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侯朝宗见山上疏疏落有数十间房屋，最大的一座似乎是一所寺庙。这些屋宇模样很是普通，没有碉堡望楼等守御设备，实在不像是盗帮的山寨。杨鹏举在山下见了愈奇。他在江湖上混了十多年，什么大阵仗全见过，这一次却一点也摸不着头脑。更有一件奇事，这些人万里来会，瞧他们神情十分亲密，都是知交好友，那知相见时却没有欢愉的神色，每人脸上都有悲戚愤慨之容。
侯杨三人被引进一间小房，一会儿有人送进饭菜来。四盘都是素菜，还有二十多个馒头。当晚侯朝宗和杨鹏举悄悄议论，不知这些人到山上来干什么。第二日是八月十六，侯杨两人起身后，用过早点，在山边漫步，只到处都是大汉。有的头上疤痕累累，有的断手折足，个个都是身经百战、饱历风霜的模样。侯杨两人怕多事惹祸，走了一会就回自己房里，一直不再出去。这天整日吃的仍旧是素菜。杨鹏举肚里暗骂：“他妈的死了袓宗，叫老子吃这种淡出鸟来的素菜。”
傍晚时分，忽然钟声当当巨响，一个汉子走了进来，说道：“袓相公请你们到殿上观礼。”侯杨两人跟他出去，侯康也想跟去，那人手一摆道：“小兄弟，你早些睡吧。”侯杨两人随着他绕过几所瓦屋，来到那座寺庙跟前。侯朝宗抬头一看，只见上面一块匾，写着“忠烈祠”三个大字，笔致英挺，心想：“原来这是一所祠堂，不知供的是谁。”随着领路的汉子穿过前堂和院子，只见两旁陈列着兵器架子，架子刀枪斧钺、叉矛戟鞭，十八般兵刃一应俱全，都擦得雪亮耀眼。走到大殿，殿上黑压压的坐满了人，总有两三千之众。侯杨两人暗暗心惊，怎么这荒山骤然聚集了这许多人。侯朝宗抬头一看，只见殿中塑着一个神像，像作武将装束，身披铠甲，头戴金盔，外面罩了一件锦袍，左手捧着一柄尚方宝剑，右手执令旗。
那神像脸容清瞿，三络长须，状貌威严，身子微侧，目视前方，眉梢眼角之间，似乎微带忧态。神像两侧又供着两排灵位，侯朝宗因为隔得远，看不清楚神主所书的名讳。大殿四壁挂满了旌旗、盔甲、兵刃、马具之类，旌旗有的黄色镶红边，的是白色镶红边，上面弯弯曲曲的都是满州文字。侯朝宗满腹狐疑，这时见满殿人众脸色都悲戚异常，忽然神像旁一个身材瘦长的人站了起来，点烛执香，高声叫道：“致祭。”众人全都跪下，侯朝宗和杨鹏举也只得跟着跪下。
祖仲寿越众而前，捧住祭文朗诵起来，杨鹏举不懂祭文中文绉绉的说些什么，侯朝宗却愈听愈惊，全身冷汗直流。原来那祭文写得异常慷慨激烈，把满清鞑子骂了个狗血淋头，而对崇祯皇帝也丝毫不留情面，说他“昏庸无道，不辨忠奸”，“刚愎自用，伤我元戎”，“自坏神州万里之长城，甘为黄帝苗裔之罪人。”崇祯是当今皇上，那一个敢对他如此肆口痛诋？侯朝宗听得惊魂不定，那知祭文后面愈来愈凶，把崇祯皇帝的列袓列宗也骂了个痛快，什么“功勋盖世而魏公被毒，底定中土而青田受酖”，那是说明太袓杀害徐达、蓝玉、刘基等功臣，后来又骂燕王争位，荼毒平民，熹宗任用奄珰，朝中清流君子，一时俱尽，像熊廷弼等守土抗敌功臣，都惨遭杀害。这篇祭文理直气壮，一字一句都打入侯朝宗心坎里去，祭文后半段说“我元戎威震宁远，歼彼巨酋，”一大段颂扬武功的文字，后来骂崇祯杀害忠良。侯朝宗听到这里，才知道这神像原来是连破清兵、击毙清太祖努尔哈赤、使清人闻名丧胆的辽东督抚袁崇焕。他抬头一望，只见那神像栩栩如生，双目远瞩，似乎痛惜异族入侵，而未能执干戈以御外侮。
这时祭文行将读完，侯朝宗却听得更加心惊，原来祭文最后一段是与祭各人的誓言，立誓“并诛明帝清酋，以雪此千古奇冤，而慰我元戎在天之灵。”祭文读毕，赞礼的人唱道：“对元戎神像暨列位殉难将军神主叩首。”众人俯身叩头，一个幼童全身素服，站到前列，转身伏在地下向众人还礼。侯朝宗和杨鹏举又吃了一惊，原来那幼童就是他们那天所遇见的杀虎牧童。
众人叩拜己毕，站起身来，都是泪痕满面，十分悲愤。袓仲寿对侯朝宗道：“侯兄绝代才华，小弟这篇祭文有何不妥之处，请予删削删削。”侯朝宗连称：“不敢。”袓仲寿命人拿过文房四宝来，说道：“小弟邀侯兄上山，就是要借重大手笔，使袁大元戎的勋业更增光华。”
侯朝宗心中好生为难，袁崇焕因崇祯中了满清皇太极的反间计而处死，天下都知道他的冤枉。可是他既是皇帝亲下圣旨而明正典刑，如说他冤枉，那等于诽谤今上，传扬出去就是杀头的罪名。但袓仲寿既这么说，在势又不能拒绝，他究竟是才子，微一沉吟，振笔直书：“黄龙未捣，武穆蒙冤，汉祚待复，诸葛星殒，呜呼痛哉，伏维尚飨。”他说的是古人，万一这篇短短的祭文落入皇帝手中，也不能据此而定罪名。袓仲寿见他笔走龙蛇，写下了这六句，很是高兴。他把袁崇焕比之诸葛亮和岳飞，那可以说是推崇备至的了，而袁崇焕的才略遭遇，和岳武穆也确有相似之处，倒不是胡乱瞎比的。袓仲寿把这几句话向众人解释了，大家轰然致谢，对侯杨两人神态顿时亲密得多，不再把他们当外人看了。袓仲寿道：“侯兄文笔果然不凡，武穆诸葛这两句话，荣宠九泉，小弟待会叫他们刻在祠堂旁边的石上。”侯朝宗作揖逊谢。
这时各人叩拜已毕，各就原位坐下，那赞礼的人又喊了起来：“某某营某将军”或“某某镇某总兵”，就有一人站起来大声报告。侯朝宗听他官衔，知道这些人都是袁崇焕的旧部，袁崇焕被害之后，他们散处四方，定期在老鸦山相聚，追怀旧时主将。听他们所报告的话，却十九不懂，似乎他们还有什么图谋。当赞礼人叫到：“蓟镇副总兵朱安国”时，一人站起来，侯朝宗和杨鹏举都心头一震，原来那人就是引导他们躲入密室的那个农民。杨鹏举心道：“原来他是抗辽的名将，那么我败在他手里也还值得。”只听见朱安国道：“幼主这一年武艺大有进步，书也读得很多，我和倪、罗两位兄弟的武功都已传给了他，请各位另推明师。”袓仲寿道：“咱们兄弟中，还有谁武功更高过你们这三位的，朱将军不必太谦吧。”朱安国道：“幼主聪敏得很，我们一点拨，他马上就会了。我们已经倾囊以授，的确要再请名师，以免误他的功夫。”袓仲寿道：“好吧，咱们待会再议，诛奸的事怎么了？”
那姓倪的杀虎英雄站起来道：“那姓温的奸贼是罗参将前个月赶到浙江诛灭的，姓史的奸贼十天前被我在长安追到，这两人的首级在此。”说罢从地上提起布囊，捧出两个人头来。众人有的轰然叫好，有的切齿痛骂。袓仲寿接过人头，供在神像桌上，跪下叩了一个头。侯朝宗这才知道，他们半夜里在箱中发现的人头，其实是袁党的仇人，那一定是与陷害袁崇焕一案有关的奸人了。这时又有一些人出来呈献首级，神像前的供桌上摆了十多个人头。
听这些人的禀报，人头中有一个竟是当朝的御史，侯朝宗听父亲侯尚书说过，这御史曾经参奏袁崇焕通敌卖国，颇为清流所不齿，今日竟为袁党所杀。各人禀告完毕，袓仲寿朗声说道：“咱们大仇未报，鞑子的皇太极和崇祯皇帝仍旧在位，怎么替太帅报仇雪恨，各位有什么高见。”一个矮子站了起来，说道：“袓相公！”他这句话声若巨雷，侯杨两人绝对想不到这样小小一个身驱中，竟会发出这样大的声音，不由得吓了一跳。袓仲寿道：“赵总兵有什么话请说。”那矮子说道：“依我说……”
他话未说完，忽然门外一个汉子匆匆进来禀道：“李自成将军有使者求见。”众人一听，轰叫起来。袓仲寿道：“赵总兵，咱们先迎接李将军的使者。”赵总兵道：“对。”
他首先抢了出去，众人都站起身来。大门开处，两条大汉手执火把，往旁边一站，走进三个人来。杨鹏举在陕西久闻李自成的名头，知道他杀官造反，威势极大，倒要看他部下是何等英雄人物。只见当先一人四十多岁年纪，满脸麻皮，头发蓬松，身上穿了一套棉袄裤，膝盖手肘处都已擦坏，露出黑黑的棉花来，脚下赤足穿了一双草鞋，完全是陕西的普通农民模样。他身后跟了两个人，一个三十多岁，面目英俊，皮肤白净，不像是种田的庄稼汉。另一个二十多岁，身材魁梧，面容黝黑，也是农民模样。当先那人走进大殿，先不说话，往神像前一站。那白脸的人从背后包袱中取出香烛，在神像前点上，三人拜倒在地，磕起头来。那小牧童在供桌前跪下磕头还礼。三人拜毕，脸有麻子的汉子朗声说道：“我们李自成将军知道袁大元帅在辽东打鞑子，立了大功，心里很是佩服。后来大元帅被皇帝冤枉害死，天下老百姓都气愤得很。现在官逼民反，我们为了要吃饭，只好抗粮杀官，求袁大元师英魂保佑，我们打到北京，捉住皇帝奸臣，一个个杀了，给袁大元帅和天下的老百姓报仇。”说完又拜了几拜。
众人见李自成的使者尊重他们大元帅，都心存好感，听了他这番话，虽然语气粗陋，然而却是至诚之言。袓仲寿上来作揖，说道：“多谢，多谢。请教高姓大名。”那汉子说道：“我叫刘一虎，李将军知道今天是袁大元师的忌辰，各位要来拜祭，所以派我来和各位相见。”袓仲寿道：“嗯，在下姓袓名仲寿。”刘一虎道：“啊，你是袓大寿将军的弟弟，袓大将军的英名，我们一向是很拜服的。”正要叙话，刘一虎的黑脸从人忽然从座上直纵出去，站在门口。
众人出其不意，不知发生什么事，都站了起来，只见那黑脸少年指着两个中年汉子道：“你们是曹太监的下人，到这里来干什么？”此言一出，众人都大吃一惊。原来崇祯皇帝诛灭魏忠贤和客氏之后，朝中逆党虽然一扫而空，然而皇帝性格多疑，对大臣全不信任，任用的仍是从他信王府里带来的太监，而最得宠的则是曹化淳。他统率皇帝秘密卫士，专门调查朝中臣子和各地的武官。曹太监的名头那时已可说是无人不知，所以那黑脸汉子一喝，大家都凛然心惊。
那两人一个满脸黄须，四十上下年纪，另一个却面白无须，矮矮胖胖。那矮胖子面色倏变，随即镇定，笑道：“你是说我吗？开什么玩笑。”那黑脸少年道：“哼，开玩笑！
你们两人鬼鬼祟祟在客店里商量，要混进山宗来，然后去报告曹太监，派兵来一网打尽，这些话都给我听见啦！”那黄须人拔出钢刀，就要扑上去撕拼，那白脸胖子却强自忍住，说道：“李自成想收并山宗的朋友，谁都知道，你想来离间我们，那可不成。”他说话声音又细又尖，俨然太监声口。可是他这几句话也发生了效力，袁党的人有许多侧目斜视，对李自成言三个使者真的起了疑心。刘一虎虽然是农民出身，但久经战阵，百炼成钢，为人十分精明，他见袁党许多人的神色，知道这个白脸人的话已使他们砰然心动，于是站起来喝道：“阁下是谁？可是山宗的朋友吗？”
他这话问中了要点，那人一时倒答不出来。袓仲寿也喝道：“朋友是袁大帅旧部么？
我怎么眼拙没见过。你是那一镇那一位总兵手下？”那白脸人知道事已败露，向黄须人一使眼色，两人陡然跃起，双双落在门口，黄须人一刀“力劈华山”向黑脸少年砍来。那白脸人看似半男半女，那知动作迅捷己极，腕底一翻已抽出判官双笔，向黑脸少年胸口齐齐点到。黑脸少年因为是来拜祭袁崇焕，为表示尊崇起见，身上不带兵刃。众人见他双手空空，形势甚为危急，有七八个武功好的都要抢上去救命。那知那少年功夫硬极，左手如风，施展擒拿手手法，硬来抓黄须客的手腕，同时右手骈起食中两指，抢先点到白脸人的双目。他这两招虽然迟发，却已先到，众人还没有看清楚三人换招，那黄须客和白脸人都已退后收招。袁党的人见少年只一招便已反守为攻，暗暗喝采，俱各止步。那两人见冲不出门，知道身在虎穴之中，情势危急异常，刚退得一步，便又抢上。黑脸少年使开双掌，在单刀双笔之中穿梭来去，攻多守少，那两人几次想抢到门边，都被黑脸少年逼了回来。
那白脸人心中焦躁，笔法一变，双笔横打竖点，招招指向黑脸少年的要穴。黄须客施展出山西武胜门刀法，矮下身子，刀刀向黑脸少年下盘砍去。众人眼见危急，都想伸手�