再说，炉湘妃自春天看了璞玉来的书信后，一日好似一日，又因服了金公配的茸角丸和神达润补汤，也许是到了灾星消退的时候，血脉依旧活动起来，气色也比先好多了。鄂氏太太这才谢天谢地，胸中一块石头，方觉释然。
炉湘妃偶然也拿着璞玉来的诗落泪，一日画眉遇着，便伸手收了过去，劝道：“姑娘这是那里说起，你这千金之躯，好容易略好了些。那璞玉看来虽似亲热，据奴才看，终是个无用之人，凡事都没个一定的主意，为人又二性不定，今日象和这人好了，明日又似同那人和起来，使起这般个反复不定的性子，几乎没误了姑娘。临到我们回来时，原是不理睬的，这会子又来了这么一个假悲伤心的信，这是哄谁？姑娘你不是那回也曾说过‘读书识字，书却误了我’不是？如今又看他那假言虚语做甚么？白白伤心落泪的，若是引得病又犯了可怎么处？他只以这封书信当个无比聪明的奇文罢了，我把他这奇文竟燎在火里，叫他天生的聪明才智，依然归天去吧！放着这些怨种愁根，倒做别人的话柄做甚么。”说毕，往生火上一撂，登时熊熊化为飞灰了。
当时，炉湘妃但要生气，画眉所说所为原都是为自己，因此，又不好发作。若是不理，画眉一时如此放肆训教了一顿，日后难以管教；而且日后若与璞玉见了面，索起书来，如何应对？又转想道：“书虽烧了，幸而绢子尚存，倒也好说。至于侍婢虽然一时放肆无理，也可日后规训，还是在我手里。”想毕，只说了一句：“烧的好。”便将身退后坐了。画眉虽在一时盛怒之下烧了诗，见姑娘忽然变色，逾时方平息下来，也自悔唐突。自是越发敬谨服侍，再不敢贸然行事了。
漫长夏日，暑热倦人。炉湘妃午饭后出至门外，柏叶棚下移步，略事纳凉毕，返入屋内时，见北窗下放的床上，张凉席摆晶枕，便坐了下来，四面观看房内陈设。因画眉、翠玉等原来都是收拾房屋惯了，整治得倒也干干净净的，虽不似贲府有冰瓜之凉，然盂水晶瓶，也尽可驱暑。想起那年在贲府时，只因几句话恼了璞玉时，璞玉却百般设计，以求和好，竟扮了女孩儿妆束，来引我笑，也是天热时候的事。想他原来那般亲热，后来又如何那么冷落了呢？若说真个冷了心，又如何送我这么个诗？画眉偏又烧了书、诗，日后若问了起来，给他甚么看呢？我自回到家来，也曾写了几首记述冷清的诗，且把他誊在一处，以备其问。想毕，遂向书套、针线匣内寻那诗稿。从花样本中得了一首，乃是春和景明时写的：
垂柳吐芽深闭门，鸟迁高枝啼断魂，
往日多少伤怀事，柳丝鸟鸣牵出心。
又从笔筒内得了一首春色即事诗，云：
暮雨细细不入寐，晨鸟唧唧催人起，
昨夜梦中多少事，对镜饰发是犹非。
又从首饰抽屉内得了一首，也是春色即事诗云：
草色初绿蝶初飞，忍疾花园行徘徊，
南风不吹我愁去，啼鸟却使肺腑靡。
这几首诗都是炉湘妃病势转重前所作，所以乱放在各处。那日收敛起来，恭书在一叠花笺上，但因三首不偶，亲手磨墨，又写了一首，道：
画角晚钟何须急，独怕黄昏又黄昏，
怃然欲睡睡不得，半是离愁半恨心。
湘妃写毕，自己念了几遍，不免又落了几点泪。又怕画眉来劝，病身终是虚弱，身上已发起颤来，因叠了诗，方欲靠枕睡时，画眉忙走了过来，手里拿着扇子慢慢的扇着。炉梅久不能睡，刚刚合上眼，翠玉自外边蹑手蹑脚的笑着进来，低声向画眉道：“我听了一个奇闻来了，姐姐你可听见了？”画眉忙摇手道：“悄悄的，姑娘刚睡着，你不必说了，我不听。”翠玉又低声笑道：“姐姐你只当那璞玉不想我们姑娘的了？若是真个不想，他如何也病了？”画眉忙低声问道：“你听谁说的？”翠玉又低声道：“听我们这里去给德姑娘纳采的人回来说的，说是病的分外重呢。”炉梅听了此言大惊，心中一急，忍不住又咳嗽了几声。
画眉忙将头、手齐摇，见姑娘仍合眼睡着，才向翠玉点头要他说下去。翠玉又低声道：“那人说，我们太太说：‘那边若有好大夫，代请一位来。’姑太太说：‘我们哥儿也病着，所以，虽有好大夫，也不能叫他去，你回去回你们太太，带着姑娘来这里，和我们哥儿一处治吧，我回我们老爷作了书信去。’真个差了一个人，同我们这里去的人，寄书信来了。”炉湘妃听到这里，忽然心中一动，又咳嗽了几声，二人遂又鸦雀无声了。湘妃故意翻过身去，打起鼾来。画眉又悄悄问道：“那么，我们太太去不去呢？”翠玉悄悄道：“不知道我们太太去不去，但二老爷因姑娘身子还不曾痊可，所以，待时气凉爽了才进去，就打发那人回去了。”
湘妃再听时，他二人已不再说了。遂略躺了一会子便坐起来了。画眉、翠玉忙递过茶来。炉梅漱了口，叫抿了头发。常言道“人逢喜事精神爽”，从此便一日好似一日，几日内已不再躺着了。须臾，已是爽秋。鄂氏太太急欲趁贲府大夫在时，赶去就医，催了金公几次。顾氏夫人虽不愿他母女往贲府，因金公已允，无计奈何，只得备下了车马。鄂氏太太遂带了湘妃，往北而来。途次也无甚耽搁。一日将至，远远见贲府衙门一片苍郁，大门外早有众人簇立相迎。欲知怎进贲府，且看下文分解。
第二十五回 慧福寿隐恶藏绣鞋 贤琴默扬善荐怨婢
话说鄂氏太太带了女儿湘妃往忠信府而来，一路上也无雨水之耽搁，但见柳丝拂尘，金风掠衣，一日来到贲府前，因前头报信的先已到了，至大门前下车时，早有垂花门的媳妇们迎出拜见。
至忠信堂侧门时，金夫人带着众姑娘们迎了出来，与鄂氏太太携手相见了。炉湘妃向前跪着请安，金夫人忙扶起来，只见他玉容憔悴，柳腰益细，芳体颤颤，娇喘吁吁。不觉泪水满目，失声道：“哎哟！这孩子如何瘦成这个样儿了，这般气弱，如何又行跪礼，与姊妹们相见时不必跪着了。”
彼时，德清、圣萃芳、琴自歇、熙清等都请过了鄂氏太太安，又与炉姑娘相见，看他那般光景，大家无不心酸。
金夫人笑道：“今日晚了，不必进见老太太，明早再去请安吧。”遂不入垂花门，走过润翰书屋旁边，入逸安堂院中来了。只见贲夫人在彼立候，大家互相厮见，说说笑笑入逸安堂坐了后，鄂氏先问候了老太太，再问贲夫人何时来的。贲夫人一一说了，又笑道：“鄂氏太太，我二人真个算是有奇缘了，每到这里都能相见，那年来时，我也在家来着，这会子我回家来，你也来了。”又问金夫人道：“老爷说书房有客人，先去了。璞玉在那里？怎么这时候还不出来。”金夫人笑道：“我因他病刚好了些，怕他听见说来了，出来迎接累着，所以没叫他知道先报的消息。”说毕，回头道：“丫头们在那里，去一个叫你们大爷来。”众丫头们如莺啭燕语，齐声答应着，玉清忙叫璞玉去了。
且说，璞玉望着湘妃来，直等得日乏心烦，所以病也不能除根，大夫刘兼让也就不能抛了去，隔一日投一药的养着。璞玉也有时往介寿、逸安二堂来请安，只不曾到学里去。那日中觉，直睡到日影西斜，待孟嬷嬷叫了几遍后，才醒了起来，无精打采的吃了一碗茶，靸着鞋，手中拄根细竹杖，出至松月轩回廊檐下，看玉儿喂雀儿。忽然玉清从外边走进来，笑道：“看你这病人，却在这里喂鹦鹉呢，快跟了我来吧，老爷叫你呢。”璞玉拄着杖浑身打战道：“老爷叫我做甚么？”玉清见他那般可怜样儿，笑道：“我告诉你实话吧，不是老爷叫，炉姑娘、鄂氏太太他们来到了，福晋太太叫你去相见呢。”璞玉听了，如奉九重恩诏，也不管是真是假，抛了竹杖，靸着鞋，慌忙跑去。福寿在后，一头笑，一头拾起杖，赶上来道：“你且穿好鞋，整一整衣裳，这是甚么样子呢。”璞玉方止住脚步，催促丫头们，取衣裳帽子来换了，依旧拄着杖，往逸安堂来。只见廊檐下锦屏、丁香等众丫头们，都围着画眉说话。画眉见璞玉来了，佯做不知，扭过脸去与别人说笑，毫不理他。璞玉也无暇问话，将竹杖依在门旁，入外间看时，又不见炉湘妃，只有鄂氐太太坐在中间，金、贲二夫人两侧对坐，吃茶说话。璞玉向前跪下请安，鄂氏太太见了，拉起手来道：“嗳哟，外甥哥儿，又如何这么瘦了，你的病可好了？那好大夫可还在这里？”一连问个不了。璞玉一一答应着。金夫人向璞玉道：“你炉姐姐也来了，在里间呢，你不进去见见？”璞玉遂入内间来看时，只见在窗前炕上，德、圣、琴、炉、熙等众姊妹们正坐着说话。璞玉遂屈膝打千儿问道：“姐姐身上可大安了？”
湘妃忙起身还礼，四目相视，两心双悲，几乎没落下眼泪来。湘妃见璞玉病虽不重，但面容赢瘦，衣领宽转，带扣已松。璞玉怎能收回已出来的眼泪，故意打个喷嚏，泪涎一齐流了出来，方问道：“炉姐姐得了甚么病，瘦成这个样儿了？”湘妃勉强笑道：“想必是伤寒时疫，耽延开久了，所以病了这些日子才好的。”
璞玉道：“甚么时症，如此久缠人？”湘妃未及回话，琴自歇接过来笑道：“病症的事那里能够说得准。你去年冬天那个喷嚏症，原已好了的，如今见了炉妹妹，如何又发作起来了呢？”说得德清等满屋人都笑起来了。一时搬过饭来，大家在逸安堂吃了饭。未几，贲侯入内相见毕，即打发鄂氏太太母女二人都住在绿竹斋了。
次日，鄂氏太太领着炉湘妃入介寿堂请了老太太安，贲侯遂唤进刘大夫，看了湘妃的脉息，诊毕出来道：“看小姐此病，应胁下胀痛，心窝发热堵塞，夜间不能入寐，月信过期久矣。所以然者，盖因肝脏血亏气滞，故左关沉伏。心气虚而火生，故左寸沉数。听说患此病，已过九个月之久，想必得遇高明之士诊治，所以尤可，如今病毒已行将消去矣。不然，虽能过得七个月，断不能过八个月。”贲侯见他说的入理，心中大喜，道：“既如此，一凭先生医治，待两个孩子痊愈之后，必报大德。”
那大夫，如料敌用兵，度病投药，不过几日，二人病已大愈，渐渐平复如故了。也是因金夫人常叫二人一处饮食，真个心病投以心药，那得不好。常言道：“解铃还须系铃人。”这也不知是大夫有才，还是大夫行运，不知二者孰是。
且说那时，因贲府本家，贲寅的儿子瑶玉娶亲，因此，这边府内，自老太太起，金、贲二夫人，德、圣、琴、熙四位姑娘，一连几日都去赴宴。待事将完，贲寅夫人德氏，又亲领自己女孩儿宫喜过来，将鄂氏太太请过去了。只璞玉、湘妃二人，都在调养，所以没去。
是日，璞玉往绿竹斋来。一则因前几日，二人虽在一处饮食，当着众人，不好畅谈心事，所以趁此清静时，说几句话。再则要问明他临回去时，如何翻脸不理，至今疑心不解之故。一面想着跨进门槛来，只见湘妃方吃完药漱口呢。见了璞玉抬身让坐，璞玉忙坐在先来几次时常坐的椅子上，笑道：“自姐姐去后，这屋里空落落的，檐下栖雀，院中翠竹，也都似思慕姐姐的，雀声悲伤，竹露滴泪，真个使人不胜其悲了。”炉湘妃笑道：“你还说那些哄人的假话做甚么，当我未去之前，你本已不理我了的，既去之后，还未必到这屋里来呢。”璞玉听了此言，心下焦急起来，道：“姐姐如何这般说，我璞玉虽愚，也没有不知爱与恨之理，我自幼得识姐姐以来，一身一心，除了姐姐别无知心者，只当终此一生，除了姐姐再无可依可靠的人了呢。”说到这里，声泪俱下，又道：“姐姐如果这么说起来，可真是冤死人了，别的不说也罢了，但说自姐姐去后，对此壁上书画，也不知伤过多少心了。”一头擦眼泪，一头抬头看时，那壁上的画早已换了。
原来，湘妃一回来，看了那诗，羞往日不警之题，忙收起来了。如今见璞玉如此焦躁哭泣，知其心诚，心中也不免酸楚，只是暗中流泪，又勉强说道：“璞玉你说话须说明白了，你这‘知心’是甚么话？”璞玉道：“是极好的话了，古言云：‘士为知己者死，妇为悦己者扮。’”湘妃道：“既如此，你的知己，这府内也不只我一个人了，自你亲姐妹起，圣萃芳、琴自歇等众姑娘，皆可称为你的知己了，你一人一身，那里替这许多人死得及呢？”璞玉道：“知己也有个分别，也有知彼不知己的，象你我二人，可称为彼此相知了。只是欲问姐姐一句话，去年