和多年的经历，绢画稍微有些泛黄，但图中的菩萨却依旧是那样栩栩如生。千叶三郎看完画羞愧道：“真对不起，对古董我是外行。不过看得出来，这一定是件非常珍贵的中国文物。”宫本点头道：“是的，这是一幅中国宋代的绢画，而且出自名家之手。”千叶三郎惊愕道：“噢！太让人吃惊了，这可真是难得的宝贝哇！”宫本神秘地大笑道：“可是千叶君只说对了一半，它不但是一件宝贝，而且还是寻找宝贝的一把钥匙！”千叶三郎更惊疑道：“寻找宝贝的钥匙？！”宫本话锋一转，以问作答诱导道：“千叶君既生在中国，可听说过‘敦煌宝藏’吗？”千叶极力回忆了片刻，最后蹙起眉头摇了摇头。接下来宫本便缓缓陈述道：“四十多年前的大正元年，中国的敦煌发现了一个藏经洞，洞内藏有五万多卷古代手写经卷和绘画。这个发现震惊了全世界，成为各国千方百计争夺的对象。”千叶好奇地问道：“这就是大人说的敦煌宝藏吗？”宫本卖关子地笑道：“不，尽管这些古代经卷都是价值连城的珍宝，但还并非真正的敦煌宝藏。”千叶如坠雾中，接问道：“那真正的……”宫本道：“据说一千五百多年前，中国敦煌雕铸了一部金叶大藏经。没人知道它到底用了多少黄金，只知道用于镶嵌经名的宝石就用了十万颗。可是那次在藏经洞中并没有发现这件稀世之宝。因此人们猜测，真正的敦煌宝藏并没找到。”千叶三郎恍然道：“原来是这样。”宫本又接着叙述道：“大正元年，我军部曾派中尉桔瑞超和野村君，乔装成大谷光瑞寺院的僧侣，秘密进入中国西北，经过三年多的秘密调查，终于证实了这一猜测，就是那次，竟意外地获得了这幅《菩萨说法图》，据说它是打开真正宝藏的钥匙……”宫本说到这儿突然打住，眯缝起眼来慢慢品茶。而千叶三郎就好奇地问道：“大人说这幅图是寻找敦煌宝藏的钥匙？”宫本思忖片刻，慎重道：“这是鲜为人知的绝密，不久前，军部接到天皇陛下的密令，要设法找到敦煌宝藏。可是目前我军在中国的战局进展不利，我们的部队还不能到达敦煌，只能派人秘密地潜入那里。我们经过反复挑选，最后选中了千叶君。”千叶惊愕道：“我？”宫本点头道：“你是中国通，又是剑术高超的武士，这个任务非你莫属。我们希望你尽快乘船去中国上海，尔后从那里走陆路到敦煌。”千叶三郎听完宫本的话，蹙眉深思半会儿，道：“实在对不起，这件事我做不了主，我得请示我的主人。”宫本不悦道：“没有什么可请示的，这是天皇陛下的旨意。”千叶三郎毫不妥协道：“即便是天皇陛下的旨意，如果没有主人的命令，我也不会答应的。”宫本盛气凌人地问道：“你的主人是谁？”千叶道：“我不能告诉，这是忍者的戒律。不过请放心，我会把请示主人的结果告诉大人的。”宫本阴沉了脸，无奈道：“那好吧，我等着。”
千叶三郎离开宫本男爵，当即回神社去了。他忧心忡忡地走到神秘院前的小广场上，看见那里聚集了一群野鸽在地上觅食。他突然异样地感到当前全世界都燃烧着战火的时候，神社这里却古木森森，浓荫蔽天，静谧得有些神秘。他丝毫没有想到宫本男爵把他邀去，竟要他离开神社，到战火纷飞的中国去。他心乱如麻地进了神社去请示他的主人。出来时就碰见他的好友渡边。渡边问他主人是否同意他去中国，千叶摇了摇头。渡边就担忧说，军部可不好惹，不去会遇到麻烦。千叶便说，所以主人吩咐他赶紧躲起来。渡边问他躲向何处。他就
说躲回老家伊贺，那里现在正是樱花盛开的时候，在那里还可以陪陪乡下已好久不见面的母亲。
千叶告别好友渡边，当日就乘车回伊贺去。傍晚时分，千叶下了汽车，深深地吸了口清新的空气，没停脚就向伊贺小镇走去。进了小镇，狭窄而又古老的街道上已空寂无人，旷日持久的战事使镇子变得十分空寂冷落，破败萧条。千叶正沿着幽暗冷清的街道走着，突然感到有种似脚步跑动的异样响动。不过他身为武士，气刚胆正，依然不动声色地朝前走着。不过，他刚刚又走了不到百步，突然就从四面八方涌出数名武士，将他团团围在中央。一个领头的武士走到千叶三郎面前问道：“你是千叶三郎？”千叶道：“有什么事？”领头的武士道：“请你跟我们回去！”千叶仿佛没有听见一样，拨开武士，继续旁若无人地朝前走去。这时领头的武士朝部下使个眼色，众武士们便齐刷刷地拔出长剑围住千叶。千叶并不慌乱，先冷笑一声，就赤手空拳和武士们展开搏斗。尽管武士们人多势众，那比得过千叶三郎武艺高强，三拳两脚，便秋风扫落叶般将围冲上来的武士全都打倒在地。接着又方寸不乱地朝前走去。脚下的木屐在石板路上发出令人胆战的脆响。千叶如此正往前走，突然随着两束刺眼的车灯逼近，一辆卧车从对面驶来。千叶见了，并不慌乱，镇静地将双臂抱在胸前，气定神闲地望着挡在面前的汽车。这时，身着戎装的宫本男爵从车上下来，扫视了四周倒地的武士一眼，看着千叶三郎笑吟吟道：“千叶君真了不起。”千叶冷冷道：“男爵大人，你要干什么？”宫本抬头环视小镇一眼，话中有话道：“这么偏僻的地方，可真不好找哇。”千叶直截了当道：“我说过了，我是不会替你们去中国找宝藏的。”宫本却并不恼，依然成竹在胸地笑道：“我等你去见一个人，我想他会说服你的。”
千叶三郎被宫本又用卧车拉回京都神社。宫本让千叶再去请示主人。千叶走进神社，主人房间的格子门就拉开了。千叶诚惶诚恐地进了格子门，房间里却是空空荡荡，千叶疑惑地抬头四顾，就见里间紧闭的纸格门上映出一个老人神秘的身形。千叶三郎从外形上判断这是他的主人。而主人仿佛也感到是千叶进了他房子的外面，就用他苍老的声音打招呼道：“千叶君。”千叶听到主人的声音，立即匍匐在地，应声道：“主人。”老人在里边道：“你就照军部说的去做吧。”千叶不解道：“难道主人改变主意了？”老人轻轻叹口气道：“再大的
蚂蚁也撼不动大树，只能这样了。也许这就是命。”千叶三郎听了就顺从道：“是。”
两天后一个傍晚，千叶三郎的好友渡边为千叶饯行。他们一起来到一家极富特色的日本酒馆。这时，整个酒馆空落落只有他们两人。他们向老板娘要来两壶酒，渡边给千叶和自己斟了，就一边饮，一边谈心。渡边道：“千叶君，什么时候走？”千叶道：“后天。”渡边又问：“敦煌究竟在什么地方？”千叶道：“中国西北。”渡边道：“听说那里全是沙漠。真可惜，一辈子还没见过沙漠呢。”千叶叹口气道：“渡边君，我这次去中国，不知何时才能回来，母亲的事，就拜托了。”渡边道：“说到哪儿去了？你就放心走吧。来，干杯！”这时，酒馆门楣上的风铃响了一声，千叶和渡边扭头看去，就见一个邮差背着鼓鼓的邮包走进酒馆。老板娘见邮差进了酒馆，神色习惯性地恐惧着，迈上去招呼道：“你来啦。”邮差使劲握着手道：“都五月了，还这么冷，真是少见。”老板娘担心地问道：“有……有我家的信吗？”邮差摇摇头道：“没有，这就说明你家田中还活着呢。”老板娘松口气，接下来又黯然问道：“这么说，你又来送阵亡通知书了？”邮差道：“实在没办法。”说着就从邮包里取出厚厚一叠“阵亡通知书”。从中翻出一份道：“拜托将这封交给近藤家吧。”老板娘一边接信一边吃惊道：“什么？近藤君也阵亡了？他才二十岁呀！”邮差神色忧郁地拍拍鼓鼓的邮包道：“比近藤小的还有很多呢！”老板娘眼圈红了，哀愁道：“这可让人怎么活呀！”邮差叹口气道：“我得走了，要不，这些‘阵亡通知’到天黑都送不完呢！”邮差走了。老板娘望着手中的“阵亡通知书”触景生情，躲在柜台后面偷偷地哭了起来。细细的哭声像刀尖划在玻璃上，刺进千叶三郎和渡边耳里。邮差和老板娘的对话他们一字不漏地都听到了，于是心情沉重，甚感忧郁，都默不作声地低头饮酒，酒馆里的气氛一时变得令人窒息般沉闷。过了半会儿，渡边突然打破这种压抑和沉默，提议道：“千叶君，来，咱们唱个歌吧！”说着就与千叶三郎一起端起酒杯一饮而尽，随之便唱起《樱花》之歌：
樱花啊樱花，
漫山遍野怒放……
三天后在横贺码头，满载着士兵的阿波丸号军舰鸣响着汽笛，缓缓地驶离码头。千叶三郎神情忧郁地站在舰舷边上，和开赴前线的士兵们一起，用力地挥动着军帽向亲人们告别。渡边也站在码头上，夹在送行的人群中，挥手高声喊着：“千叶君，保重！保重！”送行声和再见声随着军舰渐渐远去，都消失在茫茫的大海之中……
千叶三郎奉了日本军部旨令，正在潜入中国途中，与此同时，一支由学者和青年学生组成的小小队伍也正行进在奔赴敦煌的大漠戈壁之路上。带队的是一位穿长袍、长髯背头、戴金丝眼镜的中年学者，名叫梁大鸿，此前是旅居意大利的著名画家，因购得一本《敦煌石窟画录》画册，又想到近半个世纪来，各列强都纷纷把劫掠文化文物宝库的黑手伸向敦煌，于是多方奔波、呼吁，加上国内各方大力配合，他关于成立“国立敦煌研究所”的提议终获批准，并被任命为研究所所长。于是他便携妻——著名雕塑家林茵芝回国，奔赴敦煌就职。
时值午后，梁大鸿一行正行进在戈壁大漠之中。突然，迎面掀起一阵罕见的大漠沙暴，霎时间，狂风呼啸，沙尘暴卷，遮天蔽日，茫茫戈壁，混沌成一片魔鬼世界。狂猛的烈风将他们乘坐的几辆破旧的牛车吹得如气球般在沙滩上打旋。年老的车把式顶着风，趔趔趄趄从前边来到后面的大车前，挣着嗓门呼喊：“梁先生！梁先生！”梁大鸿背对着风头坐在车前，用自己的脊背替妻子林茵芝遮挡着风沙。听到车把式的喊声回过头来问道：“有事吗？”车把式挣破喉咙喊道：“打尖吧，不能再走了。”梁大鸿朝四面望了望，什么也看不清，问道：“离敦煌还有多远？”车把式大声道：“还有三四天路程。”林茵芝听到车把式的喊声，刚从梁大鸿的臂弯里探出头来，时髦的烫发上就蒙满了沙尘，她又愁又急地问道：“这风什么时候才能停住？”车把式道：“不好说，有时这狂风一刮就是几天。”林茵芝听了就黯然神伤，眼里毫不掩饰地流露出失望、悲愁的神情。她下意识地攥起了十字架项链，用意大利语嘀嘀咕咕道：“上帝呀，这太可怕了。”梁大鸿见林茵芝这样沮丧，痛心地望妻子一眼，冲车把式道：“好，打尖吧。”
梁大鸿带人赶赴敦煌就职的消息很快传到敦煌城中“顺泰当铺”掌柜孙世昌耳里。梁大鸿一行还迷没在大漠沙暴之中，孙世昌已赶往通向敦煌途中的一座小镇，同时邀了住在大漠沙堡子的匪首来小镇。孙世昌一住进小镇一家残破的车马店，就在房中贼急地踱步转圈子。就这时，房门猛地被一脚踹开，那应邀的、长得五大三粗满脸麻子、名叫窦黑子的大汉挟裹着风沙闯了进来，冲着瘦小的孙世昌一抱拳道：“孙掌柜，久等了！”孙世昌满脸堆笑地迎上去道：“大当家的，敝人还以为风大你来不了哩。”窦黑子粗喉咙大嗓门地笑道：“只要我窦黑子答应了，就是下刀子也挡不住。”孙世昌讨好道：“那是，那是，谁不知道大当家的向来都是说话算数的。”窦黑子忽地平了脸道：“有屁快放，少灌迷魂汤！找我窦黑子作甚？”孙世昌神秘道：“有一路财神进来了！”窦黑子听了一怔，问道：“哪路的？是黑货烟土，还是萝卜片子银元？”孙世昌一字一顿道：“洋庄货！”窦黑子一愣问：“洋人？”孙世昌摇头道：“不，是刚从意大利回来的假洋鬼子。”窦黑子疑道：“他到戈壁滩上干什么来了？”孙世昌压低嗓门，凑近窦黑子耳语道：“奔千佛洞来的。”窦黑子怒道：“他奶奶的！”孙世昌接着拿出一摞银元递给窦黑子道：“这是一百个袁大头，只要将他们除掉，事成之后，再付三百，而且下的货也全归大当家的。”窦黑子诡谲地笑道：“孙掌柜好大的善心呀，真是沙豹子叼肥羊喂野狼，奶奶的邪了门了！”孙世昌皱起眉道：“大当家的，到底干不干，给个痛快话。”窦黑子狐疑地问道：“是你跟这假洋鬼子有过节，还是替人报仇？”孙世昌正色道：“实话说，我和他们素昧平生，无冤无仇，但你知道敝人在千佛洞的事，他们一来