二人深知对方脾气，自然不肯明言，一面应诺，一面分辩，说方才并无话说。四姑笑答：“我也看出，就有话也来不及出口，不过我就要走，无暇照顾此女，把话说在前面，并非怯敌。一则时机未至；二则最后如何下手，令师他们也还未定，怎能冒失得呢？”耿重恭立在旁，二人方觉他比见本身师长还要恭敬得多，忽然接口，刚说得一声：
“容妹不会不听你老人家的话！”四姑突然把两只怪眼一瞪，神光炯炯，注定耿重，怒道：“你就不是个好东西，我知你爱上容孙，又最怕她，百依百随，从不敢强，常时为她受过，你以为这是爱她么？再要助她背了父母尊长任性妄为，就你师长姑息，我也叫你好受！”耿重吓得诺诺连声，直说：“徒孙不敢！”忽听远远有人笑呼：“四妹怎还不来？恐人家久等不耐呢！”二人听那语声仿佛是由来路崖顶飘坠，相隔这远，听去这么清晰，大为惊奇，又觉有点耳熟，方想探询哪位老前辈，四姑已朝外答道：“我就来了！”语声不大，听去却极震耳，与方才所说不同。四姑跟着转对三人笑道：“我今夜同人办一要事，后日还要回转峨眉，不是为了容孙，也不会绕道回家。方才所说必须留意，如肯听我的话，包有好处，我去了！”说罢，人影一闪便到了外面。二人借着拜送，想往门外追去，被耿重一手一个拉住，不顾说话，朝着旁窗一指，三个同赶过去，朝外一看，不禁吓了一大跳。
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五十一、练水性 初学双剪手
前文沈鸿、姜飞到了荆门山寿星坪老人村，会见何真吾、丙烟、丙烈三老，交完王鹿子书信，便留在山中传授内家罡气，准备住上六七日，学成之后再往岳州赶去。丙烈的曾孙女丙容年只十六七岁，本领高强，精通水性，曾经孤身一人前往君山洞庭贼巢之中大闹，少年英侠，十分好胜，恨不得随了沈、姜二人起身。二人报仇心切，先也极愿多此帮手，日里人多，苦无机会，正想夜来抽空探询，请其日后前往，丙容忽在人散以前走去。到了半夜，忽然送来汤圆，暗中附有一张纸条。姜飞忽然警觉身后有人，故作不知，照常说笑，后来沈鸿起身，发现身后立着一个身材瘦小的中年女子，耿重随向二人引见，才知那是丙威之妹四姑，红面红衣，貌相甚奇。略谈几句便向三人劝告，说丙容胆大任性，容易惹事，多生枝节，在未大举发难以前万不可使往君山走动；并说前山江边还有朋友相待，特为此事绕道来此，要沈、姜二人代劝丙容不可冒犯等语。
二人见丙四姑和丙容之母大小高矮相差太甚，人本矮瘦，肩上插着一口宝剑，剑长人小，腰间又挂着一柄带有银链的铁流星，又重又大，看去更不相称。想起师父纸条说她神力惊人、本领更高之言，方才行礼时被她随意一拉，人便丝毫不能相抗，业已尝过味道，心方惊奇。忽听外面有人呼喊，语声又高又远，仿佛是在来路侧面山崖之上，听去还有一点耳熟。四姑业已应声而出。意欲跟踪出看，就便拜送，被耿重一拉，赶往旁窗一看，就这略一转侧、室中东西往返丈许之隔，四姑已由门中纵出，到了旁窗外面如何起步均未看出。
三人到时，松间明月光中只见一条红影箭一般往侧面高崖上蹿去，中途被松林遮住，略一隐现便自无踪，也不知中途起落也未。崖上发话那人更无踪影。这高功夫的人实在难得见到。二人自更惊奇，只想不起发话人的语声像谁。正在低声谈论，耿重已去外面转了一转，进门笑说：“二位师叔方吃宵夜，可要再谈一会？”二人同声笑说：“我们正想请教呢，这位四姑婆的本领如何这等好法？身上那件红衣短装竟会发光，在月下看去仿佛一溜火焰，是何原故？”耿重笑答：“此是深海里一种带有磷光的鱼皮所制。喊他的那位老前辈像是叶神翁，又像天寒老人。他用罡气传声，所以听得那远。像这类又像甘肃、杂有川滇一带的口音共有好几位老前辈，说起话来大同小异，方才不曾留心细听，还不知道是谁。四姑婆性如烈火，人最刚猛正直，休说儿孙后辈，便是诸位尊长，连和她平辈的也都带着几分敬意。可是人虽严正，说到必做，决不许人违抗。平时对人却再没有那么好说话的，又最爱帮人忙，多么艰难辛苦不易办到的事一求到她面前，也和她平日发话一样，从无拒绝，早晚定必为你办到。指点我们武功又能按照各人禀赋智力因材而施。两三代门人后辈没有一个不得过她的好处，平日却和我们一起嘻嘻哈哈，和气已极，因此谁都喜她，也都怕她。方才来时我真吓了一大跳。她因我代容妹做过两件事，对她失信，不知我是无法，老疑心我向着容妹淘气，事前又没想到她要回家，如被看破，必受重罚。她也不打不骂，专出一些难题，叫你哭笑不得。休看百岁左右的人，方才神态那样严厉，这是容妹和她相抗，她忙着走，无暇多说，正在生气头上。要在无事之时，照样童心未退，刁钻滑稽；处置恶人起来更使人想起都要发笑。容妹本定一月之后非往岳州不可，话已出口，谁说也是无用，我又和她最好，有许多话不便劝说，还望二位师叔婉言劝告，最好照着四姑婆所说行事，免我左右为难，就感谢了。”沈鸿答道：“此言有理。实不相瞒，像容妹这高水性和家传武功，到时如能前往相助，我们求之不得。不过事大凶险，她又孤身一人，胆力过人，稍有失闪，非但痛心，也对不起诸位尊长。便是我们也只盼她到时能够前往，不愿她此时前往犯险。我必尽心劝说便了。”
姜飞早将前念打消，也在一旁附和，谈了一阵便各安歇。
沈、姜二人次日起身，丙容忽然含笑走来，余人全部未到，说是奉命来传二人水性：
“这个不比练习武功。二位师叔均有根底，共只短短六七天工夫，潜水方法虽可学会，至多练到水中视物，想要飞驶急流之中和敌人交手却非容易。一遇精通水性的强敌便要吃亏。此举实为君山洞庭一片汪洋，对敌之际失足落水，或是所乘的船被水贼攻破，不会水性受伤遇险，防备万一之用。真要对敌，至多也须费上多半年的苦功才能和我一样，还望二位师叔随时留意才好。”二人见身旁无人，除却丙容，只得耿重一路，便照昨夜所想的话婉言说出。丙容闻言始而秀眉微扬，略有不快之容，听完想了一想忽然笑道：
“我明白了，非但我想去往君山的本意娘和四姑婆全都知道，连你们三人夜来言动也都晓得，怪不得娘平日那么防我妄动，今早却借大家讲书之便，命我一人来此传授水性，就便想请你们三人向我劝告，打消前念，以免冒险。本来娘还好办，这位四姑婆实在惹她不起，真要到时许我前去，不把我永远关在家里，我听劝就是。这一来耿师兄想已放心，不致再怕代我受过了吧。”说时，朝耿重似嗔似喜白了一眼。耿重慌道：“容妹不要多心，这并不是我的意思。”丙容笑道：“谁说是你的意思呢？我又不曾怪你，省得你不放心，多么好呢。”沈、姜二人早知这二人是一双情侣，看出丙容意带娇嗔，耿重仿佛爱极生畏，惟恐对方不快，当着外人又不便分说，神态甚窘，心中好笑，便用别的话岔开，故意把脚步走快，让这一双未婚小夫妇背后密谈，表面却装观赏风景，出于无心。
走了一段，丙容忽由后面追上，笑说：“你们走错路了，初练水性，还不能到昨日瀑布下面水急之处。我已请耿师兄往取水靠。这东西共分黑、灰、白三样颜色，均是海中鱼皮和大蟒的皮所制。这样大蟒生长蛮荒深山之中，只有这种蟒皮才可合用。昔年三位老大公无意之中得到，见那蟒皮柔软坚韧，刀剑不入，本作内衣防身，后才改制水靠。
我们这里共有十来身，还不算我昨日所穿新得的一套。二位师叔短时间内不能把水性练得大好，动手除害日期又短，如其穿此水衣，非但隔着外面帽套可以水中看物，抵御水寇，只不遇见水性真好的强敌决不至于吃亏，并还具有防身妙用。练上些日，人水时穿在身上，就遇群贼围攻也可无害。何况二位师叔所用兵器又是那等厉害，怎么也是胜多败少呢。我们这里的人都是躬耕自给，难得出山，就是此次能够往助，也只我和耿师兄有限两人。反正空放在此，二位师叔为民除害，又当紧要关头，仇敌那么大的声势，多准备一点方便得多。村中公用之物用得合理谁都可以做主，连父母尊长也无须禀告。我们且去东南湖荡旁边少候，等耿师兄拿来，穿上一试就知道了。”
沈、姜二人闻言大喜，连声称谢。丙容随笑道：“我是娃儿脾气，二位师叔不要见怪。耿师兄实是好人，性最刚强，又极机警稳练，不过我们青梅竹马之交，从小一起长大，他比我大不几岁，他最爱我，也只我一人才能强其所难，日久成习。我年纪小，有时故意淘气，难免放纵一点，他却常喜认真。我已早知不应如此，老想改过，到时又犯。
我虽不服气男胜于女，似此对他常时要挟也欠公平。二位师叔莫以为他不如我，没有男子英锐之气，如论本领并不算差，人更聪明绝顶，并还含而不露，比我要强得多。无论何事，只他往办，从无失闪。诸位尊长全都对他看重，四姑婆更是喜他少年老成，不露锋芒，偏是那么勤劳勇敢。方才因见我答应人家，失约不去，既恐我不能前往，心中烦闷，又恐我笑他胆怯，吃我一激，业已自告奋勇，在二位师叔到后一月之内他必前往，先将那两个难女接出了。他不比我，虽然说到必做，对于师长却极恭谨，从来不肯违命而行。此次十九必去，还望二位师叔照着昨日所谈，先作一个准备。他去得比我巧妙，又决不肯硬来，也许和二位师叔一样，仗着他的机警胆勇，深入贼巢，临机应变，假装投敌都在意中。此时事情虽然难定，万一到了那里忽然相遇，为恐连累，留下后患，使贼党对二位师叔生出疑忌，也许故意为难，使二位师叔难堪，甚而暂时有所侵犯都不一定，还望到时原谅，不要计较才好。他方才说，事还难定，也许不是这等做法，何况二位师叔那样明白的人一看即知，用不着先打什么招呼。我因他练有一种独门功夫，万一动手时稍微疏忽，还是不大放心，特意说在前面。二位师叔仍当并无其事，遇上也作不识便了。”
二人闻言，觉着耿重前往一样危险，何以诸位尊长能够答应，心方奇怪，人已走到湖边。湖并不十分大，共只二三十亩方圆，形如蝌蚪，浅岸深波，一望清碧；下有暗泉伏流，终年腾涌。小的一头又通往几处水洞，无风自浪，水流甚急。环湖高柳成行，一面是山，三面均是水田。因是人工开出来的石田，石多土少，白石清泉相与辉映。田岸上桃柳相间，花树成行，越发显得整齐清丽。桃源美景想也不过如此。三人同在湖边一片平台石栏之上坐谈相待，隔有顿饭光景，便见耿重拿了衣靠，由一排高大竹屋之中走出，飞驰赶来。这时日色已高，各处田里均有村人耕作。一问丙容，才知当地无论男女，一满十岁便要下田耕种。除却农隙，每隔五日，无论男女老少均要轮流识字读书，练习武功。耕田也是大家合力耕种，再按出力大小和以往的成就取其所得。每年均有盈余，一半作为公积，以备防荒改革之用，一半用来救济山中苦人。以前还是专一扶助穷苦，到了近二十年，全山土人在老少诸侠感召帮助之下，均知以力自给和倚赖他人之不能持久，均能如法仿效，安居乐业。由前山起直到寿星坪，已有十多年没有一个穷苦无依的人。老少孤弱均有所养，又是一条心，外来歹人休说不能进犯，也无法在山中立足。
沈、姜二人方想，这等做法正和大侠汤八夫妇新开辟的垦地一样。如其天下人都是如此，岂不成了安乐世界，哪里还有什么贫富之分？耿重业已拿了水衣水靠赶到，略谈了几句，因丙容并无闺阁气习，男女不分，落落大方，水靠又有松紧，内衣无须脱下，可以套在上面。头上水套与领口下面相连，各有卷边，一经合拢，便互相套紧，严丝合缝，休说水浸不进，不知用法解都无法解开。头上另有换气所在，紧套口上，照样可以呼吸。上半由前额到鼻孔下面附着一片薄而透明的皮膜，也是一种鱼膘所制，便不会水性的人也能随便水中观物，端的巧妙到了极点。天气渐热，二人又是短装，不是耿重劝说多穿衣服恐不舒服，连外衣都可不脱。二人穿上之后，丙容、耿重也各取了一套穿上，先向二人传授换气、潜水