“那对面的周瑜和刘备有什么动向？”曹操继续问。
“据密探回报，一切作息与往常无异，并无特别加强巡逻或训练的情形。”与蔡瑁并肩而站的曹仁回答。
“我们的密探已经入江东水军的大营，看到的战船无论从数量上，还是从质量上，都不能和我们相比。”曹操更放心了：“传令下去，准备进攻。”
“丞相———”蔡瑁和曹仁愣了一下。
“今天雾气重，云层低，天气甚差，我们先以战船五百，两万水兵，试探一下对方实力。”曹操看似胸有成竹。
曹仁心想：我方军队自北南下，也有一段时间了，若不速战速决，将会失去斗志，粮草补给也会更加不易，还是趁着水土不服的状况未恶化之前，把握时机一举歼灭孙刘联军，免得夜长梦多。
于是，曹军以蔡瑁和张允为先锋，曹仁则在岸上整装待命，随时增援。
周瑜也派出三百艘战船迎战。
曹操身经百战，却从未见过如此壮观的水军大战，就上了一艘巨舰，亲临前线。一是鼓舞士气，二是看热闹，学经验。众将劝不住他，只好派出近百艘坚船护卫。
双方战船相距不到百米时，纷纷用弓箭对射。
江东水军的船少，吃了亏，就不顾伤亡，猛冲过来，两船相撞，曹兵就站不稳了。江东将士将一块块长木板搭在两船之间，杀了过来。
这一场混战，曹操在高处看得真切。
在厮杀中，江东水军英勇善战，占了上风，但他们兵力不足，战船不多且破旧。而曹军的战船多是新造的，兵力雄厚，渐渐挽回了颓势。
曹操哈哈大笑，对左右文武说：“这么拼下去，就能打败江东水军，根本不用计谋。”
果然，江东水军不敢拼下去了，未露败绩，就主动退出战场。
曹操下令全力追杀，亲自擂鼓助威。曹军杀到江东水军大营的近前，遭遇箭雨，曹兵纷纷倒下。江东水军大营的四周，插满了长长的尖竹，几艘冒进的战船被捅了个大洞，徐徐下沉，船上的兵将无可奈何，只好弃船。
曹操见此情景，就鸣金收兵，大敲得胜鼓。
这天晚上，曹操心致极高，大摆宴席，和文士对诗，看武将舞剑，喝得醉意朦胧。
荆州降将张允是刘表的外甥，趁机讨好：“荆州美女，比起北方来，别有一番情韵，丞相想不想观赏啊！”
曹操哈哈大笑，拍着他的肩：“好啊，此刻只有你知我心，送到内帐去吧。”
这一夜，曹操春宵一刻。
第二天醒来时，已经快晌午了。
他刚走进大帐，曹仁就来禀告：“丞相，昨天夜里，江东水军来劫营了。”
曹操怔了怔：“怎么样了？”
“被我们打退了，还俘获了一百多艘战船。”
“我怎么不知道？”
曹仁嘻嘻一笑：“原因有二，一是吴军太弱，未经过激烈厮杀，就被我们打退了。第二个原因嘛，我不讲，丞相也知道的。”
曹操心情更好：“周瑜并非无能，只是江东水军太弱，他是巧妇难为无米之炊。刘备是条落水狗，更不足惧。也许过几日，孙权和周瑜就会来投降了，甚至还带着刘备的人头。”
“是啊，江东太弱了。过了江，只要我们排着队走过去，就能把敌人踏成粉末。”
就在此时，一个侍卫急匆匆地跑进来，面带惊慌。
“丞相，江东水军又来了。”
“来得好啊！”
“很多战船，已经到了我们的大营门口。”
又一个侍卫一阵风似地跑进来：“不好了，吴军的战船杀进来了。”
曹操不肯相信：“你敢散布谣言，动摇军心。”
许褚进来了：“丞相，不好了，是吴军的战船杀进来了，我们拦不住了。”
曹操仿佛从大梦中惊醒：不好，我中了周瑜瞒天过海之计了。前两番交战，他是诈败，麻痹了我，如今才是全力一击。
他不顾众将劝阻，拔出长剑，冲出大帐，想亲自指挥作战。
此时，阳光灿烂，万里晴空。
经过前两次交战，曹军对江东水军不屑一顾，彻底大意了。
他们想敌人绝不敢再来，即使来了，也会是夜里偷袭，即使夜里偷袭，那也不怕。于是，没有进攻命令，他们就放心大胆地休息，丢弃盔甲，穿上舒适的布衣，躺在热呼呼的船板上，十分惬意。兵器也都放到船舱里，否则横七竖八地放在身边，一翻身就会碰醒，或是伤着人。将领们趁机聚在一起，饮酒作乐。
当数不清的各式各样的战船出现时，有的高达四层楼，有的则低矮得像小渔船，扬着一片片白帆，都像骏马一样快。曹军都吓呆了。
这些新型战船是李志和洪大胡子等人数年的心血，速度快，转动灵活，而且极坚固，一直被周瑜藏在一处隐蔽的小港里。
周瑜乘坐的指挥船，是李志专门设计的，有一百米长，三十米宽，船上的房屋并不多，但用的是特殊木料，坚固而又轻盈。最独特的是船上有一个眺望塔，三十余米高，面积很小，仅能容数人。周瑜坐在眺望塔里，整个战场看得很清楚，何处需要增兵，何时攻击何地，一目了然。
周瑜望着曹操的中军大帐，摩拳擦掌：“这一仗要彻底击溃曹操。”
他飞快写了三道手令放在一个黑布包里，扔了下来：传令韩当率本部人马，攻击曹军左翼；周泰率领本部人马，攻击曹军的右翼；吕蒙和甘宁率战船一百船，迂回包抄，争取将曹操的水军和陆军斩成两段，防止曹操逃走。
守在眺望塔下的传令兵接住黑布包，迅速传出去。
站在周瑜一边的洪大胡子急得直转：“大都督，我要干什么呢？”
周瑜笑着说：“你是我得力的水军大将，自然要委以重任。一会儿，你随我直捣曹操水军的中军大营，活捉曹操。”
洪大胡子这才乐了，拔出插在背后的鬼头大刀，跃跃欲试：“好几年没在水上杀人了，今天非过足瘾不可。大都督，一会儿你就看着我大展雄风吧，想当年……”
一个侍卫来禀告：“大都督，关羽、张飞、赵云的三路人马，已经杀入曹军的陆地大营。”
“太好了，这一次曹贼是插翅难逃了。”
江东水军的冲锋船矮小得像小渔船，但船身裹了一层铁皮，可挡利箭，船头铸有尖锐的铁器，一撞曹军的战船，往往就是一个大黑洞，水涌进去，船身倾斜，船上的曹军只能弃船，落入水中逃生，成了吴军的箭靶子。
江东水军的楼船冲进曹营，强弩手在船楼里，居高临下，四面放箭，射得极准。曹军简直无法躲藏，死伤者甚多，而曹军的箭则伤不了他们。
曹军乱成一团，都想先退逃，但无人指挥，战船相互拥挤碰撞，往往都逃不了，在吴兵的攻击下，溃不成军。
“丞相，你到岸上避一避吧。”
曹操斩钉截铁地说：“不避，我要留在这里，和周瑜决一死战，给我拿盔甲来。”
曹仁说：“丞相，你到岸上去，我留下指挥反击。”
曹操不由分说地将盔甲披挂好：“大丈夫战死沙场，死得其所，有何惧哉！你们谁害怕，尽管到岸上去，就算剩我一个人，也要和江东的鼠辈血战到底。”
众将听了，都热血沸腾，拔剑高呼：“与江东鼠辈血战到底。”
有人来禀告：“我军的左翼遭到敌人猛烈攻击，请求增援。”
曹仁跳出来：“我愿意前往。”
喊杀声越来越近，江东的战船正在逼近。
曹操却出奇地冷静：“如果我没猜错，一会儿，我们的右翼也会受到猛烈攻击。”
果然，有人来禀告：“我军的右翼遭到敌人猛烈的攻击，请丞相速派兵增援。”
曹操哈哈大笑：“周瑜小儿，用兵不过如此。如果换了别人，会被他牵着鼻子走，但和我对阵，也敢用这种俗套的兵法。传令左将军徐晃和右将军于禁，告诉他们敌人只是佯攻，要坚守住。”
接着，他又下令：“曹仁听令，你率领三百艘战船，佯装增援徐晃。夏侯渊听令，你率领三百战船，佯装增援于禁，你们要随时准备杀回来，夹攻正面之敌，切断吴兵的归路。蔡瑁和曹洪听令，你们率两百战船，保护中军大帐。”
众将得令去了。
勇冠三军的许褚率领一队亲兵，不离曹操左右。
曹操又传令驻守陆地大营的夏侯忄 享 ：“刘备一定会趁机偷袭，以配合周瑜的水军，切断我们的退路。叫他严守营寨，不可追杀，只要保住水陆大营的联系，就是大功一件。”
一场空前的恶战展开了，以赤壁段的长江江面最为激烈，并向左右延伸到赤壁段的江面以外的水面，场面十分壮观。
眺望塔上的周瑜见大批的曹军战船驶向左右两翼，以为曹操中计了，就下令洪大胡子率领一支敢死队打头阵，所有战船都杀向曹操的中军大帐，大有江东存亡，在此一击之势。
洪大胡子的敢死队都是水鬼，水性之好，能在水里抓鱼。他们从水下冒出来，爬上曹军的战船，在颠覆不已的船上，行动稳健，如履平地，杀上敌船，如虎入羊群。不一会儿，十几艘战船就易手了。
后面战船上的曹兵十分畏惧，但军令如山，他们死战不退。
有几个水鬼，竟然潜游到了曹操乘坐的战船下面，被曹将及时发现，用箭射杀。
等到周瑜的主力船队杀上来时，曹军抵挡不住了，阵形被冲杀得七零八落。
洪大胡子甚至看清了曹操的脸。
“哈哈哈！”周瑜禁不住内心的狂喜，大笑起来，“传令下去，活捉曹贼者，赏邑万户。”
吴军将士闻听，人人奋勇。
眼见曹操身边的战船越来越少，忽然，曹仁和夏侯渊的六百艘战船返身杀回，一左一右，且要切断周瑜的归路之势。
周瑜大吃一惊：曹操用兵果然名不虚传，他并没有中我的调虎离山之计。
曹军不顾死伤，拼力死战，作风之强，是江东将士们从未见过的。
大将徐盛问：“都督，我们中了曹操的诱敌深入之计，曹军的战船太多。现在退出战场还来得及，否则，就可能被团团包围。我们已经重创敌军，算是胜利了。”
此时，曹军士气大涨，杀声震天。
周瑜十分镇静，忽然一挥手，坚决地说：“不能退，传令下去，猛攻曹操水军的中心大营。”
徐盛以为听错了：“都督，还攻啊！而且是中心大营。”
“兵者，诡道也。曹操估计我们受到三面夹攻，必然会退，一定会有更强厉的战术，绝不会想到我们不退反进。我们继续向前猛攻，就打乱了曹军的布署。擒贼先擒王，只要杀了曹操，曹军群龙无首，士气大衰，必然全军崩溃。何况，曹军对我们的战船还不熟悉，正是攻击的最佳时机。”
他果断地下令，指挥船全力杀向曹操的中军大帐。
徐盛劝阻说：“大都督，你这是指挥船啊！”
“只有这样，才能显示我血战到底的决心，才能鼓舞士气，舍生忘死。”
江东水军一见主帅的指挥船奋勇向前，还升起一面“周”字的大旗，迎风招展，都不顾个人生死，奋勇当先。
曹操想不到周瑜面对被包围的险境，竟然不顾兵家大忌，不退反进，一时也不知如何应对。前面的保护船在江东水军的猛攻下，迅速减少。
“周瑜用兵，名不虚传。”
出其不意，攻其不备，乃是用兵之总则。久耗对曹军不利，这是周瑜和曹操都很清楚的事情，以兵法常理而论，周瑜应该坚守不出，但和曹操这样诠注过《孙子兵法》的大兵家对垒，用兵法之常理，几乎没有胜算可言。因此，周瑜偏偏逆兵法之常理，在光天化日之下，主动攻击。在曹操认为最不可能交战的时候出兵，打曹军一个措手不及，全无准备。
“嗖嗖嗖”，不断有利箭射到曹操的船上，几个侍卫接连倒下。
“丞相，快退吧，胜败乃兵家常事，何必逞一时意气呢？”
曹操挥舞着宝剑，高叫：“我决不后退，要和江东鼠辈拼个鱼死网破。”
这时候，曹洪跑上船：“我们真的挡不住了，怎么还不保护丞相退下去？”
他见众人很为难，就给许褚使了个眼色，二人挟住曹操，跳