“这是预定在『鹈户川大师的作品出版五十册的纪念派对』上发送的领带。我昨天打电话告诉大师样本做好了，所以他嘱咐我们今天要打着这条领带过来。”
“既然如此，坂东先生你打了就可以了吧？”
“那可不行。我连你们的份也带来了，你们给我乖乖打起来！”
“哎唷，真是被打败了。”颚川也只好解开自己的领带，重新打上。
“打上这条领带，绝对会被女人嫌弃的。”千叶皱起眉头。
就在四人下车之前，鹈户川家的玄关大门打开了，出现了一名身穿黑衣黑裤、留着一头长发、脸部瘦长的女子。
“那是谁？”颚川转过头来，面朝后座发问。
“鹈户川大师的新秘书。”千叶依然看着女子的方向说，“听说是上个月开始工作的。”
“真有他的耶。”坂东压低声音，感叹地说。
“长得真美，看起来大概三十岁不到，之前应该是粉领族吧。”堂岛羡慕地发表感言。
四人下车走进鹈户川家，一身黑的女子先是礼貌地打了声招呼。
“辛苦你们了。鹈户川先生刚才就在引颈期盼各位光临。”她口齿清晰地说完后，看见男人们打上的领带，翻了个白眼。
2
四人被带到铺着木质地板的客厅，深绿色沙发摆放的角度能够将庭院一览无遗。四人在女秘书的促请之下，围着大理石茶几落座。
“我马上请鹈户川先生过来，请稍后。”说完，女秘书离开了客厅。
“一个人住在这间大房子里，大师也很寂寞吧。”颚川抬头看着挑高的天花板说。
“三餐大概也是由那个女人张罗吧？”坂东对着千叶问道。
“好像是这样没错。”
“那简直像是新太太嘛，看来我们对她的态度最好多注意一点。”
“大师几岁啊？”堂岛问对面的颚川。
“今年应该五十三岁了。”颚川回答。
“真有他的耶。”坂东重复刚才在车上说过的话。
客厅门打开，鹈户川邸介穿着藏青色的和式工作服（* 一种传统日式服装，以棉布制成，特色是筒装窄袖，上衣下摆略为过臀，长裤裤脚可束紧。原本是工作服，后来渐渐被当做居家服，甚至成为悠闲、有品位的象征。）现身。四人几乎同时挺直背脊。
“哎呀，让你们久等了、久等了。”鹈户川单手提着一个纸袋走进，将它放在一旁，坐在单人沙发上。“突然发传真找你们来，真是不好意思。”
“哪里哪里，只要是大师吩咐，我们不管人在哪里都会飞奔过来。”坂东搓揉双手，低三下四地谄媚。“请你瞧瞧，这是预定在派对上发送的领带。”
“噢，不错嘛。完全按照我说的做了。”鹈户川摸了摸坂东颈上的领带，高兴得眯起眼睛。
“对了，我们刚才在讨论，大师今天找我们来不知道是为了什么事？”
听到颚川这么一说，鹈户川的脸上浮现一抹戏谑的微笑。
“大师还吩咐一定要四个人一起来呢？”
“是啊，究竟有什么事呢？”
“原因我现在正要说。”
就在这个时候，女秘书以托盘端了咖啡进来。她将装了咖啡的迈森（* 迈森，德国德勒斯登地区附近出产的瓷器，品牌商标是一对交叉蓝剑。自一七一零年生产至今，以精湛典雅的技艺与艺术造型闻名全球，被誉称为“白色金子”，贵为欧洲第一名瓷。）咖啡杯放在每个人面前之后，在稍远处的餐桌旁的椅子坐下。
“让我介绍她吧。她是我的秘书樱木弘子，除了工作之外，还替我打点身边的大小事，帮了我很大的忙。”
“我是樱木。”一身黑衣的女秘书起身行礼。
四人也坐着低头示意，轮流自我介绍。只有千叶多说了一句，表示自己之前和她见过面，樱木弘子轻轻点头。
“好，那我们进入正题吧。”鹈户川将手伸进一旁的纸袋。
四人想要看他在拿什么，都从沙发上起身了。
鹈户川拿出来的是一叠A4大小、已分成四份钉好的纸张，他将其分给四人。
“噢，这是新作品吗！”颚川盯着身旁的坂东那一份说，“我们拿到的都是一样的内容吧？”
“这是预定在这个月的《小说珍重》上刊载的短篇小说。”
听到鹈户川这么一说，四人都露出困惑的神色。《小说珍重》并不是这四人任职的任何一间出版社出的月刊杂志。
“这是篇什么样的小说呢？”坂东代表众人发问。
“嗯，其实它不是一般的小说。”
“这话怎么说？”
“这个嘛，这是一部猜凶手的小说。”鹈户川以鼻孔冷笑着。
猜凶手的小说……
众人在口中附诵着，一边翻阅手上的纸张。四人都在大致浏览过开头之后，马上翻到最后一页。
“真的是这样，后面写着‘待续’。”颚川抬起头说道。
“解答篇预定在下个月的《小说珍重》上刊载，本月除了刊载问题篇，还将举办读着挑战解答的募集活动。”
鹈户川将迈森瓷杯拿到鼻子前，闻了闻香味后啜饮一口。看到他的动作，四人也伸手拿起咖啡杯。
“猜对的读者会得到什么奖品吗？”千叶依旧面无表情地问道。
“我不太清楚，听说《小说珍重》的编辑们会准备一点小礼物。猜对的话大概能得到电话卡之类的东西吧。”鹈户川将咖啡杯放在茶几上，哧哧笑了，和式工作服底下的肩膀微微晃动着。
“大师，您该不会……”颚川对着鹈户川重新坐好。“难不成是要我们阅读这个，猜凶手是谁吧？”
鹈户川听了便放声大笑，接着从茶几上的玻璃香烟盒中拿出一根香烟，以同样是玻璃外壳的打火机点火。
他这一连串动作显得格外缓慢。
鹈户川靠在沙发上深深地吸了一口烟，往四人脸前吐出乳白色的烟雾。
“算你聪明。”他说。“我打算请你们猜猜凶手是谁。”
四人顿时哑口无言，各自观察其余三人的反应，再将目光落在鹈户川发给他们的小说稿上，最后还是将视线固定在小说作者身上。
“这又是为什么呢？”颚川问道。他虽然带着笑容，脸颊的肌肉却有些僵硬。“您是为了这件事情找我们来的吗？”
“如果我说是的话，好脾气的你们大概也会生气吧？”
“不，不会，倒是不会生气……，总而言之，呃……”颚川环视其余三人，清了清嗓子之后继续说，“只是觉得莫名其妙，为什么要我们做这种事呢……”
“这样啊。不过你们放心，我准备好了当奖品的小礼物。”
鹈户川再度将手伸进刚才的纸袋中，但这次是双手。他抓出来的是一叠厚度将近三公分的纸张，尺寸还是A4大小。
他将那叠纸“咚”地一声放在茶几上。
“奖品是我最新的长篇小说，我要将它奉送给最先猜出凶手的人。”
“咦？”众人低呼。颚川和坂东从沙发上起身，千叶睁大双眼，而堂岛则是张大了嘴。
“当然，不是真的免费奉送，而是交由猜中者任职的出版社将它出版。”鹈户川补充说明。
“不，可是，可是……”坂东激动得口沫横飞。“我们不是约好了新作品要给文福出版社吗！”
“照约定应该是我们家先吧？”千叶也拉高嗓门嚷嚷着。“我们家是要在杂志上刊登短期集中连载，可不能开天窗啊！”
“才不是咧！大师，我们在京都一同用餐的时候您不是答应了吗？您说接下来要替朝月出版社写稿，我可没忘！”颚川气得脸红脖子粗。
“不！接下来应该是八大书房，应该轮到我们出版社了。之前写信给大师的时候您不是已经答应了！”堂岛也不甘示弱地加入战局。
鹈户川依序看着全都变了个样子的四人，搔了搔头。
“不好意思啦，算来是我不对。我没有意思撒谎，都是因为我不经思考就答应你们，才会造成这样的局面。不过就现实而言，我只能从你们当中选一间出版社，可是一想到至今和你们的交情，我又不能做得太绝情，真是伤脑筋啊。”
“所以您就想出了这种方法？”千叶拿着那叠问题篇问道。
“嗯，就是这么回事。”
“这太残酷了。”坂东一脸泫然欲泣的表情。“大师，请您务必遵守和我的约定，出版计划书里都已经填上大师的名字了，千万拜托您啦。”坂东深深鞠躬，额头都快碰到茶几了。
“别这样啦，坂东兄。若是再提起那些约定，这件事会无法解决的。”颚川拉起坂东的肩，要他抬起头来。
“可是……”
“只要猜出凶手是谁就好吗？”堂岛询问鹈户川。
“不行随便乱猜唷。没有提出确切的证据，我不会承认那是正确答案。”
“是不是正确答案，要由大师来判断是吗？”千叶问道。
“当然啰。除了我之外没有人能够判断吧。我会待在工作室里，你们想出正确答案的话，可以随时来告诉我。还有其他问题吗？”
“我有一个问题。”颚川举手发问。“应该不会有共犯或是凶手自杀之类的设计吧？”
鹈户川绷着脸。
“这一点我原本也想请你们推理出来，但是时间不多，我就放一点水好了。对，你说的没错，谜底没有共犯也不是凶手自杀。”
“请您再给一个提示。”坂东竖起食指。
“不行再给了。”鹈户川将那叠厚厚的纸放回纸袋，站起身来。“到晚餐之前你们就慢慢思考吧。我不会限制你们的行动，爱去哪儿都行，要和什么人讨论也无所谓。反正我在工作室里，谁想到答案就来找我。”
当他离开客厅关上门的同时，四名编辑立刻读起手上的小说。
3
晚餐于七点开始。附近一间民宿的老板和鹈户川很熟，带着材料来做菜。四名编辑没料到能够吃到法国料理，但是四人用餐时的脸色还是不甚佳。
“喂喂，至少吃饭的时候别想工作的事嘛。”这个局面的始作俑者鹈户川对着一脸郁闷的编辑们说。
“话是这么说没错，但是一想到可能有人会比自己更先猜出凶手，一颗心就悬在半空中。”颚川一脸疲惫地看着其余三人。
“你们应该已经看完问题篇了吧？”
“看是看完了。”
颚川说，其他三人也一起点头。
“怎么样啊？”
“我吓了一跳。”坂东说，“没想到会是那样的剧情，这是以我们为蓝本写的吗？”
“那就看你们怎么想了。既然都看完了，再来就剩下仔细思考啰。”
“呃，我有几个问题想要请教……”千叶客气地问道。
“不准问问题。我不是说过不能再给提示了吗？”鹈户川手持叉子，微微地摇头。“不过，有一件事我忘了说。”
四人都停下手边的动作，身体微微前倾。鹈户川看了他们一眼，然后说：“你们不用思考杀人动机。应该说，只凭问题篇就要推理出动机是不可能的事，你们只要告诉我凶手是谁、证据是什么就行了。”
“就是不知道才会这么烦恼啊。”堂岛搔搔头。
“没关系，你们好好想吧，反正夜还长得很。不过就算你们想到答案了，过了凌晨十二点就别来敲我房间的门，毕竟我也得睡觉。如果你们十二点之后才猜出来，就把答案写在纸上从门缝塞进来。明天我看过之后，谁的答案写得最好就算是正确答案。来，猜凶手的话题就到此打住，大厨好不容易来此展现厨艺，让我们尽情享用。”
听到鹈户川这么一说，四人露出谄媚的笑容，继续用餐，但是以叉子将美食送到嘴里的速度却丝毫没有变快。
晚餐在八点结束。鹈户川待在二楼的房间里，四名编辑则将在偌大的客厅里过夜。
“我做梦也无法想到事情会演变成这样。”颚川坐在沙发上，将脚翘起拦在大理石茶几上。他手上拿着问题篇。
“这很像那位大师会想出来的鬼点子。虽然有种被耍的感觉，但大家确实是站在平等的立足点上，我们也只有努力推理了不是吗？”千叶将脱下来的外套披在椅背上，在餐桌上摊开小说，边做笔记边说。
“千叶真是镇定啊，还把衬衫的袖子卷起来，看起来很有干劲嘛。听说千叶在大学参加过推理小说研究社，难怪对这种猜凶手小说很擅长。我就完全不行了。”
“我也一样。”坂东边松开那条『鹈户川邸介的作品出版五十册的纪念领带』，边向坐在对面沙发上的颚川说，“读这种小说的时候我从未猜对凶手是谁。如果是电视上那种两小时推理剧，只要看演员表就知道谁是犯人了。”
“我虽然参加过推理小说研究社，却没有什么推理能力，和大家一样唷。”千叶苦笑道�