，令郎也甚聪明。不期这年遇着考期，令郎才高，府、县俱取第一。到了道考，令郎前去入场，一时人多遗失了，唐家各处找寻，竟无下落。后来又传说变故，也就不知真假了。”
昌全忽听了此言，不禁大哭道：“原来小儿已死了！我只指望回来尚可团圆，谁知我倒重回，你竟丧亡！往日思儿、想儿，今竟做了一场大梦！”店主人道：“事有前定，人有寿夭。昌爷也不必十分伤感。”昌全只得收泪，说道：“我今虽闻此信，少不得要去见见唐兄，谢谢他向日之情，也不枉一番相与。烦贤主人一引为感。”遂立起身来要走。
店主人连忙留住道：“昌爷且慢。如今唐家已非昔日，昌爷也不必去了。”昌全道：“这是为何？万望见教。”店主人遂将唐涂谋占家私，唐希尧为着人命，家私尽费事说知。又闻得他久已搬往他方，依傍亲戚去了。昌全听罢，不胜伤感。只得别过，来见杜氏，说知儿子失去，唐家不知去向之事。杜氏伤心流泪，因在客店中，不敢高声。
过了一夜，次日起身，一路上耽耽搁搁，方到了松江府华亭县来。此时真是江山依旧，人面全非。昌全到家，幸喜昌俭还在。昌俭忽看见老相公回家，不胜大喜。连忙跟了昌全，到船拜见主母。杜氏指说道：“你可拜见了小姐。”昌俭拜过，方知相公今已做官。因欢欢喜喜，遂叫了人夫，将行李搬到家中。昌全、杜氏且喜今已得回故土，欢喜无限。就有向日旧友、亲戚，忽听见昌全回来，又见说是昌全在边立功做官，今日钦赐回来，十分荣耀。俱来庆贺。会见朱天爵，方知端家也失了女儿，如今他也做官往任上去了。昌全见旧房低小，遂托朱天爵买了一所大房，住下不题。
却说端居在宜城县做了知县，为官清正，不肯轻易准人词状。就是准了，大半都是劝人和息，真是讼简民安。此时端昌已是十八岁了。端居见他长成，尚未议婚，也时常劝他。端昌只以有了凤家小姐之约，不肯失义。端居见不可强，也只得由他。适值这年宗师按临，端居即备了文书，禀知宗师。说有子随任读书候考。宗师准了。
过不多时，端昌竟容容易易的进了。又过了几日，同着这起新进送入学中。内中只有端昌年幼，骑了白马红缨，分外好看。他因是父亲在任，各乡绅以及同官俱送彩旗来贺。端昌谢过宗师，端居遂叫儿子去拜谢同官以及乡绅之家。端昌先去拜过府尊以及刑尊。
却说这刑尊是个进士出身，四川人，姓柳名星，有个女儿正在妙龄，因无得意之婿，尚在愆期。今日忽见门上人传进帖来，却是端知县的儿子端昌，新进秀才。又闻他年尚幼，正欲一见。遂吩咐衙役请留面会。不多时，柳刑尊出来相见，端昌要行大礼拜见，柳星再三谦让，只行了子侄之礼。
柳星看见端昌果是少年清秀，心中十分欢喜。遂说道：“贤侄高才，今秋折桂，明春定作状头。”端昌逊谢不敢。柳星又问：“贤侄今年贵庚了？”端昌道：“小侄今年十八。”两人又谈些别事，端昌告辞。这柳星退入私衙，暗暗想道：“若得此人为吾之婿，吾愿足矣。”因欲托人到端知县衙中去说，又一时无可托之人。忽想起他一个得意的门生王成美，除非央他说合，自然可成。遂着人拿一名帖去请。
王成美来见，坐下说道：“不知老师呼唤门生，有何尊谕？”柳星道：“我闻得端县令之子，年少多才。今已新进。本厅有女，素娴闺教，尚然待字。意欲与端子作两姓之欢，系赤绳之足，一时柯斧无人，欲屈贤契为我一行，不知可否？”王成美道：“以老师门楣，俯愿宋陈。端父母无不乐从之理。”
王成美别过，即来见端知县道：“生员奉柳老师之命，来见老父母大人者，因柳老师有一位小姐，贤淑多才，正在芳年。前见令公子英英俊彦，不久登瀛。又知令公子未娶，柳老师心实慕之，今欲以淑女而配君子，故托生员作一月老冰人，结二姓之盟，愿偕伉俪。乞老父母大人俯赐允从。”
端居见王成美突然说起亲事，大费踌蹰。因沉吟了半晌，方说道：“本县葑菲下属，怎敢仰比黄堂？既柳刑尊不弃，以儿女姻亲下话，诚为天幸。但恨小儿赋性顽劣，只欲以功名入手，方才受室。本县见其大言自负，每每劝戒。无奈他立志已定，不能相强。故此蹉跎。婚姻之事，乞贤契将小儿之意上达刑尊，尚容缓议，何如？”
王成美只得辞出，又来见柳刑尊，细细说知。道：“门生揣度端父母之意，大约望子成名念切。况且今岁秋闱已近，莫若俟其试过。倘能侥幸一第，门生再奉老师之命，敬执丝鞭。则端父母无辞，而端兄亦愿成婚矣。”柳星道：“望子成名，坚心博金紫，亦人之常情。但儿女婚姻之事，实人生所不免。何不一言为定，以俟秋闱得意，方使百辆于归，未为不可。再烦贤契细述我言为感。”
次日，王成美又来见端知县道：“生员昨日领老父母大人之言，即见柳老师细细说知。柳老师亦盛称令公子贤而有志。秋闱已近，不妨静俟。但想婚姻缔好，总不即行币帛，亦必有一言为定，方使不移。故托生员再求老父母大人允诺。”端知县只得含糊说道：“婚姻岂不愿结？但迟归终吉，只待小儿望过秋闱，定当报命。”王成美见端知县已有允意，便满心欢喜，忙打一恭道：“生员谨佩台命。即复柳老师矣。”于是辞出。只因这一去，有分教：
司李爱才嫁女，令尹为子归家。
不知果能成就否？且看下回分解。
第十四回 老知县性傲一朝归 小榜眼才高三及第
词曰：
心似桂，性如姜，到老未移常。
一官落落不贪赃，归去又何妨。
才水涌，学山长，下笔自成章。
万言立就献明光，安得不名扬。
右调《喜迁莺令》
却说端居别了王成美，回到私衙，遂将柳刑尊托王生员为媒，欲要孩儿为婿，我已推辞，只说等你成名之后，方可议及之话，细细说了一遍。端昌听了心下暗吃一惊，因想道：“我与凤小姐已有生死之约，只望功名成就，即觅行踪，以完乐昌破镜。怎许他成名之后议亲？”因连忙说道：“父亲何不竟说孩儿已有凤婚，绝其妄念？”端居道：“柳刑尊爱汝联姻，乃一团美意。况于我又有统属之尊，岂可便遽拂其意？推说成名之后再议，已是不辞之辞。彼若会意丢开，岂不两无形迹？倘若成名之后再来说起，那时直说已聘，便不嫌唐突了。”端昌听了，怏怏不快。遂题诗一首以明己志。其诗曰：
拆散名花恨不胜，忍牵野蔓与闲藤。
分悲月夜和谁说，独傍春风祛自憎。
信杳音沈徒有泪，魂来梦去总无凭。
非关意马牢拴定，久矣心窝系赤绳。
不一日宗师录科，端昌早有了科举。又过些时，场期已促，端居遂叫李氏与孩儿收拾行囊，差人服事，前去赴试。端昌遂辞别父母，到了湖广省城住下。不几日，已是初八头场。端昌随众入去，候得题目下来，真是才高不让，早已风雨骤至般落稿，兔起鹘落样誊真。他人尚攒眉执笔，端昌早交卷出场。甚是得意。二场、三场也是如此。场完即同家人回到宜城。
端居叫他写出场中文字看了，果是篇篇气满神足，欢喜不胜。端昌只在衙中静听消息。过不得数日，早闹哄哄报到宜城县来，见端知县道：“老爷恭喜，大相公已高中了！”端居见报，忙讨报条来看。看见儿子已中了第二名经魁，不胜大喜，遂赏了报人，命端昌仍带了家人，到省拜谒主考房师。俱见他年才十七八岁，又生得美如冠玉，又中得高，拜见时相待甚优。端昌又会了同年，在省忙了数日，方才回来。
却说柳星自从王成美议亲之后，便安心等场后消息。到了八月初，忽报他入帘阅卷，他便欢喜欲中端昌，成婚更易。不期到场分房，他却分在外帘，大失所望。今见端昌中了第二名举人，心中大喜，遂着人请了王成美来，说道：“端新贵已跃龙门。贤契前言，正此时矣。”
王成美便不敢怠慢，遂备了一副盛礼，来见端县尊作贺。端居再三谦谢，只得收了。王成美说道：“生员今日之来，一为拜贺，一为令公子亲事。向日曾蒙老父母大人金允。今令公郎先生既已成名，生员今日践约，愿为柯斧。”端居听了愕然道：“柳刑尊之命，岂敢不遵？奈小儿缘悭，前已有聘矣。辜负刑尊美意，乞贤契为我一辞。”
王成美听了大惊，因问道：“今春柳老师，深知令公子未归玉镜，私相爱慕，故托生员以结两姓之好。复蒙老父母大人定约，成名方议。今老父母忽言有聘，毋乃戏耶？”端居道：“婚姻大事，刑尊上台，一时不便直言，故借场后成名缓复之，何言戏也？”王成美又说道：“且请问令公郎之姻，还是在柳公之先，还是在柳公之后？又不知所定者何姓？作合者何人？乞老父母大人细言，以便生员转达。”端知县道：“小儿自幼已蒙凤御史不弃，将令爱许配与他。已请媒作合久矣。只因本县待罪于此，凤公又远谪边庭，故尚未受室。”王成美听见端知县说得凿凿有据，只得别过去回复柳星，且按下不题。
却说端昌自中了举人，心中甚是快活，恨不能即刻起身进京，以便寻问消息。不期终日被这些同年往还，竟无一刻之闲，只得对父母说道：“孩儿幸叨一第，少不得要进京会试。孩儿在家应接甚烦，莫若早进京去，潜居寺院，清清闲闲，也可温习书史，以图上进。若临期才去，仓卒奔走，非所宜也。”
端居、李氏见他说得有理，只得料理停当，打发家人端敬、端勤，路上服侍。端昌遂拜辞父母，带领家人起身。一路由长江进发，端昌心中想道：“我如今进京，少不得路过临清，便好访问唐家父母。但间别数年，不知二人如何光景？只怕见面时还记不起我旧时的模样哩！待我细细说明，定有一番惊喜。”想到此处，便恨不得一时飞到。遂吩咐船上道：“我有急事，要早到临清。可与我努力兼程。”船家见公子吩咐，不敢迟延。
不一日到了山东码头，家人早雇下轿马，望北京而来。又行了数日，端公子问道：“前去临清还有多远？”端敬道：“前去只有一日路了。”到了次日，端公子在轿中，眼巴巴恨不得立刻就到。遂不坐轿，倒骑了端敬的马，虽比不得轿中安稳，却喜马上还可眺望，将心事散散。怎奈愈行愈远，直到日落衔山，方才到了临清。因不便去寻问，只得歇在店中。端昌一夜无眠。
到了次早，也等不得吃饭，就叫端勤在店看守行李，自己即带了端敬，出门一路找来。怎奈临清地广人稠，街道冗杂。端昌虽离此地也只数年，且他在临清时年又小，又不甚出门，那里还记得当时的门面路径？遂疑疑惑惑，只管走来走去。端敬因问道：“相公走来走去，不知寻谁？”端昌道：“我有一个至亲在此，急要见他一面。”端敬道：“相公既要寻亲，岂无姓名住处？”端昌道：“我小时曾在此住过，论起来门巷也还该记得，不料东不是、西不是，竟忘记了。”端敬道：“相公既不认得住处，只要记了姓名，就好寻了。”端昌道：“我这亲姓唐。”端敬道：“这就好问了。”便逢人就问，也有人说在前边的，也有人指说在后边的。二人及至寻到，却又别是一个唐。
端昌急得没法，只见街旁一个老人家，向着日色在那里打草鞋。因近前问道：“请问老丈，这边有一位姓唐的，住在那里？”那老儿只是低着头做他的草鞋，全不答应。端敬道：“想是这老儿有些耳聋。相公可问高些。”端昌没法，只得又走上一步，将手轻轻的扑着他的背，道：“我是过路的，要寻问一个唐家，你可认得吗？”
那老儿忽见有人问他，方停了手中的草鞋，抬头一看，见是一位相公，连忙立起身来道：“不敢不敢，姓汤的就在前面，是我的亲戚。”端昌见他果然是个聋子，只得又问道：“我问的是唐不是汤。”那老儿笑嘻嘻的指着道：“这边转弯去第三家就是郎家了。”端昌也忍不住笑起来，大声说道：“我问的是唐不是郎！”
那老儿方才明白，因笑嘻嘻的说道：“原来是唐。但我这所在，姓唐的颇多。不知还是问那一唐？”端昌道：“我问的是行医的唐希尧！”那老儿听见，连忙问道：“小相公，你问这唐希尧怎么？”端昌道：“他是我的至亲，数年不会，故此要问他。”那老儿道：“这唐希尧不在了。”
端昌听说不在，吃了