。欧阳英悍当时年方十九，已经长成一位威猛汉子，于是改名换姓入京应试。较武场上，天下英雄汇集，轮番比试下来，欧阳英悍技压群雄，场上数千英豪，竟无一人能出其右。武试之后，皇帝亲招上殿，再试文字兵法，亦是对答如流。当时龙颜大悦，钦点为一品大元帅，并赐婚忠亲王之女平阳郡主。燕尔新婚之间，欧阳英悍便别过娇妻，领兵西征。边关之上，与胡虏数番交战，数战数捷，当真势如破竹。不料此时朝中有生巨变，皇帝突然暴病而亡，众奸臣趁机拥立奸王宁亲王继位。也是太子机灵，见势不妙，早趁乱逃出，逃到西征军中。此时胡虏已降，太子慢慢以言语试探，知道欧阳英悍忠君报国，绝无二心，这才以实情相告。欧阳英悍大怒，当即率大军返朝。入得京城，欧阳英悍不动声色，入宫朝见新君，瞅准机会，一刀斩了奸王，随即联络忠臣，摒除奸党，再扶太子登基。太子感其忠义，与之八拜结交，封为并肩王爷，爵位在众亲王之上，并统领天下兵马。又昭告天下，为欧阳震天平反雪冤，追封为镇南王。自此并肩王的威名震于天下，而京城百姓更对其崇敬爱代，尊若天神。如今欧阳英伟亦凭真材实学大受朝廷重用，官封二品忠勇将军。欧阳家光宗耀祖，盛极一时。那并肩王府第坐落在禁城以东，占了整整一条街。欧阳英伟虽已官居二品将军，仍与长兄同住，共同侍奉老母，只在王府正门一侧，另开了一扇门楣，题为“忠勇将军府第”。欧阳英悍十九岁得皇帝赐婚，平乱封王之后，数年间又立了两房偏妃纳了数名小妾。欧阳英悍天性冷峻，对一众妻妾平等对待，从不曾对哪一个特别宠幸疼爱过，只这平阳郡主，因其端庄娴淑，宽厚仁和，欧阳英悍对其倒十分敬爱。只可惜平阳郡主自幼体弱多病，几年前顽疾发作，留下一儿一女，撒手归西。这几年来并肩王府提亲说媒的踢破了门槛，一众姬妾也是明争暗斗，只可惜欧阳英悍怀念郡主恩义，一直无意再立正妃。如今欧阳英悍膝下已有三子二女，长子欧阳少华及幼女欧阳月华为平阳郡主所遗，两位偏妃周氏、赵氏各生一子，分别取名才华、清华。长女玉华为一姬妾所生。那欧阳英伟也已娶了丞相之女林氏为妻，另有两房妾室，如今也已有一子一女。
这一日欧阳英悍与欧阳英伟两兄弟早朝返家，各自回房。欧阳英悍来到书房换了便衣，便进内室向母亲问安，却听说老太君身上倦怠，到现在尚未起床。忙命人请了太医来看，却也无甚大碍，只是年纪大了精神不济。欧阳英悍原是一名孝子，返回书房，忙命身边几个贴身僮儿之中名换佩儿的，取出前几天由皇宫中送来的一直老山参，送到厨下熬参汤替太君补养身体。那佩儿性情乖巧，善解人意，欧阳英悍身边几个侍仆中，就他与一个名唤环儿的最得信任喜爱。
佩儿取了山参，径往厨房而行。一路穿门过户重重叠叠。王府占地极阔，前边为王府议事厅、会客厅、练武厅等，靠里则为外书房以及欧阳英悍专用的内书房。左侧如今分隔成欧阳英伟的忠勇将军府，右侧隔成几个院子，分别住着老太君、三弟欧阳英杰以及欧阳英悍的几个妻妾。那厨房便紧靠着几个主子的小侧门，方便饭食供应。王府人口众多，厨房也是极大，光这厨房中做事的家人就有二十来口。整个厨房均由一个总管事汪安家的婆娘管理照应。那汪安家的却是个颇有些来历的，原是老太君当年陪嫁大丫头李氏的亲侄女，是以得了这个极有油水的丰厚差事。这汪安家的却也算是个人才，这几年倒也将这个大厨房管理的井井有条，未出过什么大的差错。
却说佩儿进了厨房，那汪安家的老远看见，认得是王爷身边最得宠的小厮，平素少有机会巴结，忙迎了上来，满脸堆笑说道：“佩哥儿，你有什么事情，叫其它人来吩咐一声就是，怎敢劳动你亲自来这地方！”佩儿笑道：“原是王爷吩咐我来的！”汪安家的忙亲自端了凳子给他坐，笑道：“佩哥儿你来得正好，我正有件事要求你帮忙呢！”佩儿约略也猜到她要说的是什么事，便在椅上坐下了，笑道：“什么事让婶子这般瞧得起我？”汪安家的压低了嗓门，道：“我也是听人家说，你们院里前儿有个哥儿犯了事，才被撵出去了，如今正有个空缺，我们家的大小子你也瞧见过的，今年才刚十五岁，倒也伶俐懂事，模样也还过得去，若是佩哥儿肯帮忙，调了他进去补缺，我跟我们当家的都承你的情！”一边说着，忙递了一杯茶上去，佩儿一笑，接过茶呷了一口，方道：“婶子你可太看得起我了，我不过在王爷跟前跑跑腿递个茶水的，其它诸事管不着，如何能做得这个主？婶子这事该当去求林大管家才对，再不，请李奶奶出来说句话岂不更省事？”原来佩儿口里说的“李奶奶”正是老太君陪嫁大丫头、汪安家的亲姑姑。
汪安家的忙笑道：“佩哥儿这话可是推托话了，谁不知道王爷身边的几个哥儿，就只你佩哥儿最得信任了，连那环儿，虽比你入府为早，在王爷身边的时间也久，也比不上你更受王爷重用，这事儿佩哥儿你若肯帮忙，只要开个口去跟林大管家说一声，没有不成的，虽然我姑姑也还有这个面子，可是我也不好诸事都去求她老人家，况且这一进去，还得求佩哥儿诸事提点照应，所以我索性一事不烦二主，都着落在佩哥儿身上多多帮忙了！”一边说着，便偷偷将一直碧玉指环塞到佩儿手上。
佩儿心上得意，笑道：“婶子即瞧得起我，我就试试看吧，办不办得成我可不敢保证！”一边说着就将指环收到兜里，汪安家的笑道：“只要佩哥儿肯帮忙，一定成的！”佩儿一笑，放下茶杯站起身来，取出老山参交给汪安家的，又细细的嘱咐了几句，汪安家的连连答应了，这才告辞。
汪安家的送佩儿穿过厨房天井，只见天井中几个小厮正在劈柴，其中一个不住拿眼偷偷向佩儿窥视，眼光中尽是艳羡敬慕之色，佩儿回头一瞧，那小厮忙低了头继续劈柴。佩儿见他衣着破烂，灰头土脸，不由得起了卑视厌恶之意，却也没放在心上，从鼻孔中冷哼道：“婶子，你这儿的人好没规矩，都是这样死盯着人看的么？”说完冷笑一声，也就走了。
那汪安家的回来，却是不依不饶，劈手就给了那小厮一个耳光，骂道：“小娘养的东西，凭你也配偷看佩哥儿？怎么？好羡慕是不是？我告诉你，就凭你这副德性，别说这辈子，就是下辈子，也混不到佩哥儿这样！小娘养的，尽给我丢人！”
那小厮被她重重一耳光打在脸上，，又接着一顿臭骂，泪花在眼中滚来滚去，却强忍着不敢落下来，他又不懂得求饶赔罪，只低了头拿着斧头不住劈柴。汪安家的愈发来气，又骂道：“小王八蛋！还挺不服气的是不是？好！我就不信治不下你！你们几个都去干别的活去，这堆柴火留给他一个人劈，不劈完休想吃晚饭！”几个小厮一听，心里虽十分同情，却也只得丢下了斧头。汪安家的又骂了两句，方进了厨房。
那小厮生的本来不甚壮实，加上年纪幼小，进府又才三个月，从前在家娇生惯养的，并没干过什么粗重活计，如今在这厨房里吃苦受累、挨打挨骂的，心里如何不苦？待汪安家的一走开，不由得泪水涌了出来，又不敢哭出声，一边低低地呜咽，一边还不敢停下手上的活儿。
也不知劈了多久，腰也酸了，腿也软了，膀子疼得抬不起来，手上磨起的水泡又破了，更钻心的疼！看看木柴，仍有好大一堆，不由得愈发的伤心难过，又哭一回。正默默垂泪，忽听有人报道：“王爷来了！”
合厨房的人一听，都慌了手脚，忙丢了手边的活计，由汪安家的领着，赶忙的迎了出来。各人虽然身在王府，却是少有机会能看见王爷，此时都不免有些兴奋也有些胆战心惊的，便不待汪安儿家的吩咐，齐的跪伏在地上，同声叩头道：“奴才们给王爷请安！”
只有那小厮一人，正自伤心垂泪，竟未反应过来，怔怔的抬脸来看，顿时又惊又喜！泪眼朦胧中只见前边一位锦衣小厮引路，正是才见过的佩儿，中间一位又高又壮的青年汉子，认得正是并肩王爷欧阳英悍！身边另随着一个十八九岁的少年僮仆，同佩儿穿戴打扮相仿佛，亦是颈中挂着宝珠，腰上佩着美玉，只佩儿生得秀美可人，他却是清俊挺拔，颇觉英气勃勃——这个小厮自然就是王爷身边另一个得宠的僮仆环儿了。
欧阳英悍见众人均跪伏在地，偏有一个小厮卓然孤立，这情景似在何处见过的，心中微感诧异，不免向那小厮细细的看了两眼。却见那小厮衣衫破旧，脸上手上均被灶灰糊得乌黑，两道泪痕冲过面颊，却露出两道白净细致的肌肤，一双黑白分明的大眼睛中盈满了水雾，显得又是可怜又是可疼。两个人眼光一碰，那小厮小嘴微张，脸上尚挂泪痕，那一双晶莹水亮的大眼睛中却分明透出又惊又喜之气。欧阳英悍心中微微一震，随即转回了头不去理会他。
环儿喝道：“兀那奴才！恁的无礼！王爷在此，还不跪下磕头！”那小厮猛地回过神来，忙低了头“卟嗵”跪伏下去。
欧阳英悍摆了摆手，说道：“罢了，都各自忙去吧！”汪安家的向前赔笑道：“王爷，这小鬼刚进府未久，不知礼数，冲撞了王爷，回头一定狠狠责罚他！”欧阳英悍道：“也就罢了！”佩儿忙道：“婶子，参汤炖的咋样了，王爷要亲自给老太君送过去呢！”
汪安家的忙道：“已炖好了，正准备差人送过去呢！王爷稍坐，我这就进去端出来！”忙端了一把太师椅出来，用白布擦拭干净，请王爷坐下了，这才进去端了参汤出来。
欧阳英悍揭开盖子，看了一看又嗅了一嗅，，点了点头，道：“以后每日照这样炖一壶给太君送过去！”汪安家的躬身领命。欧阳英悍便命佩儿端了汤壶，一群小厮拥着出了厨房。
送了王爷回来，汪安家的瞅着那劈柴小厮牙痒痒的，当时却不发作，留待日后慢慢整治。
这个劈柴小厮，正是千方百计才得进到王府的苏家六小子苏晓明！
当日徐仲英许仲强兄弟托了王府亲兵头目秦老三，秦老三原沾不上府内事情的边，于是又去求王府内一个小管事名叫汪安的帮忙。那汪安原有些下流脾气，只因老婆管得严了，不太敢明目张胆在外胡混。当日秦老三将苏晓明带到汪安面前，汪安一见苏晓明容颜清俊，体格秀雅，便满口答应帮忙，当时就安排在身边当了小跟班。苏晓明入得王府，弃原姓不用，该叫明哥儿。
那明哥儿初进王府，也没什么事安排他做，每日只是跟着汪安，虽然无趣，倒也十分轻闲。谁知进府半个多月，就在腊月二十三的晚上，汪安趁着酒兴，将明哥儿逼进房里，威逼利诱，强要施暴。那明哥儿原是有些傲骨的，况且他千方百计入得王府，本来另有一番心事，如何肯从了汪安这样一个下三滥的人物？因此拼命挣扎，宁死不从。正纠缠不清之间，被汪安婆娘闯了进来看见，顿时大发雌威，汪安能做到王府管事，原是靠了他婆娘的裙带关系，被他婆娘夹头夹脑地打了几巴掌，抱头鼠窜出去。那婆娘边将气尽都洒在明哥儿身上，将他按在床上一顿好打。明哥儿虽是男儿，一来不敢还手，二来那婆娘又肥又壮，本来不比个男人的力气稍差，直打得明哥儿一身青紫。那婆娘尚不解气，第二日就将明哥儿调到她管的厨房，每日粗活重活慢慢折磨。明哥儿被她折磨得愈发胆小起来，每日里只是埋头做事，话不敢说一句，气不敢啃一声，他虽然幼稚天真，这些日子经得事多了，也知自己这副俊俏相貌最是招人忌恨的根子，因此每天都把自己打扮得灰头土脸的，时间久了，倒被人取了个外号叫“灶马子”。即便如此，仍然时常的挨打受气，有苦无处诉，有泪不敢流，这几个月来，当真苦捱苦熬，度日如年。
他从前原以为进了王府就能时常地看见王爷，不想王府居然这么大，进来几个月，别说见王爷的面儿了，就算想多听一些王爷的信息也不可得，皆因府里的人对王爷敬畏之极，谁也不敢背后谈论。经了这几个月的折磨，初进府时的雄心壮志早已经所剩无几，如今只要能早日跳出这个苦坑，他也就心满意足。
不料今日竟又见到了王爷！他心中对王爷身边的几个僮儿真是艳羡之极，同时更生了自卑自贱之心，再不敢有痴心妄想。虽然王爷瞅了他两眼，想来也只是惊诧怎么王府中居然还有他这样一个污秽肮脏不知礼的东