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当菊者迷
作者：雷恩那
楔子
凤翔十六年春，丽京赛花魁。
丽京春来桃花遍野，酸甜的香味熏人欲醉。二月二，是东霖国风俗中的百花生日，这一天也是丽京四年一度赛花魁的日子，端的是万人空巷。
在京城的桃花胡同里，一个青楼女子若是不懂琴棋书画，就只能是个卖身的窑姊儿；若是懂得一点才艺，却没有美貌，顶多也只能当个女书院讲书的女先儿或是唱曲儿的曲姊儿；同时拥有才艺和美貌，才有资格进入这些桃花胡同里当「姑娘」。而丽京每四年一度所选出来的花魁女，就是这当中的翘楚。
常有人笑说，现今状元不难考，倒是选花魁难上天。二殿状元虽然十年寒窗苦读，但也只要在金殿过了，即可飞黄腾达。但花魁除了艳冠群芳、才艺过人外，还得通过多位主考官的「投花」，才能登上花魁女的宝座，这些主考官，就是购票入场，前来赏花的风流公子与达官贵人们，他们人手一朵桃花，待群芳极尽所学后，再将桃花投入花篮中，以花数决定优胜者。
「初朝蹄疾丽京内，一日赏遍东霖花。」这是乡井小民对赏花人狂热赶场的顺口溜。
胜选的花魁女，不但可以从此脱离青楼，更能设下各种比试选择未来的夫婿。而官家子弟们，往往也乐意接下这样的挑战，以能够娶得花魁女为一桩风流雅事。才子与佳人，更让这四年一度赛花魁的盛事蒙上一层浪漫的色彩。
只是今年，却选出了三位花魁，消息一传出，转瞬间轰动了全丽京。
几日赛程下来，丽京百姓皆是津津乐道，对几位过关斩将的准花魁女评头论足。
「若要说花魁，准是雪荷姑娘无疑，真真一朵莲花儿似的清雅娇秀，那一手琴哪……我大老粗虽然听不懂，却也跟着心酸得要命，那牌楼上还停了好几只丹鹤，跟着雪荷姑娘的琴声翩翩起舞哩。不骗你！我就当场瞧见了！」
「那种风吹就倒的小姑娘有什么好？琴是弹得不错，就是太悲哀了。还不如淡菊姑娘长得可爱得人疼，水灵灵的大眼睛，笑起来多教人开心。看她这么个小姑娘，倒是杀得御史大人面无人色，连连十几败！那手棋呀……着实教人佩服、佩服！」街坊有名的棋痴也插嘴了。
「花魁女一定是梅仙姑娘啦！喷喷，我今天才知道什么叫作艳如桃李，冷若冰霜……真是教人又敬又爱。我不懂诗词啦，但是她的声音真是好听哩。听我们邻街的秀才老爷说，梅仙姑娘不幸落了红尘，若是身在世家，十个女状元也考来了！漂亮又聪明，花魁不是她该是谁？」
市井吵嚷争论，赏花人亦是犹豫不决，取舍不下，原本只有一个名额，最后竟破例选出了三人。
相对于外面鞭炮声乍响，热闹喧哗，供作花魁休憩的房内──
「恭喜各位姊姊！当然，也恭喜小妹我啦……」淡菊笑嘻嘻的，眼中却掠过一抹无人察觉的落寞。「怎么大家都不开心哪？我们可以脱籍青楼，也可以自己选丈夫了欸。怎么？大家都不笑呀？」
「有什么好开心的？」梅仙冷冰冰的回答，「不过是从『青楼』这个樊笼，跳到『家族』这个樊笼。这世上岂有可嫁之人，皆是豺狼之辈！」她不再说话，拿出诗集开始读。
「姊姊不要这么消极……」雪荷娇怯怯的，几日花魁赛折腾下来，她劳了神，瘦弱的娇躯有些撑不住。「等等赏花人会送拜帖进来，姊姊慢慢看，万一就此错过良缘，岂不可惜？」
「雪荷姊姊真好心。」淡菊甜甜的笑，「妳自个儿相中如意郎君没有？」
她美丽的娇容出现一丝凄楚，「……我娘会替我物色的。」
「妳娘？」梅仙望了眼窗外，一名如穿花蝴蝶的中年妇人正满脸谄笑的跟有钱老爷说话，「她到底是妳娘亲还是鸨儿？」
「……都是。」雪荷的声音小小的。
淡菊轻轻「嗯」了一声，梅仙也放不了手中诗册。
「看样子，妳娘亲要将妳高售了。」说完，梅仙又继续翻着书页。
「哎呀，梅仙姊姊，妳怎么这么说？」淡菊担心的看了一眼泫然欲泣的雪荷。
梅仙神色漠然，「也不见得坏。自己选得不好，没半个人可怪，妳倒可以怨怪娘亲。」
「妳这是安慰吗？梅仙姊姊！」淡菊没好气地说。
不一会儿，拜帖送了进来，三人面前皆是一大叠。
「我要这个。」淡菊选得最快，「我早就看到他了，好威风的人呢，瞧得人家我心头小鹿乱撞……」
梅仙厌恶的看看这个没神经的女子，将整叠拜帖一推，顺手写了个对子，「来人，把这对子拿给这些拜帖的主人。对得上的人，就可以进来跟我见面。」
只有雪荷没翻也没动，她知道，自己的命运身不由己。若她是被迫卖给青楼的，爹娘说什么也会来帮她主持婚事，但是……她的娘亲就是鸨儿……
她的一切，全由不得自己做主。
春风吹拂而过，这三位花魁女，也开始面对她们之后的人生……
第一章
东霖丽京 遂紫江岸 百花楼
临江而建，楼高三层，四面挂上大红灯笼，灯笼下缀以七彩流苏和小巧铃铛，江面生风，风如撩弦手，拨得铃铛清乐颤颤，满楼欢笑。
而此楼既以「百花」称之，顾名思义，楼中自是佳丽无限，莺莺燕燕，各展娇姿。
三楼锦阁，这处凭栏打造的香闺清雅舒敞，将外头的招呼喧闹淡淡隔绝了，卷起落地竹帘，外头是一方露天台阁，此时正值夕阳西下，金红光芒在遂紫江面跳跃，亦将霞红洒进天台，在两名对坐的男女身上镶着薄光。
女子有张莹白脸容，眸子清澈明亮，水汪汪的，注视着人时，似有千言万语欲要道出一般；两柳眉弯得恰到好处，唇一笑，眉也跟着笑，带着纯真的孩子气。
此时，那小巧的鼻头轻皱了皱，跟着免不了要抬起白玉葱指敲了敲自个儿的下颚，这是她长久以来的小习性，恐怕这辈子是改不掉了。
「陆公子远道而来，这些日子为见淡菊一面，真是煞费了苦心，唉……我都知道的。」她轻笑，唇角牵动了两朵梨涡，诚挚而欢愉，带着淡淡的莫可奈何。「这百花楼的规矩是这样的，即便淡菊想与陆公子一会，也得经过嬷嬷首肯，她若不折腾您千儿八百，又岂会干休？」
「我知道、我懂得，我是……是心甘情愿的，只要淡菊姑娘肯陪在下下盘象棋，那就值得了。」男子瞧起来约莫弱冠之年，一身素衫宽袍，质料绝佳，右手持着一柄山水纸扇，该是念过几年书，面容清秀斯文，可惜有些呆气。
女子再次浅笑，眸光晶莹。「这有什么问题？今日，淡菊只陪公子一人。」语毕，脸微侧，一旁伺候的丫鬟已知其心意，伶俐地取来棋盘棋子，为双方摆上。
「陆公子，今日初会，不比寻常，淡菊身在红尘，见过的男子不知凡几，却独独对您有股奇特的感觉，唉……我心里头有个请求，不知当不当说？」眼儿半敛，发鬓亲颊，那模样楚楚可爱，十足娇憨。
男子用力地点头，语气急切。「妳说。只要妳肯跟我下棋，别说一个请求，一百个我都答应了。」
「是吗？陆公子……您人真好。」她螓首微偏，小巧的鼻头不自觉地又皱了皱。「我是想，咱们这盘象棋能不能赌个彩头？一来作个纪念，二来权当助兴，淡菊想把今天的事儿记在心里头呢，您以为如何？」
闻言，男子咧嘴笑开，朗声道：「好主意。我若侥幸得胜，便求日日能与淡菊姑娘切磋棋艺。」
真像个大孩子哪，神情这般坦然直接，心无城府的。她定定地瞧着他。
「那妳呢？淡菊姑娘，妳赢了想要些什么？」男子开朗的声音唤回她的注意力。
她露齿一笑，长睫如扇子似的搧动，也是一副心无城府的模样。
「听嬷嬷说，陆公子打白苗那儿来，家里是专做铁器买卖的。白苗地方以铁器和工艺闻名，可没谁比得上……我身边有把短匕，便是去年春向一位白苗商人购得的，打造得好生精致呢。」
「呵呵，原来淡菊姑娘是想要白苗铁器当彩头吗？容易容易，想要几柄，妳尽管开口便是。」
「真的吗？陆公子，您人真好。」顿了顿，她下意识抬手轻敲洁美的下颚，依旧是单纯无辜的神情。「这么吧，要是您输了棋，教我将了军，就着这个棋盘咱们算个数儿，象棋的棋格子共八八六十四格……第一格，您给淡菊一柄铁器，第二格给两柄，第三格给四柄，第四格给八柄，第五格就给十六柄，第六格给」
「唉唉，以此类推，我晓得，妳毋须再说，咱们还是下棋定胜负吧。」
「真不用说吗？」她娇声憨问：「还是让淡菊替公子数到第六十四格吧，这样清楚些。」
「唉，不用不用，几把铁器而已，我家多得是，说不准我棋力还略胜姑娘一筹呢，何需多说……」
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白苗鹿王府邸
大厅里忽地爆出一声巨响，似是桌椅受到重击，瞬间碎裂，一干洒扫整顿的仆役你瞧着我、我瞧着你，终是捺不下好奇，手上有一下没一下地继续工作，眼角全偷偷地觑向厅里。
厅中，那名一掌打得樟木桌解体四散的男子，踢开倒地的椅凳往前大跨几步，一把将另一名斯文的少年揪到自个儿脸前，后者已吓得俊脸苍白，唇角却仍勉强挤出笑来，可怜兮兮地道
「大哥，我、我不知道会这样子，我以为……以为就几把铁器罢了，咱们家不是挺多的吗？我听腾济儿说，王府库房里的铁器多到无处可放，而工造厂那儿还不断生产，真是……真是没地方放了，呵呵，我输掉一点，岂不甚好？」
「王爷，您您……哎呀！腾济儿当日这么说，是指咱们王府库藏的铁器已达白苗军械的需求，今年的工作可轻松应付了，而您现下这么说，颇有断章取义之嫌。」不愿蒙受「不白之冤」，一直躲在柱后的腾济儿赶紧跳出来表态，他正值少男变声时期，嗓音哑而尖锐，实在难听得紧。「您别冤我呀！」呜呜呜……要是爷信了，那还了得？！他的皮和肉恐怕要分家了。
鹿王府大王子，正是这位面色铁青、单掌毁去樟木桌的男子，此时那只巨掌将同父异母的弟弟往上再提，「嘶」地一响，衣襟裂了个大缝，而两张脸鼻尖对鼻尖，几要贴到一块儿。
「输掉一点？！你书读到背上吗？！八八六十四格，每格翻一倍，逐格增加，到第六十四格，你知道是多大的数目吗？！」他怎会有个这么蠢的亲人？！私自溜出白苗游玩也就算了，明明棋力未臻火候，棋瘾却该死地严重，就一盘棋，便把白苗的经济命脉胡里胡涂地拱手让人？！
该死！什么启蒙心智、陶冶性情的高雅娱乐，讲明了就是投机取巧、纸上谈兵，消磨一个人的胆气，模糊正确的判断能力！天杀的该死！
「你知不知道，即使将全白苗生产的铁器都奉上，也不够个小小的零头？！对方肯定是见你道行浅，这才使计蒙你！」
「没有没有，大哥误会了。淡菊姑娘人品好，棋艺佳，她是靠真功夫赢我的。」说到这儿，少年倒无惧于掐在前襟的力道了，急着要为人辩护。「她事先同我解释，把彩头一格一格算给我听，是我自己没耐性，不让她多讲的，真的不关她的事。」
淡菊姑娘？！男子剑眉一蹙，勉强克制怒气，大掌粗鲁地放开弟弟，峻颜微侧。「鹿平，此女是何来历？」
闻言，距他身后三尺，站得直挺挺像座雕像的劲装汉子终于放下抱胸的双臂，平淡地回道：「东霖百花楼里的红牌姑娘。棋艺精湛，出神入化。」顿了顿，继而又道：「之前，老太爷曾向爷提过，要您去东霖寻她来此。」
是她！他记起来了。
「该死！」诅咒了句，他双拳握得死紧，关节处格格作响。
他这鹿王府是怎么了？！注定要败在此女手中吗？！老的少的全是棋痴，两年前因她闹了一回，老的至今还同他赌气，如今府里不得安宁，追根究柢，问题又出在她身上！他甚至连她生得是圆是扁、是胖是瘦都没个底，便得将整个家业双手拱出？！
「真该死！」他右拳击在左掌心，薄唇急速吐出连番「咒语」，双目微垂，脑中已迅捷地拟思对策。
在烟花地里打滚的女人，会是什么好人家的姑娘？！偏偏五弟心思单纯，书呆子憨气，教人蒙骗还口口声声替对方说话，蠢呵！
「大哥……我、我有件事还没对您说，我……这个，嗯……这个……」
利眼陡抬，他直勾勾地瞪住弟弟。