“喔，喔。元岩愚昧，请贵人明示！”
“一时无法细说。我奉了密旨，责任重大；只有请元侍郎，秘密传与柳尚书，依旨遵行。你是陛下的老臣，我不用多说。元侍郎！”宣华夫人翩然而起，敛衣下拜，“千钧重担，我交给你了！”
元岩仓皇下跪，磕着头说：“元岩尽忠报恩，决不负付托之重。”
于是，元岩起身出殿，命令御医留在大宝殿外，等皇帝醒了，听候召唤诊脉。这是遮人耳目之计；他吩咐完了，悄然离开大宝殿，摒绝从人，独冒风雨去见柳述。
自梦中被唤醒后的兵部尚书柳述，听得元岩的密语以后，真是又惊又喜。他是驸马，皇帝最宠爱的女婿；在郎舅之间，他亲近“大哥”——他做过废太子勇的亲卫，对于“二哥”——太子广，另有一种不便明言的嫌隙；他的妻子，美而贤的兰陵公主，是帝后最宠爱的小女儿，杨广曾想将她下嫁给他的妻舅萧，皇帝已经答应了，却又不许，而以柳述尚公主。因此杨广深恶这位妹夫——柳述一直为此不安，现在好了！因为，“大哥”将重为太子。
在政治上，柳述跟尚书左仆射杨素几乎是不两立的政敌。他自恃才气以及皇帝的宠婿的资格，一向藐视位高权高的杨素，而杨素是太子广的心腹。
然而他终于敌不过杨素。当召废太子勇的敕书，由快马递送京城时，杨素已得到密报，深夜叩谒东宫。
“太子！”他手指着宫外驰道说，“密使已赴京城。”
“去干什么？”太子问。
“召幽禁已久的庶人——太子，你的长兄。”
一向深沉、喜怒不形于颜色的太子，倏然动容。“圣躬不豫，何以有此乱命？”太子的声音，失去了惯有的从容，“莫非有人矫诏？”
杨素摇头不以为然：“没有人敢，决不敢。”
“那么，是陛下有——？”
“自然有易储之意。”
太子的脸色慢慢变得阴沉狞恶了，但杨素却格外谦恭。
“仆射！何以教我？”太子离座问说。
“当断不断，反受其害。”杨素轻声回答。
太子突现不测的微笑，似乎有深获我心的意思；他负手走了几步，站住脚说：“仆射，请先回去安置，听我的消息。”
“是！”杨素退了出来，他脚步蹒跚，耳目却极灵；听得太子召张衡的命令，知道太子另有打算。
正文皇帝宾天
张衡是太子的第一号亲信。当太子在藩时，由河北行在拜并州总管，转牧扬州，张衡一直跟随左右。夺宗的密谋实现，张衡拜为东宫官属的右庶子，但仍领门下省给事黄门侍郎；这个兼职，使得他具有与元岩同样的权力，能够出入宫禁，能够指挥天子侧近的警卫部队；此外，精壮的东宫士卒，实际上也由他在统驭指挥。
因此，张衡三更奉召谒见太子，四更就已部署完成，可以开始行动了！
宫女们都被悄悄唤醒，在雪亮刀锋指迫之下，一个个噤若寒蝉地被驱入远离寝宫的空屋中。整个大宝殿被包围了，东宫士卒扮成宫女；但翠绿丝绦上挂的不是香囊粉袋，而是锋利的白刃——寝宫之内，严禁警卫士卒进入，所以故意易服，作为掩护。
宣华夫人所担忧的“不测的变局”果然出现了！而她毫无所知；她刚刚进入梦中，正梦入烟水江南路。
大宝殿中，张衡的足步极轻，仍旧把皇帝惊醒了；他听出是男人的脚步，厉声喝问：“谁？”
张衡猝不及防，震于天威，不自觉地站住了脚。
“谁？”皇帝又问。
调匀了呼吸的张衡答道：“臣张衡侍疾。”
一听是张衡，皇帝想起太子的忤逆，多由东宫官属不能尽职所致，恨不得立刻传旨处死；然而在这时候，他不能不暂且容忍。“快退出去！”他用平静的声音提出警告：“擅入寝宫，你太不检点了！”
“臣奉太子之命，有机密要事，面奏陛下。”
“奉太子之命？”皇帝疑虑更深了，“有什么话，明天再说。”
“事机紧迫，不容耽延。必须面奏陛下，恭请宸断。”
皇帝知道了，这必是太子得到风声，深恐废立，遣张衡来求情。哼！皇帝在心里冷笑；决定先敷衍一下。“好吧！”他说，“太子有什么话，且先说与我听，再作道理。”
于是，张衡俯首直趋御榻；抬头一看，榻后屏风，伸出一只细白如女人样的手，仿佛悬在半空里，久久不动。
张衡定睛注视着。他无视于皇帝，而皇帝却从他眼中直看到他心里。“宣华！”惊悸的皇帝突然狂喊。
凄厉的残响未终，那只细白的手轻轻跌落；张衡像只猎犬样直扑皇帝，伸双手紧扼他的喉头。
皇帝挺身挣扎，其势猛烈，不像个衰病的老翁；灰白的脸，一下变成猪肝似的紫红色；眼珠努出；喉间挤出嘟噜、嘟噜的怪声。这一切都是张衡所从未见闻过的，他的手不由自主地发软，无法捏断皇帝的最后的一口气。
于是，那只细白的手又出现了，紧紧地握着，有力地挥动着……
忽然，眼前一阵大亮，闪电划过，随后是一声暴雷，震得大宝殿嗡嗡作响。“要遭天谴了。”张衡的心在发抖，双足一软，跪在御榻前面。
他的手，自然是松开了，可是皇帝也不会再动了！
喧哗的雨声如沸腾的抗议；砰然一声，大风排闼直入，卷起重帷，摇动烛焰，呼呼地向瘫作一团的张衡咆哮发怒。接着，禁钟初动，低沉悠远，仿佛向天下一百九十郡、一千二百五十五县的黎庶报丧：皇帝宾天了！
正文杨广即位
杨广徐步出现。“建平！”他叫着张衡的别号，伸手相扶，“请起来！”
“太子！喔，不，陛下！”张衡俯伏在地上，期期艾艾地说，“臣张衡叩贺！”
“请起来，请起来。建平！你我富贵不相忘。”
“臣不敢。臣无功足录。”
“快起来！”杨广不耐烦了，“国有大变，你还像狗样趴在地上，这算什么？”
张衡如梦初醒，想起还有许多大事要办，挣扎着站了起来；把从御榻上摔落的漆枕放回原处，然后取一床黄罗夹被，盖没了大行皇帝的遗体。
“‘遗诏’呢？”杨广问。
“臣已准备了，在臣身边。”张衡答。
“放到该放的地方去。”
“遵旨。”张衡把三道伪制的遗诏，放入金匮玉匣。
于是杨广在东宫召集群臣，涕泗横流地宣布大不幸的凶闻，一时抢天呼地，莫不号啕大哭。
“请太子节哀顺变！”群臣之首的上柱国尚书左仆射越国公杨素，收泪发言，“国不可一日无君。伏乞开读遗诏，顺天应人，即登大位。”
杨广含泪点头，跪在群臣之前。张衡肃然侧立，开启金匮玉匣，宣读“遗诏”：
第一道：兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩，心怀叵测，暗蓄逆谋，逮交大理寺严讯议罪——等张衡刚读完这道“遗诏”，群臣还在惊愕之际，东宫士卒已把柳述和元岩掩住嘴拖了出去。
第二道：庶人勇，人神所弃，赐死。
第三道：说“皇太子广”，“仁孝著闻，堪成朕志”；如果“内外群臣，同心戮力，以此共治天下，朕虽瞑目，何所复恨？”又嘱咐：丧礼“务从节俭，不得劳人。诸州总管刺史以下，各率其职，不须奔赴。”
“呜呼！敬之哉，无坠朕命！”张衡拉长了声调，摇头晃脑地终于念完了他自己的得意手笔。
于是在群臣拭干眼泪，手舞足蹈的欢呼声中，杨广即位，自定年号为“大业”。
于是，一个物欲极重，而强自矫饰的独夫富有天下，纵欲惟恐不足的荒谬疯狂的时代开始了！
于是，一个仁人志士，自救救人的时代也开始了！一
七月的关洛道中，一片荒凉。在李靖看，有生气的只是他所骑的那匹白马，马蹄敲打着坚硬的黄土地面，单调的声响，更增添了几分凄凉寂寞的意味。举目望去，大地如死，人，人都到哪里去了呢？
“人！”李靖在心中感叹地自答：“这年头随时随地可死！”死于开运河、营宫室的沉重的劳力压榨，死于师出无名的征高丽，死于饥馑，死于瘟疫……
正文皇帝行幸江都
自一早离开东都洛阳，整天水米未曾沾牙——年岁荒得连打祭的地方都不容易找到；天色不早，今夜的宿头不知在哪里？一身衣服，被汗湿透了又干、干了又湿，已不知几次！喉头尖辣辣的，干涩得连唾沫都没有了。马，不住地扬一扬头，发出短促的嘶鸣；李靖知道它在向他抗议；他亦早该有它的一份清水与饲料了！
“可怜，”他拍拍马的脖子，叹口气说，“唉，你也是生不逢辰！”
忽然，隐隐传来一阵锣声，李靖抬头看去，发现远处有一片房屋，顿觉精神一振。“快走吧！”他对马说，“有了人家，总可以弄点吃的、喝的！”
于是他微叩马腹，放辔头跑了下去。一进镇甸，大路北面就是一家小店，他下马喊道：“店家、店家。”
“客人干啥？”跑出来一个面黄肌瘦的伙计，有气无力地问。
“这会干啥？住店。”他说，“先把马鞍卸下来，好好给它上料……”
“对不起，你老！”伙计打断他的话说，“我们这儿没有什么吃的，你再赶一阵吧，十五里外，有个大镇，那儿好得多。”
李靖大为失望。“那么，”他问，“井水总有吧？”
“嗯，嗯，”伙计迟疑了一会，慨然答应，“好吧！你请等一等。”
过了好半天，伙计拎来半桶混浊的井水，一只破碗。李靖先舀了一碗，摆在那里等它沉淀，又解下皮袋灌满，然后饮了马。等那碗水稍稍澄清，他一口气喝了下去，味如甘露，美极了。
“多谢，多谢！”他取一小块银子酬谢了伙计，牵着马慢慢往西遛了过去。
不远，一处广场，一群人围着两个胥吏，一胖一瘦，却都是满脸凶相。另外有一名地保，抱着面锣，愁眉苦脸地站在旁边。
李靖倒要听听官府又有什么花样，路上也好注意。于是，在一棵歪脖子树下系好了马，站在人群后面细听。
“大家听清楚了没有？”瘦的那个胥吏，嗓门很大，“我再说一遍，皇帝行幸江都，龙舟要人拉纤，每家出妇女一名，老的不要，丑的不要，要十六岁以上、二十五岁以下，平头整脸的。限三天以内，到县城报到。这是皇命差遣，谁要耽误了，可当心自己的脑袋！”
人群中响起了一片嗡嗡的声音，每个人都在小声埋怨，但眼中都流露了深沉的怨毒。
“我家没有年轻妇女呢？”忽然有人大声发问。
“你没有长耳朵？刚才说过了，出钱也行。”
“钱也没有呢？”
“哼！你命总有吧！”
“对了！”发问的人，立即接口，大声答说，“命我有。就剩下一条命了！”说完，狠狠地往地下吐了口唾沫。
那胖子胥吏，立刻一抖手中铁链，瞪着眼骂道：“他妈的！你这是干什么？”
“我吐我自己的唾沫不行吗？”理直而气不壮，已大有怯意了！
“你还强嘴。”胖子粗暴地叱斥，然后拿眼去看他的同伴。
瘦的那个大概是头儿。“这家伙不要命，还不好办吗？”他阴恻恻地说了这一句，向胖子微微使了个眼色。
那两人是狼狈为奸惯了的：胖子狞笑着一甩铁链，往那人当头就砸；瘦的更坏，伸一条腿在那人身后，等他惊呼着踉跄后退时，正好绊倒在地上。胖子起右脚踏在他当胸，一链子下砸，立刻打晕了过去。
旁观的都是敢怒不敢言。有那年长的，陪笑讨情，让胖子一掌推个跟斗。
正文路遇孙道士（1）
血脉偾张的李靖，再也忍不住了，决心宰了这两个虎狼恶吏，悄然拔剑，剑起数寸，发觉有一双手按在他手上。
李靖转脸去看，有个中年道士以极轻但极清晰的声音说：“匹夫之勇，不可！”
这一下提醒了李靖，惹出麻烦来，耽误行程。小不忍则乱大谋，他按剑归鞘，投以服善受教的深深一瞥。
他亦不再看下去了，退身出来，解马赶路。这些惨剧，十二年来，他看得太多，太多；最叫他忘不了的是，大业七年，为征高丽，在山东东莱海口，建造三百艘战船，自督造的官吏至工匠、民夫，昼夜站在水中，自腰以下，溃烂生蛆，那才真叫是伤心惨目！
“匹夫之勇，不可！”他默念着那道士的话，再一次激励自己，匹夫之勇，妇人之仁，都无用处—�