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从长乐宫把刘衍接来时，他的左右两颊被人各画了几撇胡子，加上水汪汪的眼睛，活像一只受了委屈的小猫。刘欣正在案边批阅公文，一见他，即刻忍俊不禁，可一想又觉蹊跷，询问赵昆道：「衍殿下这脸是怎么回事？」
赵昆行礼答：「回皇上，小人在路上问了不下十遍，衍殿下就是不肯开口。」
「哦？」刘欣一挑眉，看向刘衍：「箕子，你的脸是怎么回事？」
刘衍低下头，不说话。刘欣唤来宫女打水，将刘衍的脸洗干净后，拉他到桌前。握住刘衍的手时，才发现手上生了冻疮，肿得像个馒头，鼓鼓囊囊的小手与他瘦弱的胳膊极不相称。深知刘衍最怕赵飞燕，刘欣假意向赵昆吩咐：「既然箕子不肯说，就去禀报太后，让她派人仔细查查。」
这话一说，刘衍果然拉住刘欣，轻道：「求皇上不要告诉母后，我的脸……是几个宫女姐姐闲来无事，画着玩的。」
刘欣顿时沉下脸来。虽知刘衍并非刘氏血脉，但他生在皇宫，也有王子身分之实，如今却落得连宫女也敢戏弄他。从他手上的冻疮可看出，必是在长乐宫受冻，也无人过问。
「不要惊扰太后，去把照顾衍殿下的宫女找出来，遣回原籍，再从未央宫调几个伶俐的过去侍候。」
刘欣向赵昆吩咐完，又转向刘衍：「在宫里的书塾上了一年课，可有收获？」
如若换作刘秀，定会立刻背上几首诗，而刘衍生性文静，只是点点头。刘欣知他讷于言辞，淡淡一笑，摆好纸墨说：「默篇《鸿门宴》给朕看看。」
刘衍执过竹笔，工工整整地写了起来。让个小孩通篇默写《鸿门宴》本是难事，他却默得顺畅自如。心里不禁有些感慨。刘欣忆起董贤曾让他默写《本纪》全书。
这些年，那个人的一举一动，自己了若指掌——一成不变的生活，每天前去澜沧江痴站半天，晚间又会一人站在铜纸前怔怔发楞。依然挑食、爱穿素色衣衫……正想得出神，书厢外突然有人传报。赵昆将侍从领入，他跪下道：「启禀皇上，汉水洪灾已平，王莽带兵返回长安，于汉高祖庙恭请皇上，前去告慰先祖。」
一提王莽，刘欣不禁冷笑。这几年里，他也算大起大落。自己本已将他派去驻守南阳，王莽在那里住了几年，太平无事。
一年前，他的堂弟在当地杀了人。王莽大义灭亲，不但秉公执法，还将堂弟的尸首挂在城楼上暴晒三日，以此谢罪。大汉律例中，灭亲孝忠者，授以晋升，外加他在京城的党羽联名上书，王莽又名正言顺地回到长安。刘欣也不会眼睁睁地看他东山再起，几年内，大小苦差分给他不少。
前不久，又分派他五千军力，前去汉水治涝赈灾；不料王莽命硬得很，不久就传来捷报，声称已将百年难遇的洪水挡下，并新建大坝，重修民居。大汉一旦经历了场大事，当今帝王势必要去祖庙祭祀。汉水一带地广人多，此次顺利治洪，理当告慰先祖。刘欣命人将刘衍带下，更衣戴冠，入座轻纱御轿。他做事向来谨慎，外出总有二百精兵随行，浩浩荡荡地前往祖庙。
汉高祖庙位于芒杨山主峰，大队人马赶到时，已近黄昏。山腰云雾缭绕，到达庙前，其余人皆留下等候，由赵昆陪同刘欣登上百级台阶，入到庙中。素衣、高冠，一路都有道童向刘欣行礼。正殿内供奉着沛公坐像，穿过中央亭院，便可直达后殿，后殿依崖而建，背后就是悬崖峭壁。殿内四壁上，各刻有大汉历代君王生平盛世。
敬香、告慰结束，刘欣举步前去后殿。他选择站在刻有汉武帝生平的石壁前端望。董贤曾说他将武帝的好劣画分得不够公平，不知再遇时，他还会不会问自己，李延年为何要写《佳人曲》给刘彻了？
「罢黜百家，独尊儒术。仅凭这点，武帝便是大汉最杰出的皇帝了。」
刘欣闻言转身，见王莽笑吟吟地站在身后。本以为他在一线救灾，会黑瘦不少，不料久别再见，仍是风度翩翩。刘欣淡道：「许久不见王叔，别来无恙。」
王莽未接他话，径自走到武帝壁前，又说：「不过他这一生好战无厌，太急于开拓疆土，以致弄得穷兵黩武，用尽兵力。皇上可不能再步这条后尘。」
「你一脸春风得意，想必除了治水一事，还有其他好事？」
「皇上果然眼力非凡，不知还能不能具体说出，是因何事？」
刘欣不动声色，低道：「这世上能让你高兴之事，怕是只有坐上大汉的龙椅了。」
王莽听后，哈哈大笑：「不愧是刘欣！你从小不爱搭理别人，我还道是你性格孤僻，后来才知这就叫真人不露、居高临下。」
「过奖了。」刘欣一瞥四周，又直视王莽，「比起一些人为达目的，不惜卑躬屈膝，处心积虑地想要卷土重来，实在是望尘莫及。」
这话极具讽刺，王莽却照单全收，一撇唇角：「既然要做大事，又何必在乎手段？大汉先祖在与楚霸王争夺天下时，可念及兄弟之情？」
刘欣不屑一顾：「所以王叔就以此效法，按个莫须有之罪给令弟，处以极刑，以此换回京城一席之地？」
赵昆站在边上，忽觉气氛不妥，刚欲出庙唤人，却被庙中道童劫下。王莽看他一眼，冷道：「总管不用徒劳，这高祖庙内，上下百人都听我发号施令。没有我的口谕，无人可踏出此地半步。」
赵昆怒瞪王莽：「混帐！你此举是要软禁皇上？」
「软禁？」王莽大笑，「你这主子阴险狡诈，神不知鬼不觉地被封为皇帝，几次三番将我派离长安，我怎敢软禁他？总管放心，今日一过，本王会命人在这后殿壁上，好好凿刻刘欣的生平。」
他话一撂下，周边的道童拔剑聚来，个个眼神凶悍，丝毫不像清修之人。刘欣心中已然明白，必是王莽在此设下埋伏，祖庙中的人怕是早已被他杀害，调换。
「总管不用去想庙外的五百精兵，即使出得去，他们也已无力救我们。」数个念头在脑中闪过，刘欣确认道：「朕分派给你前去治水的五千军力，应该一人不少的回到长安了吧？」
「不错，一人不少，大概现已将皇上的精兵团团包围。与其去抢一块洼地，谁都愿意不费力气地留守长安。」
「百年洪灾，你带兵去治，全数而归，汉水应该已变成水乡泽国了。」
王莽鼓掌道：「皇上果真高明！如今放眼汉水，已是滚滚江河，那里地势低洼，早该弃城不要了。」
「不可能！」赵昆大叫道，「朝廷已派钦差前去巡查，说是洪水已退。难道你连他也收买了？」
王莽悠然答道：「朝廷的钦差忠心耿耿，收买他谈何容易？不过，将他的高堂、妻儿全吊在大坝上受洪涝洗礼，和汉水人一起陪葬，效果就不同了。」
湖北汉水被弃，当地子民之多达到数十万，竟已成了祭品！刘欣紧盯王莽，眼前此人也算传奇，与刘氏皇族两代积怨，由自己接手，或许还不能彻底消除。刘欣叹道：「汉水被弃，你不怕激起民怨，重蹈秦亡覆辙？」
「汉水人尽数死绝，剩下的也是些老弱妇孺。要等他们起义攻打，恐怕未到长安，就先死在半路上了。」
王莽在殿中踱起方步，续道：「大汉版图中，以长安为心，数洛阳水陆最为便利；黄河以北，以邯郸最赋鼎盛；南北官道都要路经南阳宛地。除这四地外，根本无须在意一些小地方。」
刘欣冷笑，看来王莽只工于如何夺取天下，对于治国还是漏洞百出。
他不明白「野火不尽，重浴春生」的道理，也不知，身为前朝皇亲，谋朝篡位，不比农民起义改朝换代。前者即为大奸大佞，侍主反弒主，遭万人唾骂，民间迟早会有正义之师，举旗根除。
可如今身陷敌人之手，自己也无可奈何。
刘欣苦笑：「你要朕如何？」
王莽仰天大笑，随之上前轻抚刘欣的脸庞：「皇上长得真是俊，难怪我过去派最信任之人到你身边，非但没把你扳倒，反而推波助澜。不过现在，董贤已经走了，不能再为你出谋策画了。
「皇上放心，你死后，就算翻遍整个神州，我也会把那贱人找到，让他下来陪你。」
王莽说完，从侍从处抽出一把剑扔给刘欣：「自行了断吧。」
顷刻间，户外狂风大作，风势极猛，吹开后殿门窗，强行灌入。案上烛台全数滚落，点然了周遭物品，祖庙内的纸品、纱帘触火即燃，外加强风一吹，悬纱房梁上即刻盘踞上一条火龙。
火势发展，快得惊人，火龙贪婪地啃噬着吱吱作响的房顶。
赵昆心急如焚，连连叫唤刘欣，但刘欣依然面不改色，望着王莽沉声道：「朕只求你放过刘衍。」
风吹火长，此火如同天降，眨眼间已遍布大半个后殿，浓烟遍布。
王莽自知再不离开，自己也将葬身火海，立刻让人搬开几案，飞身从窗口跃出。吸入了不少浓烟，他低首咳嗽两声，又命人守住殿门，以防刘欣逃出。
邪恶瞳中映出熊熊大火，王莽冷笑：「放过刘衍？没想到你竟如此天真，留下刘骜后人，那我又何必费尽心机将你们一一铲除？」
后殿内，带火梁柱不断落下，劈啪作响，地表也已烫热起来，火舌越发逼近。四周皆是灼热浓烟，难以吐息，眼前一片黑雾，几乎无法辨物。
「皇上，拉牢小人，千万别松手！」
灰蒙中，只听赵昆嘶声大叫，身上的冕服被人不住拉扯着。刘欣分外清晰地听到自己的心跳。一股力量猛地将他推开，一剎那，身体犹如凌空一般，飞跃而下……
一声轰然巨响，祖庙后殿应声倒塌，火光冲天，恍若永无止镜的欲望之火。长安今日的天气如同受了蛊惑。先是狂风平地起，不到片刻，又下起倾盆大雨，雨水势如破竹，抬头仰望，犹如万丈江河从天砸下。
坍塌后殿上的火苗，在大雨浇淋下奄奄一息。雨水笼罩中，废墟上如同笼着一层光晕，圣洁灵异。风狂雨猛，殿外众人几乎难以睁眼。王莽和着风雨大吼：「来人，去把刘欣的尸首挖出来！」
天色已黑，雨下作业难以撑灯，挖掘极难进展。足足候了两个时辰，终于有人拖出一具焦黑尸体，前来禀报。王莽迫不及待地上前确认。只见尸首上，唯有那顶珠帘冕冠依稀可辨。帝王的头冠以纯金所制，一时半会儿是烧不掉的！心中得出这个结论后，王莽大笑不止：「刘欣死了！他终于死了！哈哈哈哈……」凄厉笑声盘旋在整座祖庙上空，天色混沌，仿佛要压下来一般。
隆冬，汉高祖庙后殿失火，当今圣上刘欣于内遭焚，不幸驾崩，英年早逝，享年二十有六。次年，朝中以王莽为首的党派将刘衍扶持即位，改年号为元始。王莽自封为辅政大臣，助幼主掌管朝纲。
第十八章
益州云南无风无浪，生活平淡如水。若说过去还觉得此地与世无争，此刻倒觉得它有些闭塞了。身处他乡，凡事都要自给自足。
村内有所学堂，董贤上午来教书，下午则惯例前去澜沧江边，遥望来往船只。报信驿使将近四个月没来了，心神也越渐不安，莫非是长安出了什么变故？不会不会，以刘欣的作为，怎会有巨大变故？心中反复挣扎，董贤早忘记还站在讲台上。底下孩子闹成一片，若在过去，他定会严加管教一番，但今天格外提不起兴致，干脆早早散了课。
下课后，他依旧是走去江边。劲风掠面，江涛拍岸，心境也渐渐平稳。不过这又能如何？到了无人之际，自己又会失魂落魄，宛若行尸走肉。心里正在不住叹息，忽见一艘官船驶来。
董贤顿觉浑身乏力，只因那艘官船从桅到篷皆布满黑布白纱，远远望去，犹如一座灵堂。战战兢兢地等到官船靠岸，下船官员身着的孝衣，更让董贤呼吸逆流。周边百姓都已看出是朝中有了丧事，纷纷上前询问。连当朝官员都要戴孝，那定是极为重要之人。心猛地绞痛起来，董贤怔在原地，不敢去问。
终于，驿使的一句话如晴天霹雳般横劈而来——「汉哀帝刘欣已于去年驾崩。」
眼前霎时灰暗起来，所有的景象、声音顷刻隔绝，双腿像被灌了铅一样难以移动。董贤踉跄着扶住一根石柱，脸色苍白得惊人。
不知如何走回了家，如何躺到了床上�