他的地雷还没造好，暂时没有地雷可埋。他到下面拉一根坑木。工友的矿灯为自己指引着方向，从他面前走了过去。
没听见工作面传来爆炸的声响，江水君还要再坚持一会儿。他估计，宋春来把煤攉得差不多了。煤一攉完，宋春来就该放下斗锨，拿起镐头，开始刨煤和支柱子。支柱子之前，必须用镐头把煤墙和底板的硬煤刨一下，因为煤墙被炮崩得参差不齐，底板也高低不平，不用镐头刨一刨，加以整理，柱子就没法支。只要宋春来拿起镐头刨煤，就有可能把哑炮刨响。没有听到炮响，他却听到自己头颅里有一种声音在响。声音很低，却连续不断。像是宿舍里灯管上的整流器发出的电流声，又像是巷道里的风吹到坑木上长出的毒蘑菇发出的声音。他闭上眼睛听，声音似乎大些。他睁开眼睛，声音似乎小些。这声音不是耳鸣，要是耳鸣的话，他自己能判断出来。他断定这声音的确是从自己的头颅里发出来的。自己的头还会发出声音，这让他觉得神秘，还有一点紧张。他突然站起来，一手提裤子，一手把矿灯安在安全帽上。还好，他到底拉出了一点地雷，还点了一次滚儿。尽管他拉出的地雷很小，还不及一颗地雷的十分之一，但他还是用脚驱了一些浮煤，把地雷埋上了。他埋得煤堆有些大，有些夸张，与地雷的体积不成正比，成反比。他站起得这么快，仓促到连找一个煤块擦擦屁股都没擦，是因他看到那个去拉坑木的工友已经转了回来。工友若是看见他还蹲在这里，人家就会觉得他蹲的时间太长了，怀疑他不是在埋地雷，是在制造地雷。为避免回转的工友看到他，他没有跟工友走同一条路线。他超前走了一段，拐进了另一条巷道，准备绕一个弯子，再回工作面。
对宋春来能不能把哑炮刨响，江水君并没有多大把握，别说七分八分，连三分五分都没有。哑炮的存在是一回事，能否变哑炮为不哑又是一回事。应该说把一枚哑炮刨响的概率不是很高，须几个条件全部凑齐，哑炮才会开口说话。比如说，宋春来必须动手刨煤，刨煤时必须没发现哑炮，尖利的镐尖必须刨在雷管的敏感部位，才能引发哑炮爆炸。缺任何一个条件，差一分一厘一毫，都不行。走在回工作面的路上，江水君想到，也许宋春来把煤攉完就歇手了。今天轮到他刨煤，支柱子，宋春来不一定会替他干这两样活儿。这两样活儿是技术活儿，相比之下，攉煤的活儿要重一些，不出一两身汗，煤就攉不完。宋春来攉完了煤，当然还要喘口气。宋春来不替他干活儿，他无话可说。结合班长对宋春来的评价来看，江水君对宋春来的评价虽说不像班长打的分那么低，但也高不到哪里去。这样想着，江水君对宋春来刨响哑炮几乎不抱什么希望了。
江水君是从工作面下头出去的，回来时从工作面上头回来。工作面的倾斜长度有一百多米，分为一二十个采煤场子。江水君回到工作面，没有立即回到他和宋春来所负责的采煤场子，隔着别人的采煤场子，他要先观察一下宋春来到底开始刨煤没有。这一观察不要紧，江水君不由得打了一个寒战，心头大跳起来。宋春来没有偷懒，他在刨煤。是的，用镐头刨煤的的确是宋春来，不是他江水君。如果江水君这会儿过去制止宋春来继续刨煤，还来得及。但他没有过去，而是悄悄转身，原路退了回去。有名言说，人生的道路看似很长，其实在关键的时刻只有几步。一步迈对了，则海阔天空。一步迈错了，有可能走进死胡同。在几百米深的井下采煤工作面，在一个不易为人们所察觉的黑暗角落，这关键的一步，江水君无疑是迈错了，沉疴般的疾患从此在他心里种下。这次他给自己找的理由不再是埋地雷，是到卸料场拉一根坑木。其实工作面的人各忙各的，没有人注意到他，也没人问他出去干什么。即使这样，他也要为自己找一个理由，欺骗一下自己。
直到这时，江水君仍不能肯定宋春来能把哑炮刨响。他给宋春来打了一个赌，也给自己打了一个赌。他给宋春来打的赌是，如果宋春来把哑炮刨响了，怪不得别人，是宋春来命该如此，是窑神爷的安排。他给自己打的赌是，如果宋春来出了事，合该乔新枝成为他的老婆。这事也不是由哪个人说了算，同样完全听从窑神爷的安排。井上的事归老天爷管，井下的事归窑神爷管，在井下打赌，必须请无所不在的窑神爷裁决。打赌的好处，在于可以把事情推出去，不管是输是赢，他都可以不负责。这次如果赌输了，他从此不到宋春来家里去，对乔新枝再也不抱任何妄想。他相信他有这样的志气。他没有往赢的方面多加设想，十赌九输，他小时候在农村老家时就听过这样的话。这一次他赢了。他胳膊下抱着一根粗大的坑木，坑木一头拖着地往工作面走。刚走到工作面的入口，他就听到了爆炸声。
六
矿上出了人身事故，总要开一两个事故分析会，分析造成事故的原因。弄清原因有三个目的：一是给事故确定性质；二是分清责任，该处分谁就处分谁；三是把事故过程记录在案，作为一个案例以警示后人。分析的结果，放炮员没有责任。两个放炮员，一次放几十炮，出现个别哑炮属于正常现象。排炮响过之后，他们到工作面检查过，但工作面崩下来的煤很多，个别埋在下面的哑炮不可能全都检查出来。班长没有责任。放炮之后，采煤工进入工作面之前，班长确实提醒过大家，要大家注意安全。班长解释说，他虽然没有特别提醒大家注意发现哑炮，但注意安全里面包括这一项。开分析会时，全班的矿工都参加了。矿上安全监察科科长向与会的矿工发问：谁能证明班长说过要大家注意安全的话？有几个矿工先后举手，说他们能证明。举手的人包括江水君。江水君并不记得班长说过那样的话，出于一种相当微妙和相当复杂的心理，他站出来帮班长说了话。每个作证明的人必须报出自己的姓名，由记录员记在本子上。科长问江水君：你叫什么？江水君说：我叫江水君。科长又问：是姜太公的姜？还是长江的江？江水君把自己姓名的每一个字都说了一遍。江水君脸色发黄，眼泡有些浮肿。这可以理解为他夜里没休息好，或为死去的阶级兄弟掉过眼泪。那时工人阶级被称为领导阶级，所有的矿工都是阶级兄弟。江水君跟宋春来一个场子采煤，他也是被分析的对象之一。分析到江水君时，他手脚冰凉，如同掉进了冰窖。他的头还有些晕，像是随时都会晕倒。他把右手插进裤子口袋里，用大拇指的指甲使劲掐食指的指头尖，听人说过这样可以使自己保持清醒头脑。他暗暗告诫自己，千万不要晕倒，一晕倒表明他心里有鬼，只会引起科长等人对他的怀疑。江水君说，他出去解了一个手，顺便到卸料场拉回一根坑木，回到工作面时，就听见工作面里响了一声。他没有把解手说成埋地雷，在如此严肃的场合，任何不严肃和容易产生歧义的话都不能说。他还说，他要不是出去解手，也会被炸死。那样的话，这次事故死的人就不是一个，而是两个，他就不能和大家一起坐在这里说话了。说着，他自我作悲似的，眼泪在眼眶里打转转。科长像是抓到一点破绽，问：你们在井下解手不都是说埋地雷吗？会场上有人笑了一下。江水君说：那是说笑话。科长又问：你说你去解手，谁看见了？谁能给你证明？江水君的眼睛找到了那个工友，那个工友为他作了证明。那个工友证明时提到了他们两个当时的对话，只得使用埋地雷的说法。这样的说法使会场的气氛轻松了许多。可科长的表情仍严肃着，继续像庭审一样对江水君发问：去解手之前，你发现哑炮了吗？江水君说没有。科长追问：真的没发现吗？江水君说真的没发现。江水君很害怕科长接着往下问，要是科长问他当天的任务是什么，攉煤还是刨煤？他就得撒谎，回答是攉煤。要是科长问谁能证明，事情恐怕就有些糟糕。他的脊梁沟在冒凉汗，脸上的黄色都不能保持，变得比苍白还苍白，心理防线几近崩溃。谢天谢地，科长没有再接着问，把他放过了。
责任由谁来负呢？总不能让死者宋春来负吧！说来哑炮真是恶毒之极，它的哑是装出来的，像是在积蓄力量。它装哑的目的不止要炸煤，还要炸人。它把个子不太高的宋春来炸到采空区里去了。采空区里都是放顶放下来的石头，那些石头犬牙交错，层层叠加，每一块石头都比一盘石磨大。哑炮巨大的冲击力把宋春来贴到了石头上，班里的人都不敢进采空区去揭。等矿上的救护队员赶来，才把可怜的宋春来揭了下来。
分析来，分析去，谁都没有责任。死人不用负责，活人也不用负责。矿上给这次死亡事故定的性质不是人为责任事故，是意外工亡事故。所谓意外，就是超出了人们的想象，出乎人们的意料之外。所谓工亡，就是因工作而死亡，好比打仗的士兵死在战场上。也有的文件表述为公亡，强调是因公死亡，不是因私死亡。因公和因私大不一样，可以说有天壤之别。因公死亡是光荣的，夸成万丈光芒都没关系。因私死亡是可耻的，不但得不到人们的同情，恐怕还要受到批判。在物质利益方面，对因公死亡的矿工家属，矿上可给予一定的补偿。要是因私死亡，死了白死，死亡者家属可能什么都得不到。
开事故分析会的当天，科长并没有当场宣布结论，没有给事故明确定性，说还要跟矿领导研究一下再定。江水君理解，科长等人像法官一样把他们审问过了，只是没有当庭宣判。在等待“宣判”期间，江水君的心锤子一直像在半空中吊着，忽悠来，忽悠去，什么都靠不到。心锤子偶尔碰壁，砰砰砰就是好几下，像是要把心锤子和心壁同时碰碎。他想去看望乔新枝，又不敢去。受到这样塌天般的沉重打击，乔新枝一定悲痛欲绝，哭得昏天黑地，他不知怎样安慰乔新枝。见到乔新枝，他也会陪着乔新枝哭，不哭说不过去。可是，他哭了，又能怎么样呢！这会儿他在宿舍里就想哭，一时又哭不出来，好像还不到时候。至于什么时候算到时候，他自己也说不清楚。俗话说，不见棺材不落泪，不到黄河心不死。他不知棺材指的是什么，也不知道黄河在哪里。宋春来出事后，江水君把宋春来的一件遗物捎了回来，是那只被煤染成黑色的帆布提兜。宋春来每天下井升井都提着它，江水君对提兜很熟悉。江水君在工具房一角找到提兜时，里面还是空的，宋春来还没有往里装煤。他替宋春来挑了几块煤，装进提兜里，并把提兜带上了井。他知道，乔新枝每天在家所烧的煤，都是宋春来一兜一兜提回去的。宋春来不在了，以后他得帮乔新枝提煤，不能让乔新枝缺烧的。如果说提兜是宋春来留下的衣钵，他必须把衣钵继承下来。装了煤的提兜就在床底下放着，他想是不是现在就把煤给乔新枝送去。宋春来去世已经三天，没人往家里捎煤，乔新枝断了烧的可不行。他起身下床，伸手从床下把提兜提了出来。提兜在手上一沉，他心里也一沉。乔新枝若看见丈夫过去天天提的提兜，睹物思人，又会伤心落泪。同时，他这么急着去乔新枝家恐怕也不太好，事故的性质尚未确定，有人发现他去乔新枝家，只会增加人家对他的怀疑。他犹豫了一会儿，把提兜放回床下，重新躺到床上。他闭上眼，希望自己早点睡着。人说熟睡如小死，就让自己尽快地小死一回吧。小死上几回，也许事情就明朗了。到那时，该他大死，他就去大死，无所谓。然而小死不是那么容易的，他越是想小死，脑子越倔强得很，七想八想，小死不成。这时他的脑子谈不上清醒，有条理。想什么，不想什么，不是他所能当家。别看他脑子里翻江倒海，翻起的都是沉沙，什么都看不清。不过他脑子也说不上糊涂，手在哪里，脚在哪里，他脑子里都有数。手往哪里放，脚往哪里走，还是靠脑子掌控。有那么一刻，他脑子里明了一下，像突然照进一道亮光。宋春来是他的近老乡，他把宋春来叫哥，如今哥死了，撇下嫂子和侄子，他不去看望嫂子和侄子，谁去看！春来哥人都死了，他还活着，他犹犹豫豫，连嫂子家都不敢去，岂不是太没人心了！去，一定要去，什么都不怕，别人想说什么，就让他说去。
江水君提着煤来到山下，仰脸找嫂子家的小屋。山上黑乎乎的，只有少数几家的屋子透出一点亮光。亮光在高处，几乎和天上的星光接壤。嫂子家的小屋没有一点灯光透出来，嫂子和侄子大概睡