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张海亮把江水君的眼泪看到了，要说对嫂子的感情浓，看来他浓不过江水君。他把拐棍抓在手里，说：嫂子，你们说话吧，我改天再来。嫂子说：再坐一会儿吧。张海亮说不坐了。嫂子伸开两手，欲扶他一把。他说不用，拐棍拄地，一用力就站了起来。他的琴上有一个背带，他把背带斜挎进脖子里，把琴背在身后。往身后背琴时，不知哪里触到了琴弦，琴叮咚响了一下，并发出殷殷的余声。嫂子把张海亮送到门外，一再嘱咐张海亮小心，慢点儿。张海亮下坡时，她还是伸手扶了一把。张海亮说：有月亮，没事儿。嫂子你回屋吧！月光洒满了山坡，山坡上一片白花花的。连接各家门前的小路更白，宛如一道道泉水。乔新枝往天上看了看，月亮是半个。她一时记不起来，这半个月亮是新月还是残月。不管新月、残月，还是圆月，都是给准备团圆的人预备的。像她这样的人，对月亮还能有什么寄托呢！
回到屋里，乔新枝没有关门。她指着空出来的石头墩子，让江水君坐。江水君摇头不坐，只站着。江水君说：嫂子，我都知道了。你一定要保重身体。乔新枝没说话，她不知道江水君都知道了什么。江水君说：嫂子，我对不起你，都怨我没照顾好春来哥。乔新枝说：谁都不怨，他的命赶到那儿了，谁都没办法。要说怨，只能怨他自己，怨他自己的命不好。我的命也不好。江水君说那天我要不去解手就好了，要死，我们兄弟俩一块儿死。一块儿死了，到那边也好互相有个照应。这样说着，江水君心中波澜又起，眼泪再次流出来。乔新枝说：你这样一说，春来就听见了，你就算对得起你春来哥了。伤痛未平的乔新枝提不得宋春来，一提宋春来，万般伤痛重新聚拢，喉头哽都哽不住，转身趴在床上啜泣起来。她压抑着自己的哭声，显然是怕惊醒了儿子。连日来，尚不满周岁的儿子都是在哭声中度过的，受的惊吓还少吗！江水君却没有压抑住自己，他跪倒在地，哭出声来。他肯定要给嫂子下跪，这是一个下跪的机会。只有他自己心里明白，屈膝下跪里包含着多么深痛的忏悔。他边哭边说：嫂子，你千万不要走，千万要给我一个机会。春来哥不在了，还有我呢，我一定照顾好你们娘儿俩。江水君一哭，小火炭果然被惊醒了，小火炭一醒，就哇哇大哭，两手乱抓。乔新枝赶紧把儿子抱起来，说噢，噢，好儿子不哭，妈妈在这儿呢！她对江水君说：你这是干什么，赶快起来。江水君不起来，说：从这个月起，等发了工资，我就把工资全部交给你。你给我一分，我就花一分。你不给我，我一分都不花。我这个要求嫂子得答应我，嫂子要是不答应，我就不起来。乔新枝明白江水君的意思，她没有答应江水君，说：这是哪里话，我怎么能花你的钱？我是结过婚、有孩子的人，岁数也比你大，你不怕别人笑话，我还怕别人笑话呢！再说，我男人走了还不到一个月，也不兴说这个话。咱老家的规矩我想你应该知道。江水君说：规矩我知道，我没有别的想法。你答应我住在矿上不走，还不行吗？你要是走了，我也没法活。乔新枝说：这是何苦呢！我暂时不走，好了，起来吧。江水君这才站起来。
第二天下班后，江水君去给乔新枝送煤，只把煤倒在门外的煤堆上，没进家就走了。乔新枝听见了江水君往煤堆上倒煤的声音，让江水君到屋里歇歇。江水君说不歇了，嫂子歇着吧，就提着空兜下山去了。
江水君刚走了一会儿，班长李玉山到乔新枝家里来了。李玉山穿得整整齐齐，手脖子上戴着明晃晃的手表。李玉山提来一盒点心，还给乔新枝的儿子买了一件衣服。李玉山连连叹气，一上来说的话跟江水君差不多。他说宋春来在他手下干活，他没有照顾好宋春来的安全，以致出了这么大的祸，给乔新枝造成了这么大的痛苦，他觉得很对不起乔新枝，特地向乔新枝表示慰问。乔新枝说：谢谢李师傅。李玉山说不用谢，宋春来不在了，还有我们大家呢，以后你有什么困难只管说。说到困难，李玉山把小屋环顾了一下，说小屋的面积太小了，等小孩子会走了，屋里连个玩儿的地方都没有。至少把小屋的面积扩大三倍，才稍稍像个家的样子。李玉山还说，屋里连个吃饭的小桌都没有，要是来个亲戚朋友啥的，菜盘子都没地方放。不说多么齐全吧，家里至少应该有一张小桌，四个小凳子。他毕竟是当班长的人，行使过一些权力，说话的气魄与江水君不同些。他说：这样吧，做小桌和凳子的事我来解决。我有一个哥们儿在坑木加工厂上班，让他弄出几块板皮小菜一碟。乔新枝说：不麻烦李师傅了，过一段时间，我们就回老家去。李玉山问：回老家干什么？乔新枝说：回老家种地呗。李玉山把两只手都竖起来摇了摇，说：乔新枝，听我的，你不要走！他把话切入了正题，让乔新枝跟他过。说了让乔新枝跟他过，他两眼看着乔新枝，满怀渴望的样子。乔新枝知道李玉山是有老婆孩子的人，还见过李玉山的老婆，李玉山这样说不太合适。乔新枝把态度硬住，说：你不是跟嫂子过得好好的吗？我看嫂子是个很贤惠的人。李玉山说：我老婆人是不错，不过她的病已经很重，恐怕连今年都熬不过去。你等等我吧。我知道矿上喜欢你的人可能不少，我还是把这个话先过给你，希望你能等等我，可以吗？乔新枝没有给李玉山留希望，她说：李师傅，我觉得你这个想法不合适。要吃还是家常饭，要好还是结发妻，你还是好好给嫂子治病吧。把嫂子的病治好，比什么都强。在井下采煤工作面，李玉山习惯了说一不二，不知不觉中，他把这个习惯带到了井上。听乔新枝指出他的想法不太合适，他稍稍有些着急，眉头皱成了疙瘩。他说：我是实事求是，有些病能治，有些病谁都不能治。我们这些干粗活儿的人，说话可能有些粗，可是，话粗理不粗。有一句话，我不知道当问不当问，是不是有人向你求过婚了，比如说你的老乡江水君？乔新枝说没有。李玉山说：不管有没有，我不得不提醒你，对江水君，你一定要小心，我觉得这个人不太正道，是个危险的人。话只能说到这儿，不能再往下说了。乔新枝说：在短时间内，我不会考虑自己的事。
八
乔新枝住在山上的石头小屋里没有走，六七个月之后，她和江水君才成了一家人。这时春天过去了，夏天也过去了，秋天已经来临。山根处生有一些酸枣树，树上的叶子开始变黄，一粒粒没摘去的酸枣显现出来。酸枣是丹红色，在黄叶的衬托下，宛如一颗颗南国的红豆。乔新枝的儿子已经会走，会跑，上山时不用抱他，只领着他的小手，他就一步一步登到山上去了。每次登到家门口，他都回头向山下望着，一副颇有成就的样子。乔新枝还是每天下山打水，每天在家看孩子，做饭。只不过，她以前等的是宋春来，现在等的是江水君；以前她给宋春来做饭吃，现在是给江水君做饭吃。乔新枝的生活好比矿井口的小轨道上跑的矿车，跑着跑着，在道岔前掉了一次道。如今道岔扳好了，矿车又走上了正轨。
江水君和乔新枝的结合，并不那么容易。江水君天天坚持给乔新枝送煤；每月坚持把工资留给乔新枝，自己吃饭只花以前的积蓄；一抱住小火炭就舍不得放手，眼里老是泪汪汪的。还有两件事，从反面促进了乔新枝和江水君的结合。先说第一件事。不知是谁告发的，矿上保卫科知道了乔新枝门前有一堆煤，恐怕有上千斤，而且都是优质煤。这天，江水君刚把一兜子煤倒在煤堆上，保卫科的两个人就出现在他面前。证实这一堆煤都是江水君从井下带上来的，保卫科的人认为，带一点煤自己烧是可以的，把煤积攒这么多，就有拿煤卖钱的嫌疑，就是侵占国家财产。保卫科的人对江水君提出两条处理意见：一是命江水君把这堆煤全部送还矿上，当然不是送还井下，是送到矿上的职工食堂；二是责成江水君在队里的班后学习会上斗私批修，作出深刻检查。江水君不敢违抗，把煤送到了食堂，也作了检查。第二天江水君自己花钱买了一推车煤，把煤卸在山下，又用乔新枝提水用的铁桶，一桶一桶提到乔新枝家里。江水君不再用帆布提兜给乔新枝提煤了，他把帆布提兜洗干净，晾干，叠起来，送还给乔新枝。他说：嫂子，这是我春来哥用过的提兜，你收起来吧，也算是一件纪念物。乔新枝接过提兜，一手托着，一手在上面抚了抚，像是一下子想起许多往事，眼里便起了雾。她说：水君，让你受委屈了。江水君的委屈是有的，说他侵占国家财产，让他把煤送到食堂，是一重委屈；让他在工友面前作检查，说他拿国家的煤，到一个寡妇家里买好，又是一重委屈。受的委屈再多，江水君都准备自己包着，不在乔新枝面前流露出来。不料委屈是脆弱的，经不起点，乔新枝一点，他的委屈就满了，差点顺着眼角子流下来。他赶紧把委屈控制住，说他受点委屈没什么，只要嫂子不受委屈就行了。第二件事，也是保卫科的人“听到群众反映”，找到江水君头上，使江水君受到了更大的委屈。一天晚上，江水君跟乔新枝说话说得晚了点，保卫科的两个人突然就推门进来。他们把江水君和乔新枝审视着，问二人是什么关系。乔新枝答话：什么关系？老乡关系！她对保卫科的人突然闯进来很不满。不用说，保卫科的人是来捉他们的，想让他们丢脸。他们什么都没做，所以什么都不怕。保卫科的一个人说：老乡关系？恐怕不仅仅是老乡关系吧！一个男的，一个女的，老在一块儿干什么？还是乔新枝回答：什么都没干，说话。怎么，一个男的，一个女的，就不能在一块儿说说话了？保卫科的人说：你说什么都没干不行，我们还要调查。他们把江水君带走了。保卫科的人通知江水君所在的采煤队，让江水君停止工作，写检查。检查内容包括：什么时候开始和乔新枝发生男女关系的？一共发生了几次关系？乱搞男女关系的思想根源是什么？在山上的小屋，保卫科的一个男干事也在对乔新枝进行调查。男干事问得拐弯抹角，目的还是问江水君跟乔新枝的关系到了哪一步，发生关系没有。乔新枝作了保证，说他保证江水君是一个好人，老实人。江水君见她死了丈夫，只是同情她，才时常到她这里坐坐，跟她说说话。江水君规矩得很，从来没做什么不规矩的事。男干事不相信，说乔新枝的条件这么好，江水君对她不可能不动心。他退一步问乔新枝，江水君调戏过她没有，比如说是不是摸过她的乳房？乔新枝的脸红过一阵，恼了，说：有这样说话的吗，你们把屎盆子往一个好人头上扣，难道就不怕亏良心！她抱起孩子到门外去了。停了一会儿，见保卫科的人走了，她也锁上门，带着孩子下山，到矿上的单身宿舍找江水君去了。
江水君写不出检查，队里又不让他上班，他只能躺在床上蒙头睡觉。乔新枝找到他，见他眼泡肿得老高，头发乱得像一蓬老鸹窝，对他说：水君，起来吧，去洗洗头，洗洗脸。你要是实在不嫌弃我们娘儿俩，咱们就去登记，结婚。
跟乔新枝结婚，江水君没敢让在老家的父母知道；父母若知道，一定不会同意。他也没告诉矿上的老乡，老乡们若是知道了，会让他请客。请客倒没什么，老乡们来了，他怕的是老乡们跟乔新枝瞎闹。春节期间宋春来请客时，小屋的主人还是宋春来。有宋春来在，别人怎么闹都没关系。现在宋春来不在了，乔新枝的心成了破碎的心，哪里都碰不得。江水君也没有请婚假，队里已停了他三天工，扣了他三个班的工资，如果他再请假，耽误的班会更多。这天下班后，趁夜幕已拉下来，他只把自己的一套被褥抱到山上的小屋，就算和乔新枝正式结婚了。结婚的日期是他俩事先商量好的，乔新枝已做好了四个菜，等他回来吃饭。江水君来了，她呀了一声，说忘了买酒。江水君说没关系，不喝酒了。乔新枝说：这会儿商店