「呕——」
马车才颠箕上两个时辰，有人便挂在车尾吐了第五次。非常之可惜的吐出了难得才吃得到的猪肉、汤饼，那是家中老爹为他饯行而大手笔买来的佳肴，就这麽眼睁睁看它化为一摊酸水，贡献给凹凸不平的黄沙路增加养料去了。
满脸汗渍泪液的年回，青白的面孔上，看不出他是因不舒服而哭泣，抑或是正在为那些吐出来的美食而难过。为免招受同车者的白眼，他爬到车外，坐在车尾捆行李的木板上，顺道吹吹风，也可让自己好受一些。
困苦人家的孩子没有娇贵的权利，哭泣完後，就要快快把眼泪拭乾，否则若没招人笑，也会招人厌。
「喂！」车尾的木板门被拉开，元初虹由里头爬出来，手中拿著一袋子水。
「你还好吧？要不要喝点水，那会令你好过一些。」
他默默的接过水袋，连灌了两、三大口，才终於冲去嘴里些许酸臭味，让一颗再无食物可倾倒的胃袋得到短暂安抚。
怎麽也不会说声谢谢！元初虹睐著他，心中兀自嘀咕。见他递回水袋，她接过，挂回腰间。
「你打出生就没离开过小山村是不？」没话找话聊，谁教一整车子的人，就他们两个小的。何况年回还是分吃过她一顿饭的人哩。
「嗯。」沉默的黑瘦小男孩有些手足无措。是一种不曾见过世面的惶然与腼腆，完全不懂如何应对进退。别人加诸於他的注目，只会使他畏怯。
元初虹忍不住伸手拍了他肩膀一下。
「哎呀！你这样可不行啵要知道一般的有钱大爷夫人们买佣仆多是挑伶俐些的，要不就是看来灵活有胆识的，你这样呆头呆脑、既瘦又小，哪里讨得了便宜哪？」
「我……我……不呆的……」他悄声抗议，却不敢抬起头，一双眼只能瞅著污黑的双手看。
「蚊子都叫得比你大声。」元初虹受不了的翻白眼。「你这样子很不好卖呐，就算卖得掉，以後也不会有好日子过的，因为有一些恶仆专门挑你这种人欺侮，你还想当一个表现优秀的佣人来让主人赏识，来让家人过好生活呢，自个儿不坚强起来，一切全没指望了。去年有一个十五岁的山村青年便是活活被一群长工打死。穷人的命是不值钱的，最後主人家送来十两治丧，一切就这麽结束。你必须明白，城里的坏心人很多，不是我们这种乡下人应付得来的。」
年回听得瞠目结舌，不敢相信人人争相要去讨生活的地方——那个被形容得繁华富裕的城里……竟成了小姑娘口中的人间地狱？
「他们……他们为什麽……要……要打死他？」
「想欺负一个人并不需要理由，只要他看起来很呆、很好耍弄，而且欺负了也不会被反击，人人都乐得没事揍他一顿，享受一下当大老爷的瘾。」
「怎麽会这样？！」会有这麽坏的人呀？
「就是会。」元初虹从来也不了解这是为什麽，但强欺弱是绝对存在的，如何学会自保才是首要之务。她实在不希望自家阿娘仲介出去的人会落到没命的下常毕竟大夥都只是为了讨生活才不得已的离乡背井哪。
「我说你，可别傻傻的让人觉得好欺负。」虽然他看来正是很容易欺负的样子，但她还是觉得有责任要提点他一下。
年回眼中满是惧色，抖著声音道：
「总有……总也有好主子的吧？不会任由下人胡乱来……也不允许欺负新来的人……」
元初虹伸出手指推了下他的大笨头。
「由得你咧！是有钱人在挑下人，可不是下人在挑主人。今天要是被个残暴不仁的人给买了，你也只能认命。主人买下人是做什麽来著的？自然是要服侍得他们舒心快活，除此之外，哪理会得你们下人间有什麽争端不平事？今天你被欺凌了，想叫主人讨回公道，主人还想全卖了你们来得回耳根清静哩。年回，我这不是在恐吓你，是要教你如何在城里生存下去。」
两泡泪蓦地涌上男孩饱受惊吓的眼中。不曾想过当人长工，除了该卖命工作之外，还要学会如何不被欺凌。城里的生活……真的有那麽可怖吗？那麽……他受得了吗？即使是受不了，又能如何？他没有回头路了。
「哎、哎……你别哭，我最怕看到别人哭了！」元初虹没辙的叫著，连忙左手抽出麻巾，右手掏来桂花凉糖，就像平日在家中哄小弟时的情形一致，她把糖丢入他口中，手巾粗鲁的抹他脸，差点吓得他栽倒落下马车。
「你……唔……」嘴巴内一大颗糖，当下勾诱出他满腮的口水，差点呛昏了他，哪能开口说半句话！
糖耶！好香好凉好甜、好好吃的糖耶！不可以吃完，要快些吐出来包好，以後回家时可分给弟妹吃……晕陶陶的脑袋当下忘了前一刻他还惊惧出两泡泪，现下他全身每一个知觉都专注集中於这辈子从未吃过、也想像不到的人间美味中……碍…世上怎麽会有这麽好吃、这麽这麽好吃的糖啊！
小孩果然都很好哄。事实证明哄小弟的那一套用在他身上也是行得通的。元初虹得意地道：「很好吃吧？可不许再哭喽。我最怕看到小孩子哭了。」
年回点点头，好舍不得的撕下一块衣角来包住他吐出来的糖球。不断的吞口水，让唾液带著口中的甜味全送到肚子里，不让香味跑掉一丁点，所以不敢开口。
对於这举动，元初虹很能理解，以前她开始有糖吃时也是这样的。这种零嘴对穷人家的小孩来说，简直比捡到银子还珍贵，都舍不得一下子吃完的。
既然把他当成自家小弟看待了，也就忍不住摆出大姐姐的架势对他道：「我同你说那麽多，就是要教你生存之道，可别当我是坏心眼的吓你。你哪，就勤快些、俐落些，进入大户人家之後，马上找一个靠山去讨好他，让他以後罩著你，多少也就天下太平啦。」
还有一肚子的训话，却没能讲个尽兴，前头传来元大娘的尖嗓门：「丫头！过来驾车，前头是驿站，我过去买大夥的午膳。」
「来了！」元初虹立即爬回车中，一路钻向前方。已经中午了，整车饥肠辘辘的人就待元大娘去买食物来喂饱他们呢。
元大娘将缰绳交给女儿，低声骂著：
「在後面跟那小子嘀嘀咕咕些什麽？给我庄重些，别忘了你已经是大姑娘。」
「他只是个小孩，没事儿。我教他处世之道，省得他日後被恶仆欺负死。」
元大娘伸手戳了她额头一下。
「你少多嘴，日後会不会被欺负就看他们的造化了，关得到人牙子什麽事？你不帮忙说些好话也就算了，还给我讲实话，要是吓得他逃掉了，我向谁讨十两银子去？笨丫头！」
元初虹躲著母亲又要伸来拧她耳朵的爪子，连忙叫：「娘，驿站到了，你快下车吧！
我把马车驾到前面那片树林荫下等你。」
元大娘这才收手，掀著帘子往里头唤出三名男子帮她扛食物，一同下车去了。
·································元初虹就著稀微的烛光计算著这十日以来的开销。
通常人牙子将人由村子里接出来後，自上马车那一刻起，所有的吃住开销全由人牙子负责。当然，也有一些人牙子是苛刻到底的，但元大娘为了争取生意，把这一点开销吃下来，一路上自是必须精打细算。
马车走了两天之後，进入了西平县的县城，将车上的六个人送进一些缺工的人家，并花了一天去推销急欲卖身的年回。但因他太瘦小，所有的主人家都怀疑他能做什麽，顶多肯出十两，生意当然谈不成。
再接再厉，除了车上原有的五人，元大娘又自附近山村载了三个少女，准备到第二站林平县。
一天半之後抵达，将人全送出了，收了一笔丰厚的仲介费，可惜年回还是乏人问津，只得跟著元家母女四处奔波，一站又一站的看著人来人往，而他还是在。
後来又行经了东平县、南平县，送了一批又一批的人，最後回到了元家母女所居住的宛平县，已是第十天了。
「唉！这可怎麽办才好？」元大娘将桌上一小堆的碎银分别放入不同的小瓦罐中。
一反平日数钱时会有的眉开眼笑，竟是一边数，一边叹著气。
「总共收了二十一两银子，十天来花用了七两又一百二十文钱，回家前添购了家用品约莫有一两又二百八十文，所以这半个月来收益了十二两银子，很好嘛，叹什麽气？」
元初虹将毛笔搁在一边，伸了伸懒腰，同时问著。
元大娘横了她一眼，没好气道：
「还不是那个年回！我真後悔接下他这档生意，明知道他有多难卖，偏还好心的担下他这不值钱的货。」
好心？真敢说！元初虹翻了翻白眼。
「娘，那是你贪图人家六两银子好不好？你早就知道别的人牙子不接的货色就不会太好卖，要不是为了六两，你也是不接的。」说完赶紧跳开，不然耳朵就要遭殃啦。
元大娘恨恨的收回落空的利爪。这丫头，愈来愈精了，十次有九次捏不到她。
「胡说什麽！六两银子虽然很多，但卖不出去也没用，你娘我要不是还有那麽点侧隐之心，早放他们一家子自生自灭了。大家一样是困苦人家出身，能代为找一条活路也是积德。可看到现下这情况，是难啦！」
十日的相处，多少也有一份情谊，元初虹心中很希望能替年回找到一个好主人的，但县城的大老爷们并不想花一笔钱买下这种骨瘦如柴的小孩子。这可怎麽办才好呢？
「娘，要不咱们带他上京城试试看吧，你不是一直想走长程的吗？五日之後咱们上京城探路，顺道带他一齐走，如果遇到肯出钱的老板，也好把他卖了。
元大娘瞠大眼！
「你知道这一路上多个人要多花一笔钱吗？要是卖不掉，可不就要花掉我一二两银子了？到最後就算卖掉了他，只怕还亏本咧！」
元初虹眼珠子转了下，驳道：
「不会啦！一路上有个小厮使唤著驾车、洗衣、炊饭的，咱们省了多少事。老瞧著那些奴仆成云的夫人们左使右唤的风光，我们也趁此享受到啦！」
他们这种平凡人家，哪有机会过夫人瘾？女儿这麽一提，元大娘当下心动了下，虚荣了起来……听起来很不错哪！
「那，就让他跟著去见世面吧。」勉为其难的口气。
元初虹点头微笑，低头收起帐本与文房四宝。由於有实际上的需要，四年前元大娘便让女儿去上学堂识字好来帮她算帐、写人名册。所以即使「女子无才便是德」的口号漫天叫，她还是少数识字的女中异类。
元大娘将七、八个小罐子藏到墙缝的隐密处後，将桌上的一锭碎银交给女儿。
「喏，收著。」
「做啥？」银两一向是母亲在保管的，她偶尔身上会放个七、八文钱买饼吃，倒不曾拿过银子呢。
元大娘伸手抚了下女儿晒黑的脸孔。
「都十二岁了，也该学著打扮梳妆。拿去买花粉胭脂，以後我每个月都会给你半两银子，看你是要存起来去裁新衣，还是买花钿都好。所幸现在日子好过，我也能供得起你女孩子该有的开销。」
不太理解何谓女孩子的开销，收下了钱，元初虹耸耸肩，决定明天去书肆买几本书回来，也好上京城时可以看。私孰的夫子说弟弟到现在还写不全一个字，她不盯著可不行。非要趁这次的京城之行，逼再虹学会写他的名字不可！那小鬼就是欠人凶，得严格要求他乖乖学习。
第二章——（游学）
对年回来说，读书识字是有钱人才享受得起的奢侈。有时出门卖菜，行经学堂门口时，见到一颗颗摇晃的小脑袋与琅琅的读书声，心中总涌起无限艳羡。但也明白读书对他而言是连做梦也不敢想的事。
在他十二年的生命中，每天想的是如何填饱自己以及家人的肚子，光这样已是千难万难，哪敢妄求其它？
此刻，前不著村後不著店的黄沙路上，马车中，手拿一把教尺的元初虹正在怒吼她那个好玩好动的小弟——「元再虹，你猪啊？不对！猪都比你聪明，教了你那麽多天，你居然还不会写自己的名字！
胖敦敦的元再虹在有限的空间里又叫又跳的爬来爬去，最後缩在年回身後扮鬼脸。
「出来！」元初虹叫。
「才不要，你会打我！！」元再虹当然死不肯出去。
「可恶，别以为我治不了你！」双袖挽高，元初虹叫道：「年回，你让开，别挡我的路！」
「我……我……」怎麽让啊？他已经缩在最角落了，而且他正在修补这边破掉的口子，如果离开了要怎麽做事？
觑了一个空档，元再虹钻过年回腋下，像颗球似的滚到前方，