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因此，当〃施佩〃号在好望角与弗里敦之间的航路上重新出现，在12月2日击沉两艘船只，并在7日又击沉了一艘，这个消息使我们确实感到如释重负。
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从战争开始后，哈伍德海军准将的特别使命和职务，就是保护普拉特河口外及里约热内卢海面的英国航运，他深信〃施佩〃号迟早要向普拉特河驶来，因为在这一带，它可以掠取极其丰富的捕获品。他已经周密地考虑了在发生遭遇战时将要采取的战术。他所指挥的八吋口径大炮巡洋舰〃坎伯兰〃号及〃埃克塞特〃号，六吋口径大炮巡洋舰〃埃阿斯〃号及〃阿溪里〃号，联合起来，不但能够截获，而且可以击毁敌舰。但是，由于燃料和修整方面的需要，这四艘军舰似不大可能在〃预期的那一天〃同时应战。假如情况果然如此，那就很难有把握了。哈伍德一听到〃多里斯明星〃号在12月2日被击沉的消息，便作出了正确的预测。虽然〃施佩〃号还在三千哩外，但他断定它将要向普拉特河驶来。他非常幸运而又明智地估计〃施佩〃号可能在13日这天到达。他命令所有可以作战的舰艇，在12月12日在该处集中。可惜〃坎伯兰〃号这时正在福克兰群岛修理；但是，到了13日早晨，〃埃克塞特〃号、〃埃阿斯〃号及〃阿溪里〃号已集合在普拉特河口外航路的中心。到了上午六点十四分钟，果然看见东方升起了黑烟。望眼欲穿的遭遇战，已经来临了。
哈伍德驻在〃埃阿斯〃舰上，从事调度他的舰只，使各舰从彼此相隔很远的方向来炮轰这艘袖珍战列舰，使敌舰的炮火顾此失彼。他以最高的速度，率领他的小型舰队向前进逼。〃施佩〃号舰长朗斯多夫最初瞥见小舰队时，以为只需要对付一艘轻巡洋舰和两艘驱逐舰，所以也以最高速度向前驶去；但是，片刻以后，他认出了他的敌手的实际情况，就知道一场生死决斗已经临头了。双方的舰只现在以每小时将近五十哩的速度迅速接近。朗斯多夫这时只有一分钟的时间来作出决定了。他应该采取的正确行动是立刻掉头驶去，在尽可能的长时间内，使他的敌手处在他那十一吋口径大炮的射程和威力的优势之下，因为在这种情况下，英国舰只最初无法发炮还击。这样，由于他能够毫无阻碍地进行炮击，这就可以使他一方面加快自己的速度，另一方面迫使对方减低速度，从而扩大双方的距离。他也很可能不等到任何一艘敌舰向他发炮轰击以前，就给它以沉重的打击。可是相反地，他却决定继续向前逼近〃埃克塞特〃号。因此，双方几乎同时开始作战。
哈伍德海军准将的战术，证明是有利的。〃埃克塞特〃号舰上所有的八吋口径大炮，一齐发射，在战斗刚一开始就击中了〃施佩〃号。同时两艘六吋口径大炮的巡洋舰亦进行了猛烈而有效的炮击。不久〃埃克塞特〃号被一枚炮弹击中，除将B号炮塔击毁外，并将所有的舰桥交通毁坏，而所有在舰桥上的人员几乎非死即伤，同时该舰也暂时失去了控制。但这时，两艘六吋口径大炮的巡洋舰，攻势猛烈，敌舰不能再予忽视，因此〃施佩〃号便把它的主要炮火移向它们，这样就使〃埃克塞特〃号在危急之中，得到了喘息的机会。这艘德国战舰处在三面夹攻之中，感到英国战舰的攻势过于猛烈，不久以后，便放出一道烟幕，转身离开，显然是企图驶向普拉特河。朗斯多夫本来早就应该这样做了。
〃施佩〃号掉头驶去以后，又重新炮轰已被十一吋口径炮弹击伤的〃埃克塞特〃号。该舰所有的前炮都被毁坏，腹部发生猛烈的燃烧，舰身严重倾斜。舰桥发生爆炸时，舰长贝尔未曾受伤；他便和两三名军官集合在后面的操纵台，使用一座硕果仅存的炮塔，使该舰继续战斗，直到七点三十分，由于压力不足，最后一个炮塔也失去了战斗力。这时他已无能为力了。到了七点四十分，〃埃克塞特〃号就转身驶去修理，不再参加作战了。
〃埃阿斯〃号和〃阿溪里〃号，这时已经开始追击敌舰，它们以极度奋发的精神，继续作战。〃施佩〃号用舰上所有的重炮向它们轰击。七点二十五分，〃埃阿斯〃号两座后炮塔被击毁，〃阿溪里〃号亦遭到损伤。这两艘轻巡洋舰的炮火威力，不能同敌舰相匹敌，而驻在〃埃阿斯〃舰上的哈伍德，发觉他的炮弹逐渐短少，决定终止战斗，以待夜晚，因为到了晚上，他将有较好的机会来有效地使用轻便武器，或许可以使用鱼雷。因此，他便在一阵烟幕的掩护下，转身驶去，而敌人亦未追赶。这次猛烈的战斗，持续了一小时二十分钟。在这天剩下的时间内〃施佩〃号向蒙得维的亚进发，英国巡洋舰紧随其后，彼此仅只偶而炮击。午夜过后不久，〃施佩〃号进入蒙得维的亚港，停泊在该处修理舰上被损坏的部分，装载必需品，将伤员送到岸上，把舰上人员换乘一艘德国商船，并将情形报告德国元首。〃埃阿斯〃号和〃阿溪里〃号则停泊在港外，决定如果德舰敢于驶出港外，就紧追不放直到将它摧毁为止。其间，在14日夜晚，〃坎伯兰〃号已经从福克兰群岛以最高的速度驶来，接替了严重损坏的〃埃克塞特〃号。
这艘八吋口径大炮的巡洋舰的来到，使一种不定的局势，又勉强地恢复了平衡。
13日，我把大部分时间，消磨在海军部的作战室，以异常兴奋的心情，密切注视着这场动人心魄的海战的戏剧性发展。那一天，我们的忧虑并没有终止，张伯伦先生这时正在法国访问我们的远征军。17日，我写信给他说：
1939年12月17日
如果〃施佩〃号今天晚上万一突围而出，我们希望以装备八门八吋口径大炮的〃坎伯兰〃号来代替六门大炮的〃埃克塞特〃号继续进行13日那天的战斗。〃施佩〃号现在知道，我们的〃声望〃号及〃皇家方舟〃号正在里约热内卢加油，因此，这是它的最好的机会。〃多塞特郡〃号及〃希罗普郡〃号正从好望角驶来，分别需要三天和四天才能到达此间。在〃坎克塞特〃号遭受严重创伤时，幸而〃坎伯兰〃号就在福克兰群岛，可以准备使用。〃埃克塞特〃号受到一百多次的炮轰，一座炮塔被击碎，三座炮失去作用，官兵死亡六十人，受伤二十人。〃埃克塞特〃号和敌方优势射程炮力相搏斗，确实进行了一次最英勇、最果敢的战斗。现在已经采取一切可能想象的戒备，防止〃施佩〃号的乘机潜逃，并且我已通知哈伍德（他现在是海军准将和荣誉爵士司令），在三百哩以外的任何地点，他可以自由对该舰进行袭击。但我们宁愿让它拘留起来，因为拘留比在战斗中沉没，更有损于德国海军的威望。
不但如此，像这一类的战斗，是富于危险性的，而我们绝不应该造成无谓的流血。
加拿大军队全部人员，在主要舰队的保护下，已经在今天早晨平安到达，受到了安东尼及梅西的欢迎，而且我相信格里诺克及格拉斯哥的大多数人也会同样欢迎。我们准备给予热诚的接待。他们将要开往奥尔德肖特，我想不久你一定会亲自去看他们的。
今日东部沿海一带，从威克到多佛有过十次空袭，袭击单独航行的船舶，其中有些商船，由于敌人泄愤而受到机枪扫射。有一些人在甲板上中弹。
我确信你在前线的时候，一定过得非常愉快，而且我希望你会觉得，变换环境是最好的一种休息。
当我们一听到海战发生时，我们就立即命令一些强大的舰队集中在蒙得维的亚海面，但是我们的搜索舰队，当然广布分散各处，没有一个舰队是在距离战区二千哩以内。在北方，包括〃声威〃号及〃皇家方舟〃号的K搜索舰队，十天前从开普敦开始，正在完成一项扫荡的任务，现在已经到达伯南布哥以东六百哩及距蒙得维的亚二千五百哩的地点。在北面更远的地方，巡洋舰〃海神〃号和三艘驱逐舰刚和法国的X搜索舰队分开，向南驶去，以便同K搜索舰队会合。所有这些舰队，都奉命驶往蒙得维的亚；它们必须先得到里约热内卢加添燃料，但是我们设法造成一种印象，使外界认为它们已经离开里约热内卢，正以三十9304的时速驶往蒙得维的亚。
在大西洋的另一端，H搜索舰队在非洲沿海从事扩大的扫荡后，正在返回好望角途中，准备在该处增添燃料。只有〃多塞特郡〃号是在开普敦，可以立即调用，于是，它便立刻奉命去增援哈伍德海军准将，但相距尚有四千多哩的航程。后来又有〃希罗普郡〃号跟着出发。此外，为了防范〃施佩〃号可能向东南逃逸起见，此时正在德班的Ⅰ搜索舰队，现在包括〃康沃尔〃号、〃格罗斯特〃号以及来自东印度群岛基地的航空母舰〃鹰〃号在内，都由南大西洋方面的舰队总司令指挥。
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与此同时，〃施佩〃号舰长朗斯多夫在12月16日发给德国海军部的电报如下：
蒙得维的亚港外的战略形势，除巡洋舰及驱逐舰以外，尚有〃皇家方舟〃号及〃声威〃号，晚间封锁严密，要想逃往公海，突围返回祖国领海，已经绝望了。……是否可以不顾普拉特河口的海水深度不足，将船凿沉，还是宁可遭到拘禁，请予裁决。
在一次由德国元首主持，并有雷德尔和约德尔参加的会议上，决定复电如下：
尽一切努力，设法延长停泊在中立国水域的时间。……
如果可能，突破包围，驶往布宜诺斯艾利斯。绝不可在乌拉圭被拘留。如果必须将船凿沉，要彻底加以破坏。
德国驻蒙得维的亚公使后来报告，关于企图延长七十二小时限期的交涉，毫无结果，于是，这些命令由德国最高司令部予以批准。
因此，在17日下午，〃施佩〃号将舰上七百多个海员以及行李和供应品转移到港内的德国商船上。嗣后不久，哈伍德海军上将获悉〃施佩〃号在起锚了。下午六时十五分，在广大群众的注视下，它离开海港，徐徐地向大海驶去，英国的巡洋舰正在贪婪地等待着。下午八时五十四分，在日落时，〃埃阿斯〃号舰上的飞机报告：〃'施佩伯爵'号已经自行炸毁。〃这时〃声威〃号及〃皇家方舟〃号还在一千哩之外。
朗斯多夫因为丧失了他的军舰，十分伤心。虽然他曾接到政府让他全权处理的命令，但在12月19日，却这样写道：
我现在只能以自己的生命来证明第三帝国的战斗人员是准备为国旗的荣誉而牺牲的。凿沉袖珍战列舰〃海军上将施佩伯爵〃号的行动，应该由我一个人负责。我非常愉快地献出我的生命来洗刷任何可能玷污我们国旗的荣誉的耻辱。我对我的国家与元首的事业和未来，抱着坚定的信念，我将以这样的心情，面对我的命运。
那天晚上，他就开枪自杀了。
这样，在海洋上最初对英国贸易航运进行的海面袭击便告结束。在这以后，就没有其他袭击舰出现，直到1940年春季，敌人才开始一个新的战役，利用伪装的商船进行袭击。这种船只，比较容易避免被人发现，但另一方面，我们不必使用像摧毁一艘袖珍战列舰那样的力量，就能够战胜它们。
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当〃施佩〃号自行凿沉的消息刚刚传来，我就迫不及待地把所有分布在各处的搜索舰队调回本国。然而，〃施佩〃号的补助舰〃阿尔特马克〃号仍在海上游弋，并且一般相信，这艘军舰载有九艘被袭击舰击沉的船舶的船员。
第一海务大臣：1939年12月17日
既然南大西洋上除了〃阿尔特马克〃号以外，实际上已经没有敌踪，所以将〃声威〃号及〃皇家方舟〃号，连同至少一艘八吋口径大炮的巡洋舰调回本国，似乎是非常重要的。
这就可以使我们在护航工作方面较为便利，并使各舰的修理工作及人员休假能够完成。我赞成你提的关于将两艘小型舰只在明天停泊在蒙得维的亚内港的计划，但我以为把K搜索舰队派往这样远的南方，是不妥的。而且，这么多的军舰，恐怕未必获准同时驶进港内。假如像你所提议的，一等到胜利进入蒙得维的亚港的仪式结束以后，〃海神〃号立即接替〃埃阿斯〃号，那就非常便利；并且，假如所有返回国内的舰只在归国途中能够竭力在南大西洋仔细搜索〃阿尔特马克〃号，那就很好了。我觉得我们应该把所有并不是绝对需要的舰只调回国内。只要我们坚持在北方巡逻，我们就经常需要从克莱德湾派遣两艘或最好三艘舰只去增援北方巡逻舰队。坦南特舰长认为德国海军部一定急于有所表现，以图恢