庞天德也觉好奇，遂也跟出去看热闹。那些侍烟提水的小丫头们都正是好事的年龄，哪有不好奇的，无奈舒容只是坐着不动，便也只好忍着，扭颈踮脚地，百般做态。 桃枝儿便问舒容：“你可也要去看看？” 舒容摇头说道：“我是看你来的，又看别人做什么？” 桃枝儿羞红了脸，低下头笑道：“你这人倒和别的客人不一样。” 舒容便问：“怎么不一样？” 桃枝儿扭着身子不肯说，舒容越发要知道，挨近了她问：“究竟怎么个不一样呢？”桃枝儿便仰着头想了一想，说：“你比别的人真，说话态度都真，你说的话，都带着真心。” 舒容不禁感动起来，他虽然对桃枝儿有好感，原也只是年轻人的多情好奇，然而桃枝儿既然这样说了，他倒要用心揣摩两句真话出来给她听听。便做出深思的样子来，仿佛待言不言的，踌躇了一回才说：“以小姐这般人才，这般口才，若是再多识几个字，读几本书，那是要让天下男人都惊动的。若不肯读书，不但荒废了天资聪明，且也……” 桃枝 儿追着问：“且也什么？” 舒容咳嗽一声，振作起来说：“这就好比花虽美，却没有香气，毕竟少点什么。” 桃枝儿嗔道：“你说我是塑胶花？” 舒容搓着手：“这可……呵呵，得罪了。”他口里说着得罪，脸上却是很得意的样子，似乎颇高兴有机会将桃枝儿小小地得罪一下，惹得她小小地嗔怒一下，这样的小儿女斗口角似的对答，似乎给了他无限的趣味。 适时翠袖看了热闹回来，咂舌说：“天神祖宗，果然是个百里挑一的，亏瘸子老六从哪里淘来，妈妈乐得嘴都合不拢呢。这可好了，我也算有了接班儿的了。” 桃枝儿诧异：“凭她怎么出色，还能越过姐姐的头去？我便不信。”庞天德也说：“不知道十四娘要留她几天才肯出来见客，她若挂牌，我是第一个要叫她的局的。”翠袖道：“依妈妈的意思，只怕怎么也要在报馆里发个消息，遍请一请这些贵客高官，把这花榜新题的文章做足了，才肯叫她正式挂牌待客呢。” 舒容又好奇起来，因向庞天德问道：“这花榜新题，还有些什么文章不成？” 天德笑道：“你以为呢。像醉花荫这样的堂子，规矩大，排场也大，无论是新姑娘开局，还是清倌人开苞，都是天大的喜事儿，规矩比寻常人家嫁闺女还讲究呢。”遂将有关花国新闻细细地向舒容数说，舒容听得手舞足蹈，大觉兴趣。 正自议论，忽听楼下小子高喊着“翠袖姑娘出局”，接着送上局票来，却是有广东客人请去打牌，翠袖回自己房中梳洗了，换过大衣裳，临走前却又踅回向庞天德舒容告辞，又向桃枝儿耳边叮嘱几句。 桃枝儿心领神会，点头儿答应。翠袖这才从容离去。舒容和庞天德又坐一坐，也便散了。 是夜舒容回家，便向哥哥商议摆酒吃席一事，又忍不住得意，将桃枝儿待他种种添油加醋地描述出来，“她是这样地扭着身子，这样地仰着脸，还把脚跺了一下，好像没有跺，记不真了，她说：你说我是塑胶花？嘿，那个娇俏的嘞，分明是撒娇。” 舒培听得两耳起油，不耐烦地塞他：“做倌人要是没这三言两语，他就做倌人了？”又道，“你因初入这花丛里，只管出风头摆花酒做恩客，你可知道桃枝儿是个清倌人？” 舒容道：“庞天德已经把规矩对我说了，我知道哥哥的意思，是怕我偷鸡不成蚀把米。不过我也并不是急色的人，给桃枝儿摆花酒，也不真是为了做姑娘。只是前夜无故吃了崔子云的酒席，想着总要还他一席才是，且也要和几个新交的朋友多做盘桓，权藉此事做个由头罢了。” 舒培听了，不禁笑起来：“你才出去几天，就学会这些花样回来？什么藉由头，是你自己安心要摆阔气出风头讨姑娘喜欢罢了。”但终不好太扫了兄弟的兴，也只得答应了，不过细细叮嘱说：“这样的事，可一不可再，你摆一台花酒是无妨的，以后吃酒叫局也无妨，但是真要认真‘做’起姑娘来，那却不是我们家的能耐了。桃枝儿是清倌人，只陪酒不陪夜的，你若一心迷恋起她来，摆花酒，做恩客，不花费几千两银子是不要想的。我劝你尽早看破这一点，只偶尔逢场作戏也就罢了。” 舒容喏喏答应，心里到底不信。舒培还待再说，忽见妻子田氏拿着张纸慌慌张张地走进来说：“这可怎么好？烟湖那丫头竟跑了。” 舒培大惊，忙接过纸条来，只见自己寻常练字的宣纸上写着一笔极娟秀的蝇头小楷，写道： “将军先生夫人台鉴： 贱婢夏烟湖，命薄运浅，半生零落，家逢变故，忽失怙恃，沧海一粟，如飘萍无根，风筝断线，受尽流离之苦，每被风霜所欺，恨不能追随父母于泉下矣。只因久慕将军云天高义，常恨无可为报，惟愿入府为奴，侍奉栉沐，略报恩情于万一。奈何天不我与，人各有志，故今日不辞而别，有负夫人厚爱，万死莫辞。叩头泣血，惟愿将军与夫人大福大寿，烟湖不才，如有来生，愿为牛马，报效阁下。顿首再拜。” 田氏道：“她写的满纸里又是报恩又是报效的，半文半白，论字面我都认得，却终究不懂她说些什么，故拿给老爷看。” 舒培慨叹：“她的意思是因为父母双亡，本来不想再活，只为要报恩，才自愿来府为奴的。可是究其实我对她有何恩义呢？她又为何不辞而别？我却不明白了。”因问田氏：“她可是受了什么委屈？” 田氏道：“何曾委屈她来着？一向丫头丛里数她最温顺听话的，我对她向来连重话也舍不得说一句。只是从前天晚上起她忽然有些不同寻常，昨天还要请假外出，我因她本地并无亲无故，不肯给假。晚间她做完了活计，到底独个儿出去了半晚上，临天明才回。我因为今儿个静哥儿有点咳嗽，忙了一天，还没来得及问她这夜不归宿之罪，这可好，索性不声不响，留书走了。” 舒容听了，急问：“这样看来，昨天出门必非无因，必是打点路子去了。家中可少了什么东西没有？” 不等田氏回答，舒培抢在头里说：“烟湖断不是这样的人。” 田氏也说：“我已经细细查点过，并不曾少什么东西。她是扫了地浇了花才走的，走前还把园里的花修剪了一番，连前些日子我叫她做的绣活儿也都做妥了，还替静哥儿多做了一个肚兜儿，绣的好精致活计，都搁在床上撂得好好儿的。”忽然想起，猛地一拍手，说：“莫不是为了那件事？我们今天说话，给她听到了？” 舒容问：“什么事？” 田氏正想回答，舒培摇手止住，道：“今早我才说过，她来历不明，身份奇特，绝非寻常仆婢之流。你只看这一手好字，她的出身，只怕比你我还要高贵隆重，若非生于书香之族，就必是个显宦名门，只不知为什么沦落到今天。如今她走了，想是有更好的去处吧，你也不必太难过了。” 舒容也劝解说：“她原是自己上门来的，并不是咱家花银子买来的，是个自由身，她既要走，又没拿什么东西，就由着她去吧。” 田氏拭泪说：“虽然如此，只是这些日子我使惯了她，忽然走了，倒觉舍手。” 正在议论，小丫头却又举着一样东西跑进来说：“老爷太太，刚才太太叫我取大毛衣裳才发现，原来夏烟湖果然偷了一样东西走。” 舒家兄弟及田氏听了，都急着问：“是什么？”
瞿无凤第7节 花魁
四 花魁 正月里，醉花荫挂出了新倌人“夏烟湖”的牌子，一时间名满青楼，震动非小，每日花酒连席，局票不断，风头盖过风月行任何一届花魁，单是头个月的酒席，已经抵过整个醉花荫所有倌人一节里的局账。 封十四娘心满意足之余，也常常觉得蹊跷，闲里向翠袖偷偷议论说：“你说这烟湖，就跟打天上掉下来似的。我这里刚说想买个讨人呢，那里瘸子老六就把人带到了。我当初看见人长得标致，一高兴只管给钱，后来细问才知道，那卖身的钱竟然是她自个儿拿了。原来，她是孤身一个无父无母，自卖自身到咱这儿来的，不是老六找的她，倒是她找的老六。我还听老六说，这之前她已经托老六给她找过两个主儿了，一个是赖大帅，一个是舒将军，咱们是第三家，你说这事儿怪不怪？” 翠袖因烟湖一来便占了醉花荫里最大最好的房间，又抢了她的风头，正吃了一缸子的醋在肚里，只不好露在脸上，却假意顺着十四娘的话说：“妈妈若不把这话说破，我还不肯饶舌的，这夏烟湖来无影去无踪，走路连声音都没有，真是有点古怪的。我听桃枝儿说，舒二爷同她私底下说的，夏烟湖原在舒家的时候，那舒大奶奶就疑心她是狐狸精变的，连舒大爷都弄不清她的来历，说要防备她呢。” 封十四娘大惊：“果真有这话？像舒将军舒大奶奶那样经过大世面有学问有见识的人都有这些话说，敢情这事儿竟是真的了。我说烟湖怎么那么俏呢，那眉眼儿长得，画儿里画的也没那么养眼，一个凡人，哪里长得出那狐媚样子来，原来果然是个狐狸变的。倒不知她来我们这醉花荫，是福呢是祸。” 从这以后封十四娘便把这狐精之疑常存心中，若说把夏烟湖撵了去，断然舍不得；但既存了这个心，再怎么看烟湖，或行或坐，举手投足，乃至一颦一笑，都觉别有深意，不似人类。渐渐的夏烟湖为狐仙所幻这个话儿竟不知怎么传了出去，传得沸沸扬扬的，行里姐妹和客人竟大半知道。有那好奇的，越发要为夏烟湖吃局摆酒，送头面首饰，屋子里满堂家俱以及皮裘锦袄，都由迷恋她的客人买来，但若说真正做恩客，却到底没有几个人狠得下心。那烟湖也不甚巴结，只消消停停地做个清倌人，有酒便吃，有局便去，虽不会唱，亦不大肯说，人们也多半不同她计较，也不敢很与她闹，她倒也落得清净。 这其中叫局最频的自然要算赖大帅庞天德等一干狐朋狗友，庞天德原以为赖福生惦记夏烟湖已久，既见烟湖果真出来堂子里挂牌开局，必然要头一个做恩客的，先还不敢十分兜揽，惟恐赖帅吃醋。及见后来见赖福生形容平常，有时他自己叫别的局，倒怂恿人家叫夏烟湖，似乎只要局中有烟湖这个人便可，是谁叫来并不在意。时日久了，渐摸透大帅心思，便不再避讳，但凡吃酒，只要赖福生不叫夏烟湖，他揣度着大帅心思，自己头一个必然是叫夏烟湖的局。他猜明白这一点，别的人诸如崔子云等熟客自然也都猜度明白，也都抢着叫夏烟湖为赖大帅凑趣。因此只要有酒席，席间有赖大帅就必有夏烟湖，然而烟湖却往往不是赖福生的局，也仍然没有一个真正登堂留宿的恩客。夏烟湖虽然吃酒应局，但对任何人都是淡淡的，不远不近，人家把她往冷里搁搁，她也并不巴结，人家往紧里做她，她反倒有些拿搪，客人们都说她心深似海，大概是必定要捡个高枝儿才肯落的。 一日崔子云同庞天德在翠袖处吃茶，便悄悄地问他：“你同赖大帅走得近，可知道他肚子里到底揣着什么主意？若果然对夏烟湖有情，何不认认真真做她一回，吃了这杯开苞酒？总不成是怕瞿无凤吃醋吧？” 庞天德摇头说：“你别看大帅原来对瞿无凤热乎，自替她开了苞后，倒也不过那么着。银钱是花了不少，去的反倒不如从前频，而且除了瞿无凤外，他也一直有做别的倌人，并不单只瞿无凤一个。你是知道的，大帅吃酒，通常定要叫三四个局才畅意，又没常性，这一带堂子里的倌人，十个总有九个应过他的局，他是既喜欢玩老的，又喜欢尝新的，他会怕谁吃醋？至于为什么不肯做夏烟湖，我跟了大帅这许多年，竟也忖夺不透。私下里倒也问过几句，听那意思，并非对夏烟湖无情，倒是颇在意狐妖之说。” 翠袖正在一旁侍候吃烟，听了这话好笑，插嘴道：“像赖大帅这样的武行也怕狐狸精？” 庞天德笑道：“这你就不懂了，越是行军打仗舞枪弄棒的人越是讲究忌讳呢。他们枪里来炮里去，若不是有些护身的法宝，比常人多几个心眼，他就活得了命做大帅了？出生入死，都是从这小心二字上来。赖大帅表面豪阔，骨子里其实最是小心的呢。” 崔子云点首领教，向翠袖道：“你妈怎么说？可是一心想做成赖大帅这门亲事？” 翠袖道：“我妈有什么可说的？还不是谁的银钱多就想着谁做女婿。你要肯出大洋，说不得我妈也是愿意的。” 庞天德抚掌笑道：“你妈纵然愿意，你不愿意，你妈也不敢做这牵头的。这堂子里走动的老客人谁不知道，醉花荫的翠袖姑娘厉害的咧，连妈妈也收服了。你问问崔大爷有几个胆