丁德隆；还是湖南同乡、大本营陆军讲武堂同学；便以同学名义给他们三人都写了信；劝他们以民族大义为重；泯息内战烽烟；携手抗日；以免玉石俱焚；悔之晚矣。可惜这三个同学死心塌地为蒋介石的内战政策效命；他们仗着上有飞机；下有汽车、大炮；自以为不日即可将疲弱的红军生擒活捉；对左权的好言劝告置若罔闻；反而回信左权；要红军放弃阶级斗争；卷起苏维埃旗帜。左权只有与老同学在战场上较量了。
胡宗南不顾友邻部队的迟疑；从豫旺堡分三路向定边、盐池一线追击前进；孤军突出。丁德隆七十八师贸然急进山城堡；见地形不利；便抢修工事；企图倚仗精良武器和空中支援；准备死守不退。
山城堡一带川原相交；六水汇流；沟壑纵横；地形复杂；土寨子比较多；便于部队隐蔽集结；也便于发动攻击；是个理想的设伏地域。
左权仔细权衡敌我态势；分析说：敌人有大炮、机枪、轰炸机；打正规战、阵地战有火力优势；我们吃不消；攻坚也不是我们的拿手好戏。但我们擅长奔袭、夜战。黑夜里打仗；敌人的优势火力就会有劲无处使；我们可以趁夜取胜；趁乱取胜。于是；左权指挥所属部队向山城堡地区运动；隐蔽集结；待机歼敌。
11月21日晚；战斗打响；敌人的机枪、大炮成了摆设。他们在漆黑的夜里四面受困；懵里懵懂；不知往哪里打；不知往哪里跑；混乱不堪。由于天黑；伸手不见五指；敌我难辩；对红军战士来说；这个仗也不好打。后来；时任红一军团二师师长的杨得志在回忆录中写道：
战士的智慧无穷；不知谁喊了一声：以帽徽为准；打！因为胡宗南的官兵帽子上都有青天白日帽徽；战士们抓住人先摸帽子；有帽徽的便用手榴弹砸。因为在这种场合；枪不能开；刺刀也拼不起来。砸！砸！砸烂敌人的头！这就是战士们的战斗口号。这可以说是一场没有枪声的战斗；但它的激烈、紧张程度却超过了炮火连天的战斗。
这个仗一直打到东方发白才见分晓。我赶到阵地时；只见山坡、山沟、大道、小巷全是被砸死的敌人的尸体。当然；我们也付出了很大的代价；牺牲了许多好同志。不少同志是和敌人同归于尽的。有的手里紧攥着手榴弹；胸口里却插着敌人的短刀；有的身下按着敌人；背后却立着敌人的刺刀；有的和敌人紧紧相抱；看起来干瘦的手指；却牢牢地掐着敌人的脖子……这就是我们的战士。
在山城堡夜战中；胡宗南的七十八师除一个团在混乱中逃脱外；主力部队全部被歼；其他部队也仓皇西逃。这是胡宗南从军以来；第一次遭受的沉重打击；过去他参加东征、北伐、新军阀混战和围剿红军；多是扮演战胜者的角色；好像天下无敌。这次整旅整旅地被歼；更是他升任第一军军长后遭到的当头一棒。他视之为奇耻大辱；给丁德隆以撤职处分。
狂傲一时、自以为文武兼资、堪与晋朝名将杜预相提并论的丁德隆；被老同学打得落荒而逃；虽保全了性命；但带兵的人；一旦丢了兵；其价值不如敝屣一只。苦闷之余；他只有潜心佛学；常与卫士上山打坐；诵经参禅；不再妄谈军事；或作《易经原理》；图解阴阳八卦；以寻自我解脱。
山城堡之战在军史上具有里程碑的重要意义。聂荣臻给予了极高的评价：这个胜利的战斗是长征的最后一战；也是第二次国内革命战争的最后一战。这一战斗对国内和平和抗日战争的实现；起了重要的促进作用。它是我军在历史伟大转折中的战斗。
这次战斗体现了左权深谋远虑和机智灵活的指挥艺术；正如刘伯承所说：左权同志部署作战；是细致周密的；1936年'双十二'事变前夜的陕北山城堡战斗；就是一个范例。
可惜的是；他担任主官的时间太短。他一生中担负的主要角色是参座。
在八路军总部；左权是最忙的人。三十四岁还没成家；朱老总出面做媒；对刘志兰说：打仗；我是总司令；你听我的；找对象；你是总司令；我听你的。不要以为是总司令当介绍人；就委曲求'权'了。
1937年七七事变发生；卢沟桥的炮声震撼中国大地；中华民族面临被日寇灭亡的危险；全国抗日战争终于爆发。8月25日；中共中央革命军事委员会发布命令；中国工农红军正式改编为国民革命军第八路军（9月改称第十八集团军）。
八路军怀着对侵略者的满腔仇恨和拯救民族的大志；挺进华北敌后；奔向杀敌的战场。左权给母亲写了一封长信；历数日寇不仅要亡我之国；并要灭我之种；表示为了民族国家的利益；过去吃过草；准备还吃草。
作为八路军副参谋长；左权随同朱德总司令、彭德怀副总司令率领的八路军总司令部；来到太行山区；指挥整个华北前线的抗日战争。
在八路军总司令部里；左权是最忙的人；指挥军队作战；发电报、打电话；布置通信、侦察；准备伤员运输；筹划粮草；什么事情他都事必躬亲。
司令部的作战科是八路军作战的神经中枢；工作十分紧张。作战科的人都是左权的助手。他们轮流着每隔二三天就值一次夜班；来协助左权工作；可左权却是天天值夜班；从来也不肯休息。情况紧张的时候；他更是夜以继日；昼夜不停地泡在作战室里；每天都要工作到深夜才能看完各战场拍来的电报；并起草好下发的电报稿。处理完一天的工作；回到屋里后；他还要坐在小油灯下读书翻译、写文章。1940年；朱德总司令奉令离开太行山；回延安去了；其他首长也先后分赴其他抗日战场指挥作战。前总只留下左权和彭德怀、罗瑞卿等人。由于干部少；事情多；工作更忙了；左权每天工作都在十二个小时以上；情况紧张时；就整夜整夜地不眠。随八路军总部转战数月的作家刘白羽曾这样写道：在这掌握半个战场的八路军总指挥部里；左权同志的确是最忙的人了。
在敌人发动秋季攻势、向太行山根据地进行疯狂扫荡的日子里；左权每天除处理华北抗日战场的来电、文件和书信；部署整个华北战局外；还得守着地图；提着电话机；指挥眼前的战斗。因为过分劳累；又加上营养不足；嘴唇干得裂了缝；可是他全然不顾；一心只是考虑着如何粉碎敌人的扫荡。不管在哪里；他的腰总是挺得很直；走路的步子坚定有力；说话的音调沉着果断。有一天；冀南、太岳、北岳等地的我军各部纷纷向总部拍来电报；报告敌人调动兵力的情况；并要求主动向敌人出击。左权拿着红蓝铅笔站在地图前；布置部队的行动；他已经接连两天两夜没有睡觉了；眼睛上布满了血丝；警卫员把饭端进来；放在桌子上；再三催他吃。他刚端起来吃了两口；值班参谋送来一份电报；左权就马上放下碗筷看电报；接着就走到地图跟前；认真研究敌情；具体布置战斗。警卫员把他的饭热了几次；一直到天亮；他也未能吃。警卫员心里十分难过；心里老是想着如何让首长既能吃上饭又不耽误工作的事；想出了把馒头切成片烤干的办法。从此；警卫员每天就烤些馒头片；随时给左权的口袋里放一些；让他在工作的时候吃。打这以后；战士们就经常看到左权一手捏着干馒头片咯嘣、咯嘣地吃；一手拿着铅笔在地图上划来划去；研究部署歼敌计划。
朱德后来在纪念左权的文章中说：
我们永远不会忘记左权同志对工作高度责任心、积极性和耐烦与细心。他是一个沉静寡言的人；十余年如一日；永远集中了自己的全副精神于工作；就在�