的守御所掌管，漕运衙门远在南京。就算离陵城最近的镇江府有朝廷驻军，他也要拿到漕运衙门的兵符，才能调动驻军。
除此之外，先皇延续了前朝的卫所兵制，在不少城镇设有兵卫所，作为地方上的兵力，但陵城附近哪里有兵卫所，他一无所知。
谢三站直身体，远远遥望陵城。陵城地处长江入海口，顺流而下直通东海，逆流而上便是京杭大运河。这样的位置虽然重要，但只要镇江府派兵，三天之内便能打开陵城大门，占据它实在没有战略意义。
除此之外，守着南城门的那些人虽然很不对劲，但李县丞看似对朝廷并无二心，也不像是被胁迫。若南城门的人与倭贼有关，李县丞不应该是现在的态度。
谢三越想越糊涂，可眼下他不可能赶去南京，唯有先与长安汇合，找附近的村长、里长问一问情况，再做打算。
关于长安的安全，谢三并不担心。他们出生入死这么多年，以长安的忠心，他命他在原地等着，他断然不敢进城找他。长安虽然不算聪明，但这些年他时刻谨记一点：小心保命，能逃则逃，能躲则躲。
果不其然，当谢三一路往南，刚刚才能看到陵城的南城门，长安已然发现他，不知从哪个犄角旮旯飞奔而出，眼中蓄满了泪水。
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正文 第153章 人心
“哭什么。”谢三一声呵斥，“不过是衣服划了一道口子，有什么好哭的！”
“三爷，您受伤了？”长安的眼泪立马滑下了眼角，急巴巴上前，伸手欲查看谢三的伤口。
谢三一把甩开他，正色问：“发生了什么事？”
长安把小院及村落的惨状描述了一遍，紧接着又道：“我从村子里出来后，就一直在路上等着。后来，我看到城门打开了，出来很多人，却不见三爷。我不知道发生了什么，心里一慌，就骑上马走了。后来，我也不知道自己跑了多久，远远看到一群人围在码头上，我就想过去问路，结果就看到……看到……”他“哇”一声，大哭了起来。
谢三看着他直摇头，片刻，他大喝一声：“你到底看到了什么？”这才镇住了长安。
长安吸了吸鼻子，啜泣道：“杨谦他们全都死了，尸首还被人吊在了码头上！”
他的话音未落，谢三已经变了脸。他的这几个手下全都是皇上和永安侯精挑细选出来的，主要任务是保护他的安全。他们的身手可能比不上江湖中成名的大侠，但普通的高手绝对杀不了他们。
一旁，长安吸了吸鼻子，努力压下泪水，低声说：“我记得三爷说过，越是蹊跷的事情，越是应该小心有诈。我想不明白，为什么他们明明已经死了，还要把尸首吊起来，所以我不敢上前把他们放下来，只能折回来……”
“你做得很好。”谢三截断了长安的话，命他带路去码头。一路上，两人寻了一户农家，换上普通百姓的衣裳，这才去了码头。
远远的，谢三只见一大群人围在高台下，或义愤填膺。或指指点点。饶是他久在战场，见惯了残酷的厮杀，这会儿他依旧无法命令自己冷静。对一个军人来说，最痛苦的事莫过于眼睁睁看着同袍死在自己面前。
谢三深吸一口气。这才缓缓抬起头，朝众人的目光焦点看去。他早有心理准备，可是看到一张张熟悉的面孔伤痕累累地悬挂在自己面前，他只觉得全身的血液直往脑门冲。若不是他半途折回蓟州，他很可能也是其中之一。
“三爷？”长安低唤一声。他清楚地感觉到主子的愤怒，他知道主子最是护短，他很怕他已经决意复仇，只能小声建议：“不如我们先回京城，再做打算。”这不是他罔顾兄弟之情，而是他觉得。没什么比主子的安全更重要。
谢三横了长安一眼，示意他闭嘴，复又朝高台上的尸体看去。很明显，他的手下全都力战而亡，他相信。对方同样损失惨重。转念间，他想到了树林中的血腥味，想到了长安刚刚告诉他，小院的尸体已经凉了，但村庄的男人是在天亮后才被掳走的。
若是把前前后后的事情联系起来考量，真相似乎呼之欲出，只不过……
谢三转头朝陵城方向看去。他依旧不明白。陵城大门紧闭的缘由。
“倭贼在地上写的什么？”
“肯定不是什么好话。”
身旁的议论惊醒了沉思中的谢三，他凝神看去，在尸体的脚下发现了几行腥红的文字。
“为什么不把尸首放下来呢？”谢三询问身边的村民。他怕有人监视现场，遂只是混迹在人群中，可他又不忍心眼睁睁看着尸首在阳光下暴晒。
村民看了他一眼，反问道：“你是外地来的吧？”见谢三点头。他又道：“里长早就传话，等他到了再处置。”
“这都已经这么久了，天气越来越热，总不能一直这样吊着吧？”谢三啧啧摇头。
另一个村民接话：“听说里长在等什么人。”
“里长在等蓟州沈家的人。”又一个村民补充。
谢三怔了一下，转头朝蓟州方向看了一眼。摇头道：“这里明明是陵城地界啊！”
一听这话，一个村民捂住嘴，压着声音说：“听说沈大爷一早在蓟州附近教授村民如何防御倭贼。依我看，沈大爷比衙门靠谱，今日这事，确实应该等他来了再处置，说不定他看到这些人的惨状，也会教我们如何抵御倭贼。”
谢三深深看了他一眼。他还来不及接话，就听另一个村民忙不迭点头，附和道：“说起来，沈大爷真是宅心仁厚。去年，前年，大前年，那些被海盗洗劫的村子，哪户人家没受过他的恩惠？可惜，好人没好报，沈大奶奶生产时过世了，沈大爷一直很伤心，听说都生病了。”
“不止沈大奶奶过世了，我听说就连刚出生的沈家小少爷，病得都快不行了。”
“我也听说了，那可是沈大爷的嫡长子啊，唯一的儿子。”
……
大概是村民们不认识吊在高台上的死者，所以众人的话题一下子从对死者的惋惜，对倭贼的憎恨转到了对沈经纶的景仰。
谢三在一旁听着，心中不禁觉得奇怪。他一直听说，沈经纶为人低调，深居简出，可一个真正低调的人，又怎么能让邻城的百姓都对他赞口不绝？
不多会儿，正在谢三试着打听，附近是否有兵卫所，就见沈强跟着一个四十多岁的男人，急匆匆往人群走来。他急忙低下头，就见村民们一拥而上，围着男人七嘴八舌地询问，到底是不是倭贼作恶，倭贼又祸害了哪些村子云云。
被称作赵里长的男人寻了一个高处站立，抬起双手示意众人稍安勿躁，高声说：“大家静一静，听我说，遭了倭贼的是离这不远的王家村，村里的男人不是被倭贼杀死，就是被抓走了。”
人群“轰”一声炸开了锅，众人议论纷纷。
谢三低着头，尽量躲避沈强的视线，眉头皱得紧紧的。他推测，倭贼洗劫陵城后，与他的手下在蓟州与陵城之间的树林展开了血战。他的手下虽然全都死了，但对方同样伤亡惨重，于是去了赵里长口中的王家村抓壮丁。
纵观此事，最重要的关键之处。或者称之为疑点，那片弥散着血腥味的树林并不在陵城与码头之间。这就意味着，他的手下很可能遭遇了伏击，确切地说。所谓的倭贼想要伏击的人是他，而他阴差阳错折返了蓟州。
试想一下，若他没有折返蓟州，他及手下们很可能被一举擒杀。若是如此，码头上必定不会出现尸体，他们一众人将彻底人间蒸发，死不见尸。
是谁推算出他离开蓟州的时间？他无法下定论，唯一可以肯定的事，必定不是从海上来的倭寇。
谢三悄悄抬眼，看了看赵里长身后的沈强。
沈强站在人群的中心。努力装出镇定沉稳的模样，心中却似吊了十五个水桶，七上八下。
两个时辰前，蓟州与陵城交界处的值夜百姓匆忙上沈家汇报，说是陵城郊外的百姓在昨夜遭了海盗抢劫。那人不知详情。说得不清不楚。沈经纶本想亲自过来查看情况，奈何他昨晚又发烧了，今早压根下不了床，而沈志华重伤未愈，手脚都不方便，于是命他骑快马过来。他临走前，沈经纶还亲自叮嘱了他几句。
沈强想着沈经纶的话。抬头挺胸，大声说：“各位乡亲，我家大爷说了，先前是他考虑不周，才会酿成今日的惨剧。这两天，大爷正病着。所以他命在下先过来看一看附近的情况，再回去禀告他。大家放心，这一两日大爷定会派人过来，像蓟州那样，建岗哨与瞭望台。让大家可以守望相助，令倭贼没有可乘之机。”
沈强的话音刚落，四周顿时爆发如雷般的掌声。当百姓们听到他说，沈经纶会适当地帮助遭了海盗的村落，众人对他更是热情，纷纷询问沈经纶生了什么病，是不是因为林曦言过世伤心过度。
沈强得了沈经纶的嘱托，欲含糊其辞揭过话题，奈何赵里长却在一旁绘声绘色地说，沈经纶为了救人，受了重伤，这几天都在发烧。
沈强暗暗庆幸赵里长没有说出“何大小姐”几字，在边上急巴巴地说，沈经纶一向乐于助人，不管是谁有危险，他都一定会救云云，很快转移了话题。
谢三远远听着这些话，心中说不出的滋味。他回头看着高台上的尸体，心中更是五味陈杂。他们用生病搏杀敌人，每个人身上至少有十几处伤痕，他们耗尽了最后一滴血，用尽最后一丝力气，却没有换来村民的尊重。
反观沈经纶，他派来家中的管事，三言两语便收揽了民心。没错，沈强所言句句属实，他的言行亦不像是做戏，但一切的一切看在谢三眼中，他只觉得十分不舒服。
另一厢，沈强并未发现谢三与长安，他在赵里长的陪同下，在村民的簇拥下走向码头。当他的目光触及高台上的尸体，他呆住了。他以为沈志华受伤时的血肉模糊已经是惨烈的极限，但此时此刻，他眼睛看到的，除了伤口还是伤口。他们的衣服已经看不清原本的颜色，因为衣服几乎被鲜血浸透。
“快放下他们！”沈强的声音在颤抖，双颊煞白。
村民们七手八脚结下绳索。
沈强别过脸，不忍再看，却在无意间看到一个熟悉的面孔。他疾步走向那人，忍着胃中的翻江倒海，仔细辨认他的面容。
“沈管事，有什么不对吗？”赵里长询问。
沈强没有说话，只是一径盯着尸体。尸体面容僵硬，脸上又有一道刀疤，但他可以肯定，他见过他。“我认识他。”他的声音抖得更厉害了，“赵里长，我有急事回去禀告大爷。”他对着赵里长作揖，又匆忙放下双手，依次辨认其他死者的面容。
当沈强确认，死者中并无谢三，这才暗暗吁一口气，对着赵里长说：“对不起，在下失仪了。”他再次作揖，略带焦急地说：“在下有要事先走一步，麻烦赵里长妥善安置这几具尸体，千万要好好守着。”
“沈管事，您刚刚说，认识这几个人，在下多嘴问一句，他们是谁？”赵里长狐疑地看着沈强。
沈强勉强笑了笑，答道：“只是有些像，现在我还不敢肯定。”说到这，他话锋一转，郑重其事地说：“不管他们是谁，他们被倭贼杀害是事实，还望赵里长务必妥善安置尸体。”话毕，不待赵里长反应过来，他已然转身。
赵里长见他态度坚决，不好阻拦，只能连连称是，眼睁睁看着他离开，心中不禁升起几分不满。按照早前说好的，沈强应该随他四处走一走，看一看，再由沈经纶按照地形，规划建设瞭望台。
随着沈强的突然离开，赵里长命人把尸体抬去最近的村落妥善安置，百姓们也渐渐散去。
一旁，谢三看了看被踩踏得不成样子的现场，低声询问长安：“地上那些字，你都按样子画下来了吗？”
长安点点头，用衣袖悄悄拭去眼角的泪水。
谢三见状，重重拍了拍他的肩膀，郑重承诺：“等陵城的事完了，我会把他们的尸首运回京城，交给他们的家人。”这是他能为他们做的最后一件事。
长安带着哭腔说：“三爷，小的们上得战场，就已经料到尸骨无存的一天。我们奉了皇上和侯爷的命令，保护您的安全。如今这一桩桩事情，无一不透着古怪，不如我们回京禀告皇上，请他定夺。”说到这，他屈膝就想跪下。
谢三一把抓住他的手腕，阻止他的动作，压着声音说：“眼下的事，我不能不管。等回京之后，再等皇上派人过来，恐怕就来不及了。放心，我们会活着回到京城的。”他说得斩钉截铁。
“三爷……”
谢三对长安比了一个噤声的手势，目光紧盯不远处的赵里长，只见他正与一个村民模样的男人说话。他吩咐�