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战争结束后，欧洲列强元气大伤，美国成为世界的领导。美国毫不犹豫地承担起自己的责任。威尔逊冒着大西洋凛冽的寒风登上华盛顿号军舰，前往法国参加巴黎和会。他将自己的办公室搬到军舰上，搬到巴黎的凡尔赛宫内，在其后的半年时间里，为了所谓的全世界利益，也是为了美国自身利益，而日夜操劳。
威尔逊是第一位出国远行的美国总统，也是第一位在海外与美国士兵欢度圣诞节、第一次受到教皇接见的美国总统。无论是在巴黎，在伦敦，还是在罗马，威尔逊都受到热烈的欢迎，人们争相向他欢呼，他被淹没在花的海洋里。
威尔逊对于英法的争吵不以为然。“夫天下，德者取之。”德国、奥匈帝国和奥斯曼帝国的殖民地是国际社会的共有财产，怎能私相授受，任意瓜分，中饱私囊。早在一年前，威尔逊在向国会发表演说时就提出了著名的“十四点纲领”，高瞻远瞩地提出要成立一个国际联盟。威尔逊说：建立国联的目的是将美国的原则扩展到世界的每一个角落。按照他的想法，战败国的殖民地既不能归英国也不能归法国，也不能属于日本，而应由国际联盟委托“先进民族”代管，称为委任制度。英法明确反对委任制度，威尔逊威胁拒绝向两国提供贷款，并准备退出和会。英法被迫让步，同意建立一个特别委员会讨论建立国联问题，由威尔逊担任主席。
和会从严冬一直开到初夏。经过激烈的讨价还价，大家各有所获，德国在太平洋上的属地由英国和日本平分秋色，赤道以南的归英国，赤道以北的归日本。英国受国际联盟的委任，统治了1000万人口的领土，法国则得到了750万人口的地区。各国同意建立国联，并采纳美国的“门户开放”原则，让美国的资本和商品进入上述地区。威尔逊领导的特别委员会起草的国联盟约也获得通过。
《凡尔赛和约》签订后，威尔逊为了争取国内支持，不顾医生的警告和妻子的劝说，拖着病后初愈的身体两度在全国巡回演说，行程1万多公里，演说37次。威尔逊在国会动情地说道：“我们有胆量拒绝这项盟约，而让世界为之心碎吗？”
由于劳累过度，威尔逊在演讲途中病倒了，回到华盛顿不久便突然中风，半身不遂。1920年12月，威尔逊被授予诺贝尔和平奖；但此时他已经无力远行去领奖了。据说，此时他虽身为总统，但已无力治理这个国家了，许多治国的大政方针都出自他妻子之手。
威尔逊的巡回演讲没能扭转局势。1920年1月10日，《凡尔赛和约》正式生效，国联宣告成立，美、英、法、中等32个国家是国联创始会员国。美国参议院否决了《凡尔赛和约》，美国只能徘徊在国联的大门之外。苏联直到1934年才申请加入国联，5年之后又因为苏联对芬兰的战争而被开除出国联。
巴黎和会不是和平之会，而是战胜者为分赃而举行的盛宴。会议对战败国规定的苛刻条款为仇恨和复仇埋下了种子。法国元帅福煦听到《凡尔赛和约》签字的消息后曾忧虑地说：“这不是和平，这是20年休战。”
中国的愤怒
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各战胜国在巴黎和会上均有所获，只有中国的“收获”是个例外。
1917年，北洋政府总理段祺瑞代表刚刚剪掉长辫子的中国向德国和奥匈帝国宣战，协约国允诺：如果中国参战，战后将给予中国以大国地位。中国为盟国提供了大量粮食，并派遣18万华工赴欧洲参与战地后勤工作。巴黎和会是中国自鸦片战争以来第一次坐到战胜国的席位上。
山东是中国古齐国的旧都，是孔圣人的故里。齐桓公在这里“九合诸侯，一匡天下”，孔老夫子乘着车从这里出发周游列国。可是，羸弱的清政府居然把这片土地借给了德国。第一次大战期间，日本借口向德国宣战，占领了德国在山东的全部租借地。袁世凯几度请求美国援助，阻止日本侵略，威尔逊经过深思熟虑，委婉地拒绝伸出援手。现在，中国成了战胜国，北洋政府派外交部长陆徵祥及顾维钧、王正廷满怀希望前往巴黎，希望在和会上收回在山东的主权。
和会上，沉默了多日的日本代表牧野终于露出了司马昭之心。他根据中日二十一条及战争期间的英日、法日、意日密约，要求承认日本在山东的特权。牧野说，日本把山东从德国占领下解放出来，应该将德国在山东的“权利”全部转交日本。乔治首相和克莱门梭总理不知是出于无知还是其他目的，同意将德国在山东的权利原封不动地转交给日本。
中国代表团成员顾维钧拍案而起：“我们应当表明捍卫国家领土和主权的立场，这是我们神圣的、不可放弃的权利。如果放弃这种权利，代表团还有何颜面去见国人。”那天的会上，顾维钧的手中没有发言稿，但他慷慨陈词，揭露日本对中国的侵略政策由来已久，说明中国被迫签订二十一条的历史，指出日本侵略山东不仅违反公道和国际公法，有违巴黎和会的本意，且必将危害远东及世界和平。电影《我的1919》，反映的就是那段历史。
顾维钧讲完，威尔逊和乔治首先向他表示祝贺，说这篇发言卓越地阐述了中国的观点。威尔逊总统深谙分而治之、以夷制夷之道。他不希望日本过分强大，危及美国的在华利益。他建议将山东交给国联共管，以后再交还中国。但日本态度强硬，以拒签和约相威胁。威尔逊总统左右踟蹰，最后决定顾全大局，牺牲中国，取悦日本。
2002年，美国学者布鲁斯·艾里曼出版了其新著《威尔逊与中国：对山东问题历史的修正》。艾里曼认为，威尔逊并未出卖中国，他成功地在中日之间斡旋出了一个折中方案，使中国在山东的主权得到尊重。但中国谈判者拒绝在《凡尔赛和约》上签字，导致斡旋失败，并让苏联人钻了空子，使之得以进入中国并对中国的革命产生了影响。
中国著名学者胡适有一句名言：历史是任人打扮的女孩。但是，无论学者们或者历史学家们如何精心梳妆打扮这个听话的女孩，有一点却是难以改变的，那就是中国代表团在会上据理力争，要求维护国权，结果被拒，一场声势浩大的“五四运动”从北京开始，并迅速蔓延到全国。中国代表团被迫拒绝在和约上签字，并拒绝出席和会闭幕式。
“五四运动”给中国带来了一场革命，巴黎和会则为国联的失败埋下了伏笔。
李顿调查团
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万国宫的图书馆楼里有一个陈列室，里边保存着同国联有关的一些文物，这些图片和文物记载着国联26年历史的风风雨雨。文物中有一面颜色斑驳的锦旗。这是日本发动“九一八事变”后国联派李顿调查团到中国调查时中国人民赠给代表团的锦旗。旗帜放在玻璃展柜中，经过几十年，已经有些褪色了，但它留在中国人心中的记忆却不曾有过半点消退。
1931年9月18日，日本蓄意发动“九一八事变”。在二战结束后审判日本战犯的东京国际战犯法庭上，日本外务大臣币原喜重郎说，是一些军官筹划了这一事件，他虽设法阻止但未成功。此话显然系不实之词，因为日本的关东军在不到24小时之内攻占沈阳和长春，进而占领哈尔滨，将东三省变成“满洲国”，这些岂能仅是一些军官所为？
但面对日本人的侵略，蒋介石决定先安内再攘外，他企图通过国联国际公断的方式求得“外交解决”。
“九一八事变”后，辽宁省主席臧式毅曾急电报告：“日军突然向我驻沈阳北大营王以哲旅发动进攻，我军寡不敌众，北大营已被敌军占领，王已阵亡。”但是，外交部给中国驻国联代表团的电文却被修改成“中日两军在北大营发生冲突”，申诉书中既没有指明中国受到侵略，也没有要求制裁日本。
当时在外交部亚洲司负责电报归档的官员在回忆录中记下了这件怪事。他认为，负责起草电文的科员断然不敢私改电文，此事显系出于上级指示。后来外交部长王正廷被学生打伤，又受到监察院弹劾，据说就是因为他修改了发给中国代表团的电文。
“九一八事变”的第二天，中国驻国联全权代表施肇基接到南京政府来电，令其向国联报告，请求国联主持公道。当天下午，新选出的国联理事会在日内瓦万国宫举行第一次会议，中日代表发生激烈舌战。日本驻国联的全权代表是芳泽谦吉。这位傲慢的“中国通”曾任驻华全权公使，当年赴任时居然拒绝向中国外交部递交国书，被时任外交部长的顾维钧下令不承认其公使身份。
在当天的会上，芳泽称，日中两国军队在沈阳发生了“地方性的军事冲突”，国际联盟不必过分关注“地方事件”。施肇基说，虽然缺乏可信情报，但他深信此次事件必定不是由中国方面挑起，今后接到国内任何报告，将随时提交给国联。
三天后，施肇基正式向国联提出申诉，根据国联盟约第11条，请求国联出面干涉，使危害和平的局面不要扩大，恢复事变前的状态，赔偿中国损失。
在国联会议上，各国代表纷纷对中国表示问候，相信日本能约束自己的军队，结束危机。会议通过了要求日本限期撤军的决议，但日本置之不理。国联主席、西班牙外长向双方政府同时发出紧急警告，要求避免扩大事态，寻求撤军办法。在中国代表“强烈要求”下，国联决定派出以英国人李顿为首的五人代表团，对“满洲事变”进行“调查”。调查团三个多月以后终于选定成员，半年以后抵达沈阳。
李顿调查团到中国时，日本胁迫大批中国人参加欢迎会，营造中国人与日本和平共荣的假象。在东北爱国人士冒死提供材料的证实下，国联最终作出的报告指出：“至少百分之九十九的当地居民认为自己是中国人。”
1932年10月，国联公布了调查团报告书，承认东北三省为中国领土的组成部分，要求日本撤军，以国际共管取代日本占领。但报告没有宣布日本是侵略者，未要求对日本予以制裁，反而主张承认日本的“特殊权益”。国民党政府称赞报告书明白公允，中国共产党则表示报告是“最公开无耻地宣布了瓜分中国领土的新计划”。
迫于舆论压力，1933年2月24日，国联大会宣布对伪满洲国不给予事实上或法律上的承认。此决定立即引起日本的不满。3月27日，日本发表政府通告和天皇诏书，正式宣布退出国联。日本的伙伴德国于10月19日也宣布退出国联。至此，国联作为维护一战后国际和平与安全的机构已经名存实亡。李顿调查团的报告书和国联的决议成为一堆废纸。
5 海尔·塞拉西的日内瓦之行
熟悉“文革”那段历史的人大概都会记得海尔·塞拉西的名字。1971年10月，美国总统尼克松访华之前，埃塞俄比亚皇帝海尔·塞拉西来中国访问。海尔·塞拉西比毛泽东年长一岁。当毛泽东领导的红军经过长征刚刚在延安的窑洞里落脚的时候，海尔·塞拉西正在他的国家领导全国人民抵抗意大利的入侵。
毛泽东在会见海尔·塞拉西时发表了他的一段著名讲话。他说，美国有两个党，共和党比较好一点，其好处之一就是反共，而且公开地反，不留余地。为什么比较好呢？教育世界人民嘛！尼克松来，我要跟他说：这个帝国主义就是不好，应该打倒。你们国家如果有帝国主义，由你们那里的人民打，别的国家的帝国主义，由别的国家的人民去打。
意大利早在1887年和1895年就曾两次入侵埃塞俄比亚，均遭失败。1935年，墨索里尼再次发动侵埃战争。海尔·塞拉西率御林军亲赴前线，各族军队拿起长矛大刀共同御敌，牧民们用成群的驴子为抗敌将士运水。意军在屡遭打击的情况下大量施放毒气，埃军队崩溃，首都亚的斯亚贝巴沦陷，海尔·塞拉西被迫流亡英国。
1936年6月，海尔·塞拉西来到日内瓦，向各国代表控诉：作为埃塞俄比亚的君王，我正亲冒矢石，率领全国人民英勇抗敌。千百万老百姓的安危取决于你们，你们将给我国人民什么样的答复？
国联没有给海尔·塞拉西一个满意的答复。国联对意大利实行经济制裁，但网开一面，不包括石油、煤和钢铁。墨索里尼宣布将埃塞俄比亚并入意大利，意大利国王接受了“埃塞俄比亚皇帝”的称号，国联默认了意大利的侵略，取消了对意大利的全部制裁。
海尔·塞拉西失望了。他不再相信语言的力量，不再指望国联来拯救。他在邻国苏丹建立了一支游击队，配合英法开展武装斗争。1941年埃塞首都获得解放，海尔·塞拉