莉迪亚一走，马拉德小姐立刻转向皮特先生，“乔治，我记得上次你爸爸的那个情人好像是常住在彭斯牧师家的，也是彭斯太太邀请回去的客人吗？”
皮特先生点点头，“是这样，但我不确定爸爸是在彭斯夫人请她回去之后才看上她的，还是早就看上了那个女人所以才安排彭斯夫人把她带回去。”
“那你看这次…………？”马拉德小姐后面的话没有说出口，不过大家对她的意思都心照不宣。
皮特先生这回摇摇头，“这很难说，”站起身来，“我去找爸爸，伦敦那边有两件事务我不好自作主张，需要去问问他。”
马拉德小姐知道他想去去探探查塔姆伯爵的口风，“我让管家太太准备些热茶给你们送上去。”
查塔姆伯爵这两天在沉溺于绘制一幅赫特福德郡的乡间风景画，从早到晚都待在楼上新辟出来的画室里，晚饭都没有下来和大家一起吃，皮特先生上楼时，他刚刚结束了当天的工作。
“爸爸，您应该早点出来休息，这样一画就是一整天身体会吃不消。”皮特先生劝道。
查塔姆伯爵是有些累了，不过精神很愉悦，“你说得对，我的儿子，我明天保证不进画室了。”
“你已经把那副画画好了对吗？”
查塔姆伯爵一笑，算是默认了，“乔治，你找我有什么事？”
皮特先生和父亲一起进了书房，把他本来就准备要问的两件事情拿出来先说了说。
两件都是十分普通的事务，三言两语就解决了，皮特先生顺口再和父亲聊了几句别的，正在思忖如何开口问问彭斯夫人的事情，就听查塔姆伯爵说道，“我听说伦敦瑷摩罗德珠宝行新到了一批成色非常好的珍珠。”
“嗯？”皮特先生抬眼看他父亲。
查塔姆伯爵似笑非笑地看着他说道，“我本来打算购买一串成色最好的珍珠项链——准备送给一位可爱的女士，可是昨天罗伯特回来说成色最好的那串已经被人买走了，而那位捷足先登的买主正巧是你，乔治，可以问一下吗，你买件女人的首饰是准备干什么用的？我想我不曾听说你最近有情人或者是正在追求哪位美丽的小姐。”
第84章 试探
“爸爸；你要送她礼物的那位女士是谁？”皮特先生的脊背僵硬了一下，不过神色不变；用一种商谈公事的口吻问道。
“莉迪亚威克姆夫人。”查塔姆伯爵大大方方地承认，靠进椅子里，双手交叠放在翘起的腿上；神色悠然地看着儿子。
“威克姆夫人？”皮特先生抬手掩饰性地捏捏眉心，几乎快要戴不住脸上那张气定神闲的面具，“她可是洛伊斯的好友，同时也是我的朋友！”
“我当然知道；并对此乐见其成。”
“那……？”
“乔治；我只是想送件礼物给她；又不是去向她讨债；你那不赞成的表情是为了什么？”查塔姆伯爵看着儿子不赞成地摇头；“顺便说一句，你虽然一直在使劲板着脸，但是我从你的眼神中还是能看出你的情绪。”
“我没有板着脸，爸爸，你最近说话很幽默。”皮特先生有一丝尴尬，轻轻咳嗽一声，“你为什么想起来要送威克姆夫人礼物？”
“因为她很讨我喜欢，”查塔姆伯爵坦然回答，“真诚，开朗，活泼，不是最聪明，但有头脑，没有现在年轻女人们普遍都有的浮躁虚荣，懂得生活，心境沉稳得几乎不像十九岁，和她在一起能清楚地感觉到她在很认真的生活，这种感觉很好。最重要的是她还喜欢画画，不是小姐们为了多才多艺的名声而专门去学了矫饰自己，是真正的喜爱，为了兴趣而画，这一点非常难得。”
皮特先生抿抿嘴，头次发现父亲的总结能力这么强，干巴巴地补充道，“其实和她接触久了你还会发现，她除了以上那些优点外还有点财迷，和心胸不够宽广，爱报复，以及报复手法极其诡异的小毛病。”
查塔姆伯爵笑了，“真的吗，你怎么知道？”
“都是我亲身体会过的。”
查塔姆伯爵明显把这当个笑话来听，“好了，乔治，我已经回答了你的问题，你是否也应该回答一下我最先问你的问题呢？你买件女人的首饰是准备干什么用的？”
“和你一样，爸爸，也是准备送给威克姆夫人的。”皮特先生沉默了一下后回答。
“噢？一件昂贵的首饰可不是朋友交往时该出现的礼物。”查塔姆伯爵听了并没有表现出很惊讶，只是挑起一条精致得好像画过一样的眉毛看着儿子，示意他继续解释一下。
“是因为她在几个月前帮了我一个忙，让我的两笔生意都避免了重大损失，所以我想送件礼物感谢她。不过东西买回来后我也觉得太唐突了，所以直接收了起来，没打算送出去。”
这时罗伯特敲门，探头进来告诉查塔姆伯爵他的晚饭已经准备好了，父子两人的谈话于是到此打住，皮特先生还是有些不赞成，“爸爸，你以后可不要再因为画画连饭都不按时吃，这样对身体不好。”
查塔姆伯爵起身往书房外走去，“你什么时候变啰嗦了，这话不是刚才就已经说过，放心，我的身体我自己会注意的，不然有人会毫不客气的教训我不知珍惜自己的好条件。”
皮特先生皱皱眉，心想谁会这样放肆地和父亲说话。看查塔姆伯爵推开门就要出去，忍不住又再说道，“爸爸，其实你送威克姆夫人一件贵重的首饰也不合适，如果你对她没有别的想法，我建议还是换一件。”
查塔姆伯爵转身，露出一个矜持而优雅的微笑，“乔治，你难道忘记了我并没有买到那串项链。”
“可是……”另外再去买件珠宝首饰又不是什么难事。
“别可是了，乔治，帮我去告诉洛伊斯一声，我打算带她一起回萨默塞特郡住段时间，亨特管家的太太病了，他需要时间去陪伴照顾夫人，所以我希望洛伊斯能暂时帮他管管庄园里的事务。”查塔姆伯爵轻描淡写地避开了儿子的试探，转身出去享用他那迟了至少两小时的晚餐。
在朗伯恩，贝内特先生百年难得一见的支持了太太的观点——他也建议莉迪亚接受彭斯夫人的邀请，离开赫特福德郡，去别的地方玩上一两个月。
不过他的理由和贝内特太太的大不相同，绝非是因为有这种便宜事，不去白不去的想法。而是他认为莉迪亚现在和内瑟菲尔德的人交往太过密切了，皮特先生对她那隐晦的殷勤让人很不放心，所以想让她离开这里一段时间。
不过当众说出来的理由要冠冕堂皇得多，“去吧，莉迪亚，我在和你妈妈结婚前去过萨默塞特郡一次，那里有几个地方的景色美极了！你可以带上你的画夹去尽情地画一番。”
莉迪亚耸耸肩，“爸爸，你也觉得我应该去？好吧，那我再考虑考虑，其实我是不太想去的，待在家里多么自在舒服，”看看旁边立刻就要张嘴教训她的母亲，决定换个说法，“我舍不得妈妈。”
“哦，我的宝贝莉迪亚，”贝内特太太感动，“我当然也舍不得你啦，不过只是去玩一两个月，又不是长久分别，你就不必这样多愁善感。不如趁着现在还没出发多陪我出去串串门，我想着今天该去金太太家里坐坐了。”
莉迪亚决定她还是去找马拉德小姐为好，“对不起，妈妈，我这几天都和洛伊斯约好要陪她去梅里顿的家具商那里看家具样子。”
“哦？内瑟菲尔德要添置家具？”贝内特太太立刻感兴趣地问。
“妈妈，这不可能，”伊丽莎白提醒她，“如果是这样就应该是马拉德小姐陪皮特先生去看家具，而非莉迪亚陪马拉德小姐去。”
“这有什么，也许是皮特先生自己懒得去，所以委托给表姐了呢。”贝内特太太自说自话，全然不去考虑这种说法是否合情理。
“当然不是给内瑟菲尔德买，是洛伊斯想给她自己在伦敦的居所购置两件新家具，上次去梅里顿的时候她发现梅森先生店里展示的样品物美价廉，所以打算就在他的店里订购。”莉迪亚答道。
“老梅森的东西可不便宜！我不记得马拉德小姐有很多财产啊？”贝内特太太疑惑。
“洛伊斯最近发了笔小财，所以准备奢侈一次。”莉迪亚笑。
“发了笔小财？是得到了哪位长辈的遗赠了吗？”宾利先生插口问道。
“她可真幸运！”玛丽也忍不住插了一句。
看看自己不小心把大家的注意力都吸引了过来，莉迪亚觉得有点不妥，含糊说道，“好像是她去年投资了一位朋友的生意分到的利润吧。妈妈，说起来梅森先生那里有一款衣柜真不错，用油亮的老桃花心木做的。”
“是啊，是啊，我也看到过，那做工手艺都没得挑，而且的确是好木头。”贝内特太太的注意力被吸引到昂贵美观的家具上，开始滔滔不绝地说起她对桃花心木的见解。
莉迪亚等她一说完就立刻以和马拉德小姐约定的时间快到了为由，很坚定地溜走了。
留下贝内特太太继续对女婿宾利先生和玛丽唠叨，“没有结婚的女人真不容易，购置家具这种大事还得自己操持，幸亏马拉德小姐还有几位阔亲戚……”
这年头添置家具确实是一件大事，好的家具会被写进遗嘱成为遗产的一部分代代传承下去。
所以马拉德小姐硬拉着莉迪亚天天往梅里顿跑，从家具的样式，质地，打造的工期，到价格，交货时间，每一个环节都要经过反复地考虑商讨。
幸亏查塔姆伯爵接到一个老朋友的来信，说他八月下旬时会到赫特福德郡来，查塔姆伯爵和这位老朋友久未见面，就想等和他见上一面再回萨默塞特郡去，因此把行程推迟到了八月底，马拉德小姐这才有充足的时间精心挑选家具。
一个阳光明媚的午后，马拉德小姐和莉迪亚一起从梅森家具店出来，沿着街道往停马车的路口走去。
虽然刚才定下了一只心仪的雕花梳妆台，但马拉德小姐却脸带气愤，一点没有高兴的意思，“莉迪亚，你怎么能这样立场不坚定，就答应了那位彭斯夫人的邀请？前天下午不是才和我商量好你会婉拒她的吗！”
“哎，洛伊斯，当你身边的所有人都认为你该做某件事的时候，真的很难拒绝啊！这次除了你和皮特先生，其它人都认为我该接受邀请，而且那位夫人好像是真的很期待我的同行，竟然连查塔姆伯爵都知道了这件事，还在散步的时候告诉我他也觉得我应该去，我这实在是盛情难却了！”莉迪亚提起有这么多人一起劝她都想要擦擦汗，“况且这就是件可以免费去玩一趟的好事，人家慷慨大方才会提出来，我要是再咬紧牙死都不肯答应那不是矫情吗！”
马拉德小姐烦恼地揉揉额角，“看来你不去是没可能了，那到时候你尽量和我在一起吧，上帝保佑，这两个月能平平安安过去。”
“洛伊斯，你为什么这样坚决地反对这件事，”莉迪亚侧头看着她，“其实我早就想问，但又怕牵涉到什么我不该探听的*，忍到现在我可真的忍不住啦！请问，这其中有什么原因？方便讲给我听听吗？”
这其中的原因委实不好解释，马拉德小姐自然不能说她在担心查塔姆伯爵有可能会打莉迪亚的主意。这事只是一种猜测，皮特先生特意去父亲那里试探都没有得出个明确的结论，她身为人家的侄女儿，在没有证据的情况下又怎么能随意做出败坏伯爵阁下声誉的事情呢。
“我认为这个世界上不会有无缘无故的殷勤，谨慎起见，在没有闹清楚原因之前最好是不要接受。”马拉德小姐憋了半天憋出这么一句。
莉迪亚很怀疑地看她，“就因为这个？”
马拉德小姐正要回答，街边女帽店走出两位打扮时髦，身姿窈窕的年轻女士，抬眼看到她们就一起皱眉，冷冰冰地打招呼，“真巧，马拉德小姐，威克姆夫人。”
莉迪亚看到她们脸色也很差，心想怎么到梅里顿总能碰到她们俩，真烦人！用同样的语调答道，“是巧，宾利小姐，赫斯特夫人。”
双方冷漠对峙了一会儿，然后赫斯特夫人当先一点头，“失陪了，我们正要回去。”
“两位请便，我们也该回去了。”马拉德小姐立刻应道。
赫斯特夫人拉了妹妹要走，宾利小姐眼睛转转忽然对着莉迪亚意味不明的一笑，“听我哥哥说你最近都在忙着陪马拉德小姐购置新家具，因为马拉德小姐很幸运地从去年的一笔投资上挣到不少钱。”
莉迪亚被她笑得背上一凉，皱皱眉，还没说话马拉德小姐就抢先答道，“宾利小姐，请你注意些，当着我的面议论我的事情很不礼貌！”
宾利小姐冷笑一声，“是我的疏忽，我很抱歉。我只是不巧从伦