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他只好伸伸舌头，寻思：问得真轧实！自己到底是个不中用的人，看见蔡大嫂长得好，第一次看见，不讨厌；第二次看见，高兴；第三次看见，欢喜；第四次看见，快乐；第五次看见，爱好；第六次看见，离不得。第七次，……第八次，……呢？
他把脚一顿道：“讨她做老婆！不管她再爱她丈夫，再爱她老表，只要她肯嫁跟我！……”
他第七次之来，是下了这个决心的。
蔡大嫂又何尝不起他的疑心呢？
罗歪嘴那里会有这样一个朋友？就说赌场上认识的，也算不得朋友，也不止他这一个朋友呀！朋友而看到朋友的亲戚，这交情要多厚！但是蔡掌柜现正关在成都县的卡房里。既从城里来，不到卡房去看候掌柜，而特特跑几十里来看朋友的亲戚的老婆，来看掌柜娘，这交情不但厚，并且也太古怪了一点！
光是来看看，已经不中人情如此。还要送东西；听见没有镜匣脂粉，立刻跑去，连更晓夜的买，就自己的兄弟，自己的丈夫，自己的儿子，还不如此，这只有情人才做得到，他是情人吗？此更可疑了！连来六回，越来越殷勤，说的话也越说越巴适，态度做得也很象，自己说到伤心处，他会哭，说到丈夫受苦，并没托他，他会拍胸膛告奋勇，说到罗歪嘴跑滩，他也会愁眉苦眼的。
这人，到底是什么人？问他在那里住，只含含胡胡的说个两路口；问他做过什么，也说不出；问他为何常在城里跑，只说有事情；幸而问他的名字，还老老实实的说了，到底是什么人呢？看样子，又老老实实的，虽然听他说来，这样也象晓得，那样也象晓得，官场啦，商场啦，嫖啦，赌啦；天天在城里混，却一脸的土相，穿得只管阔，并不苏气；并且呆眉钝眼的，看着人憨痴痴的，比蔡兴顺精灵不到多少。猜他是个坏人，确是冤枉了他，倒象个土粮户，脸才那样的黑，皮肤才那样的粗糙，说话才那样的不懂高低轻重，举动才那样的直率粗鲁，气象才那样的土苕，用钱也才那样的泼撒！
这样一个人，他到底为着什么而来呢？他总是先晓得自己的，在那里看见过吗！于是把天回镇来来往往的人想遍了，想不出一点影子，一定是先晓得了自己，才借着这题目粘了来！那么，又为什么呢？为爱自己想来调情吗？她已是有经验的人，仔细想了想，后来倒有一点象，但在头一次，却不象得很，并且那时说话也好象想着在说。难道自己现在还值得人爱吗？没有镜子，还可以欺骗自己一下，那天照镜子时，差点儿没把自己骇倒；那里还是以前样儿，简直成了鬼相了！脸上瘦得凹了下去，鼻梁瘦得同尖刀背差不多，两个眼眶多大，眼睛也无神光了，并且眼角上已起了鱼尾，额头上也有了皱纹，光是头发，罗歪嘴他们那样夸奖的，落得要亮头皮了。光是头面，已象个活鬼，自己都看不得，一个未见过面的生人能一见就爱吗？若果说是为的爱陆茂林为什么不来呢？他前几个月，为爱自己，好象要发狂的样子，也向自己说了几次的爱，自己也没有十分拒绝他；现在什么难关都没有，正好来；他不来，一定是听见自己挨了毒打，料想不象从前了，怕来了惹着丢不开，所以不来，陆茂林且不来，这个姓顾的，会说在这时候爱了自己，天地间那有这道理？那么，到底为什么而来呢？
她如此翻来复去的想，一直想不出个理由，听见父亲说，此人是个奉教的，忽然灵光一闪，恍然大悟：顾天成必是来套自己口供，探听罗歪嘴等人的下落，好去捉拿他的。并且洋人指名说罗歪嘴是主凶，说不定就是他的支使，为什么他件件都说了，独不说他是奉教的？越想越象，于是遂叫了起来：“一定是他！一定是他！……”
她向爹爹妈妈说了，两老口子真是闻所未闻，连连摇头说：“未必罢？阳世上那样有这样坏的人！你是着了蛇咬连绳子都害怕的，所以把人家的好意，才弯弯曲曲想成了恶意。”
但她却相信自己想对了，本要把他送的东西一齐拿来毁了的，却被父母挡住说：“顾三贡爷一定还要来的，你仔细盘问他一番，自然晓得你想的对不对，不要先冒冒失失的得罪人！”
于是在他们第七次会面以前，她是这样决定的。
三
他们第七次会面，依然在堂屋前檐阶上，那天有点太阳影子，比平日暖和。
蔡大嫂的烘笼放在脚下，把金娃子抱在怀里偎着，奇怪的是搽了十来天的脂粉，今天忽然不搽了，并且态度也是很严峻的。
顾天成本不是怯色儿，不晓在今天这个紧要关头上，何以会震战起来？说了几句谈话之后，看见蔡大嫂眉楞目动的神情，更其不知所措了。
蔡大嫂等不得了，便先放一炮：“顾三贡爷，你是不是奉洋教的？”她说了这话，便把金娃子紧紧搂着，定睛看着他，心想，他一定会跳起来的。
他却坦然的道：“是的，今年四月才奉的教，是耶稣教。蔡大嫂，你 会晓得呢？”
第一炮不灵，再来一炮：“有人说，洋人指名告罗德生，是你打的主意！”
他老老实实的道：“不是我，是陆茂林！”
第二炮不但不灵，并且反震了过来，坐力很强，她脸上的颜色全变，嘴唇也打起战来。
金娃子一只小手摸着她的脸道：“妈妈，你眼睛为啥子这样骇人呀！”
她仿佛没有听见，仍把顾天成死死盯着，嘎声说道：“你说诳？”也算得一炮，不过是个空炮。
“一点不诳！陆茂林亲口告诉我，他想你，却因罗五爷把你霸占住了，他才使下这个计策。大嫂，我再告诉你，我与罗五爷是有仇的。 个结下的仇？说来话长，一句话归总，罗五爷张占魁把我勾引到赌博场上，耍我的手脚，弄了我千数银子。我先不晓得，只恨他们帮着刘三金轰我，打我，我恨死了他们，时时要报仇。你还记得正月十一夜东大街耍刀的事不？……”
蔡大嫂好象着黄蜂螫了似的，一下就跳了起来。把金娃子跌滚在地上，跌得大哭。邓大娘赶快过来将他抱起，一面埋怨她的女儿太大意了。
她女儿并不觉得，只是指着顾天成道：“是你呀！……哦！……哦！……哦！……”浑身都打起战来，样子简直要疯了。
邓大爷骇住了，连忙磕着铜烟斗喊道：“幺姑娘……幺姑娘！
顾天成蒙着脸哭了起来道：“大嫂，……我才背时哩！……本想借着你，臊罗五爷张占魁们一个大皮的，……我把你当成了罗奶奶了，……那晓得反把我的招弟挤掉了！……我的招弟，……十二岁的女娃儿，……我去年冬月死的那女人，就只生了这一个女娃儿，……多乖的！……就因为耍刀，……掉了！……我为她还害了一场大病，……不是洋医生的药，……骨头早打得鼓响了！……呜呜呜！……大嫂，……我才背时哩！……呜呜呜，……我的招弟哇！……”
蔡大嫂似乎皮人泄了气样，颓然坐了下来，半闭着眼睛瞅着他。她后父眼力好些，瞥见她大眼角上也包了两颗亮晶晶的泪珠，只是没坠下来。
邓大娘拿话劝顾天成，但他哭得更凶。
蔡大嫂大概厌烦了，才把自己眼角揩净，大声吼道：“男子汉那里恁多的眼泪水！你女儿掉了一年，难道哭得回来吗？……尽哭了！真讨厌！……倒是耍刀时候，还象个汉子！……你说，后来又个呢？”
他虽被她喝住了哭，但咽喉还哽住在，做不得声。
她脸色大为和缓了，声音也不象放炮时那样严厉，向他说：“是不是你掉了女儿，就更恨罗五爷了？”
他点点头。
“是不是你想报仇，才去奉了洋教？”
他点点头。
“是不是因为三道堰的案子，你便支使洋人出来指名告他，好借刀杀人？”
他摇摇头道：“不是我！……我原来只打算求洋人向县官说一声，把罗五爷等撵走了事的。……是一天在省里碰见陆茂林，他教我说：‘这是多好的机缘啦！要鸩罗歪嘴他们，这就是顶好的时候。你要晓得，他们这般人都是狠毒的，鸩不死，掉头来咬你一口，你是承不住的。要鸩哩，就非鸩死不可！’我还迟疑了几天，他催着我，我才去向曾师母说：有人打听出来，三道堰的案子是那些人做的。
“你因为罗五爷他们逃跑了，没有把仇报成，才特为来看我，想在我口头打听一点他们的下落，是不是呢？”
他点点头道：“先是这么想，自从看了你两次后，就不了。”
“为啥子又不呢？”
他是第一次着女人窘着了。举眼把她看了看，只见她透明的一双眼睛射着自己，就象两柄风快的刀；又看了看邓大爷两夫妻，也是很留心的看着他，时而又瞥一瞥他们的女儿；金娃子一双小眼睛，也仿佛晓得什么似的将他定定的看着。
她又毫不放松的追问了一句。他窘极了，便奔去，从邓大娘手中，将金娃子一把抱了过来，在他那不很干净的肥而嫩的小脸上结实亲了一下，才红着脸低低的说道：“金娃儿，你莫呕气呀！说拐了，只当放屁！你妈妈多好看！我浑了，我妄想当你的后爹爹！……”
邓大爷两夫妇不约而同的喊道：“那 个使得？我们的女婿还在呀！”
蔡大嫂猛的站了起来，把手向他们一拦，尖声的叫着：“ 个使不得？只要把话说好了，我肯！……”
四
话是容易说好的。他什么都答应了：立刻就去找曾师母转求洋人赶快向官府说，把蔡兴顺放了，没有他的事，并求洋人严行向官府清查惩处掳抢兴顺号以及出手殴打蔡大嫂的凶横兵丁；出三百两银子给蔡兴顺，作为帮助他重整门面的本钱；蔡兴顺本人与她认为义兄妹，要时时来往，他不许对他不好；还要出二百两银子给她父母，作为明年讨媳妇的使用；金娃子不改姓，大了要送他读书，如其以后不生男育女，金娃子要兼桃蔡顾两姓，要继承他的产业；他现刻的产业要一齐交给她执管；她要随时回来看父母；随时进城走人户，要他一路才一路，不要时，不许一路；他的亲戚家门，她喜欢认才认，喜欢往来才往来；设若案子松了，罗德生回来，第一，不许他再记仇，第二，还是与蔡兴顺一样要时时来往；他以前有勾扯的女人，要丢干净，以后不许嫖，不许赌，更不许胡闹；更重要的是她不奉洋教！
她仅仅答应了一件：在蔡兴顺出来后就嫁给他。附带的是：仍然要六礼三聘，花红酒果，象娶黄花闺女一样，坐花轿，拜堂，撒帐，吃交杯，一句话说完，要办得热热闹闹的！
蔡兴顺那方的话，她自己去说，包答应。
顾天成欢天喜地，吃了午饭，抱着金娃子狂了一会，被她催了好几遍，才恋恋不舍的走了。
她父母才有了时候，问她为什么答应嫁给顾天成？
她笑道：“你两位老人家真老糊涂了！难道你们愿意眼睁睁的看着蔡傻子着官刑拷打死吗？难道愿意你们的女儿受穷受困，拖衣落薄吗？难道愿意你们的外孙儿一辈子当放牛娃儿，当长年吗？放着一个大粮户，又是吃教的，有钱有势的人，为啥子不嫁？”
“你拿得稳他讨了你以后不翻悔吗？”
“能够着罗歪嘴提了毛子，能够着刘三金迷惑，能够听陆茂林的教唆，能够因为报仇去吃洋教，……能够在这时节看上我，只要我肯嫁跟他，连什么都答应，连什么都甘愿写纸画押的人，谅他也不敢翻悔！……我也不怕他翻悔！……就翻悔了，我也不会吃亏！”
“蔡大哥是老实人，自然会听你提调的。设若你大哥不愿意呢？”
“大哥有本事把我男人取出来，有本事养活我没有？叫他少说话！”
“就不怕旁的人议论吗？”
“哈哈！只要我顾三奶奶有钱！……怕那个？”
金娃�