要败给一个捉笔画画的臭文人不成？于是曹延禄思来想去，死不甘心；非要等待时日，出了这口恶气不可。
终于遇到时机。大约鸣沙阁事件后的半月左右，一天傍晚，曹延禄正独自在屋里喝着闷酒，薛宝成忽然破门而入，告诉曹延禄，说千佛洞出了奇事。曹延禄近来心浮气躁，愁闷烦乱，不信有甚好事，就满不在乎地一边喝酒一边问怎么回事。薛宝成就说，千佛洞来了一个西夏逃兵。曹延禄一愣问道：“人呢？”薛宝成答道：“那个方天佑出面保走了。”曹延禄听了一惊，举起酒杯猛地停在半空，问道：“怎么是姓方的保走了？”薛宝成道：“姓方的说，这个西夏逃兵，是他的救命恩人，当年帮他逃出了西夏。”曹延禄又问：“这个西夏逃兵如何来到千佛洞？又如何被姓方的保走？”薛宝成道：“这个西夏逃兵如何来千佛洞不知，怎么被方天佑保去，是这样的：半个时辰前，副监工孙家庆到马棚去，忽然听到‘啪’的一声，像是立在马槽旁的木叉被人撞倒了。孙家庆厉声喝问：‘谁？’没人应声，孙家庆又喊：‘再不出来，我喊人了。’这时，就见一个西夏兵装束的老头从马槽背后钻了出来。这西夏兵钻出马槽后，吓得浑身筛糠，瑟瑟发抖，求孙家庆别喊人来。孙家庆问西夏兵为何来此？西夏兵‘扑通’一声跪倒在地，说大人饶命，他是来找人的。孙家庆问他找谁，他说找朝中画院的方天佑。孙家庆正要扭住这西夏兵找方天佑，就见方天佑和闻声赶来的工匠们拥进马棚。姓方的说，这西夏兵是他的救命恩人，来千佛洞是找他的，就带着这个西夏兵去他房中了。”薛宝成讲完经过，曹延禄逮着了报复杀人的把柄，迫不及待地问：“现人在何处？”薛宝成道：“两人正在方天佑房中饮酒哩。”曹延禄一听，大喊一声：“好！”将酒樽猛蹾在案，震得酒液飞溅，接着大笑一声：“哈哈，真是天助我也！”
方天佑从马棚领回的西夏逃兵，正是方天佑被西夏俘获后，在大将军李兴缗府中作画奴时所遇的救命恩人羊倌老田头。方天佑做梦也没想到在大漠僻壤千佛洞以如此形式相见。恩友相见，且属意外，不禁喜泪相迎，感慨千万。方天佑连忙为老田头换上大宋中原装束，摆了酒菜，对饮叙旧。先是方天佑高兴地斟满酒，感慨道：“恩公，学生说过，苍天有眼，总会和恩公相见，今日果然如愿，得多谢佛祖。”老田头更感叹道：“小人险些成了塞外孤魂野鬼，以为永世再也不得和大人相见了呢！”方天佑笑道：“恩公说的哪里话，常言道，善人
自有天佑。来来，快喝酒。”老田头要与方天佑碰杯，方天佑却只碰不喝。老田头就惊异道：“大人为何不喝？”方天佑认真道：“学生已发誓戒酒了！”老田头摇头不可置信道：“大人要能戒了酒，小人有朝一日连饭也可忌了。”方天佑苦笑道：“说来话长，恩公先说说为何到了敦煌？”老田头道：“李兴缗率三十万大军西征，小人被派到军中充当马夫。半日前夜里行军，小人便趁天黑夜暗逃了出来。”方天佑蹙眉回忆了一下，诧异道：“学生记得恩公昼思夜想，要逃回中原，与妻儿相会，怎么不朝东行，却背道向西，到了这里？”老田头喟然长叹道：“唉！小人本想东行，谁知茫茫大漠，如迷魂阵似的，让人辨不清东南西北，一时迷路，待发现，已为时太晚，加之坐骑死了，小人也只剩下了一口气，眼看就要在大漠上晾骨头了，忽听老天爷在高处喊：“你不能死，还有个画师方天佑在你不远处的千佛洞等你呢！再向西走就到了。于是，小人就来这儿找你了！”
方天佑正和老田头叙旧，忽听喊声四起：“快抓奸细！快围了房子，莫让奸细跑了！”方天佑和老田头大惊，正不知所措，就见曹延禄带着兵丁涌进房来。方天佑一见曹延禄气势汹汹，忙问道：“大人，这是为何？”曹延禄理也不理，只是不容分说地命令道：“快将这两个奸细给我拿下！”曹延禄一声令下，众兵丁一拥而上，三两下便把方天佑和老田头捆绑起来。
曹延禄逮住了方天佑，恨不得立时将其碎尸万段，但是想起这画师毕竟是节度使哥哥请来的，是留不得，也杀不得的祸害，于是恨得牙根儿发痒，双眼发黑，双手鸡爪疯似的颤抖。他左思右想，疯急狂怒：当即宰了这冤家对头，就说将在外，军令有所不受吧，可千佛洞离城只半日路程，况且也不在正交火的战场，上次当场刺死陈万龙，还落个杀人灭口的罪名；那么将其绑赴节度使府问罪？勾结奸细，图谋叛国，是够杀头了，可是人犯在押，却无口供。对！先审出口供，让方天佑和这个西夏奸细招认了再说。
曹延禄想好了，就先把老田头弄进马棚，剥光衣服，吊在梁上，给个下马威，先鞭挞铁烙，弄个七死八活，接下来再行逼供：“说！你这西夏奸细，方天佑可是受贼酋指使，来敦煌充当内应？”遍体鳞伤的老田头硬邦邦道：“我不是奸细，我是从西夏敌营逃出的大宋子民。方学士也没充当内应，是冒死逃出灵州的大宋画师！”老田头钢骨铁筋，拒不屈招，气得薛宝成咬牙切齿：“这老不死的东西，真是属鸭子的，皮烂肉烂嘴不烂！”曹延禄气得一跳三尺高，声嘶力竭地吼叫：“打！打！再给我往死打！”直到把老田头打得昏死过去。曹延禄没有从老田头身上逼出口供，记起“武夫经不起色诱，文人受不住拷打”的话。老田头虽不属武夫，但系下苦之人，下苦人既不怕打，却比武夫经得起色诱。看来在这老羊倌身上没戏做了，就得在画师方天佑嘴里掏口供。这方天佑一介书生，又瘦又小，定是经不起酷刑。于是令兵丁将方天佑大绑了押赴荒丘野外，在一处沙丘上行刑。曹延禄先令兵丁在沙丘上挖一深至项颈的沙坑，让兵丁持刀四围，再让薛宝成将五花大绑的方天佑推到沙坑前。此刻烈日如火，沙土滚烫，空气酷热得令人难熬。曹延禄面对方天佑，得意地摸着往下扯的嘴角儿，冷笑着问道：“方天佑，你身为学士，岂不知有识事务者为俊杰一说！事已至此，为免受皮肉之苦，还是招认了好！”方天佑却面无惧色，大义凛然道：“大人说学生是奸细，何不交节度使大人处置？”曹延禄冷笑道：“哼！你为西夏奸细，那姓田的已经招供，铁证在案，按大宋律条，尔等奸细反贼，人人得而诛之，何用哥哥费神？”方天佑朗然大笑道：“欲加之罪，何患无辞。只怕大人是心怀鬼胎，罗织罪名，欲置人死地而已！”方天佑大笑痛斥曹延禄，使得曹延禄顿时恼羞成怒，气急败坏道：“大胆狂徒，死到临头，还敢花言狡辩！”方天佑正色道：“要杀要剐，全由大人，但要学生招认奸细内应，却万万不能！”曹延禄逼供，奈何方天佑不得，气得牙齿捉对儿打斗，险些咬破嘴唇，于是丧心病狂地吼道：“想死？我让你死也不得好死！来人，将这奸细活埋了！”曹延禄一声吼，薛宝成就一把将方天佑推进沙坑。方天佑栽进沙坑，立马又挣扎站直，大笑道：“穷凶极恶，必天诛地灭！”方天佑朗然大笑，声震大漠。曹延禄闻声心惊肉跳，慌忙乱喊：“埋！埋！快埋快埋！”就见兵丁们挥舞铁锨，沙土飞扬。此刻时值正午，灼人的烈日仿佛喷射的火焰，沙土如同烧红的铁沙，不消半杯酒工夫，方天佑被齐脖埋在沙坑中，地上只露出一个脑袋。方天佑强忍不住，顷刻低头闭目，昏死过去。这时，曹延禄拿着一只牛皮水袋走来，狼一般地狞笑着，将袋中的水倒在滚烫的沙地上，就听“吱”的一声，半袋水眨眼蒸腾得无影无踪。方天佑嗅到水气，抬起头，下意识地嚅动了一下干裂的双唇，挣扎着睁开双眼。曹延禄就晃动着手中的水袋，刺激道：“方天佑！何苦这般死撑呢？只要你招认是奸细内应，我饶你一条性命！”方天佑再也无力言语，只满目仇恨地怒视了曹延禄一眼，又闭上了双眼。
曹延禄逼供不成，气得肌肉抽搐，吼道：“等着，我就不信你不张口！”说着狠狠地扔掉水袋，让水“吱吱”地顺着方天佑脖子流进炽热的沙土中。方天佑嗅到水气，再抬起头，怒目圆睁，猛地朝曹延禄唾去一口血痰。曹延禄怒火难耐，暴跳如雷，一招不成，另使一招，只要方天佑不招，他便无所不用其极。曹延禄瞪着方天佑道：“方天佑，你死在即刻，竟还如此狂傲！好！我就让你尝尝生不如死的滋味。来人，拿蜂蜜和死羊来。”曹延禄说着，就见薛宝成怀里抱着一罐蜂蜜，手中拎着一只死羊走来。曹延禄瞪着阎罗般的绿眼，面目狰狞地冲着方天佑的眼睛道：“方天佑，我最后再问你一次，老实招了我便饶你一回，否则我让你死得就和这只羊一样的惨！”方天佑挣扎着，眼里喷出怒火，脸上却挂着蔑视和嘲笑。曹延禄受不了，穷凶极恶地吓道：“你笑吧，我倒要看看你的骨头有多硬！浇！浇蜜！”曹延禄叫嚣着，薛宝成便把死羊丢在方天佑眼前沙地上，将罐里的蜂蜜浇到死羊的身上。顷刻，就见一只硕大如蝎的蚂蚁急速地爬来，紧接着就有无数蚂蚁潮水般涌来，黑压压形成一团，爬满了死羊身体，听得出“沙沙沙”地一阵蚂蚁啃骨头之声。方天佑见此惨象，眼里终于露出恐惧的神色，眼睁睁看着一片黑蚁将死羊啃嚼一光，沙地上只剩下一副森森白骨。曹延禄见状，解恨地笑道：“方天佑，看见了？招！还是不招？要不要将蜂蜜浇在你的头上，让这群黑蚂蚁像啃死羊般啃你？”方天佑满脸恐惧和绝望，听天由命地闭上了眼。“好！”曹延禄绝望地吼道：“你既不招，我让你求生不得，求死不成！浇蜂蜜！给我一点一滴地往他头上浇蜂蜜！”
曹延禄正让薛宝成举起蜂蜜罐子朝方天佑头上浇下，以引来密麻麻黑压压一片毒蚁，用恐惧折磨方天佑，忽然听到有人高喊：“住手！”曹延禄、薛宝成和众兵丁寻声看去，就猛地看见秋红和无尘法师登上沙丘，迅步跑来。曹延禄一见秋红，吃惊
道：“啊？秋红姑娘怎么来了？”秋红见方天佑遭此惨绝人寰的酷刑，目不忍睹，不由怒火万丈，愤而斥责道：“曹延禄，你真衣冠禽兽，毒蛇心肠，对方学士竟下此毒手！你速速将
人放了，否则姑娘要你狗命！”曹延禄并不怯惧，反而狞笑道：“怎么，秋红姑娘心疼了？你先说你怎么来了？”秋红道：“好人自有天助！你想背着曹大人和夫人，设计陷害，官报私仇，姑娘我便不管么？”秋红说得是，曹延禄刚将方天佑逮去，副监工孙家庆就慌忙去找无尘法师。无尘法师惊得几乎眩晕过去，知此人命关天大事，非节度使曹大人才能挽救。于是马不停蹄，飞也似的赶到节度使府。不料遇见秋红，言及曹大人和夫人去瓜州劳军，先天已经走了。无尘法师失魂落魄地告诉秋红：学士被抓，正受酷刑，命在旦夕，曹大人不在，如何是好？秋红惊得五雷轰顶，两眼发黑。无尘法师催促道：“秋红姑娘，学士此刻处在九死一生的危难关头，阿弥陀佛，得快些设法搭救才是！”秋红到底聪明，危急处见机智，略一思忖道：“法师，学士罹难，姑娘我义不容辞，甘愿冒死相救。你先快去，姑娘我想想办法，随即赶到。此刻，秋红和无尘法师同时赶到，见学士如此惨状，令曹延禄立即放人。曹延禄道：“他是西夏奸细，如何放得？”秋红倏地从怀里拿出一面令牌喝道：“奴婢有大人的虎头令牌，谁敢不放？曹延禄惊疑道：“你个使女，哪里来得虎头令牌？”秋红猛将令牌扔给曹延禄道：“哼！拿去细看！”曹延禄拣起令牌，左看右看，毫无疑点，却依旧不死心道：“这……”秋红威吓道：“已验过令牌，为何还不放人，莫非造反不成？”曹延禄万般无奈，一咬牙恶狠狠地吩咐道：“放人放人放人！”
曹延禄好不容易逮着个报复方天佑的机会，却被一个小小的使女持了虎头令牌救走。他岂能善罢甘休？回到住处，曹延禄挖空心思，满腹狐疑：既是持了虎头令牌，勒令放人，节度使府，文官武将，差官成群，何派一个使女前来？曹延禄想到此，顿生疑窦，立即着薛宝成去城中打探。当晚薛宝成快马归来，曹延禄迫不及待地问及虚实。薛宝成喘着大气禀告道：“曹大人和夫人前日去瓜州劳军，午后才刚刚回到敦煌城中。”曹延禄听了，拍案惊叹道：“果然不出所料！”薛宝成也猜疑道：“莫非秋红拿的虎头令牌是趁曹大人不在偷盗来的？”
曹延禄顾不及回答，就令薛宝成备马，他要连夜赶赴城中，亲见节度使哥哥，问个明白。
曹延禄带着薛宝成，披星戴月，快马加鞭，犹如两个黑色幽灵，飞也似的奔驰在夜色笼罩下的茫茫戈壁�