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姜飞已先将虎杀死，赶了过来。二人初遇猛兽，虽然情急心慌，仗着近来功力大进，所用兵器又极锋利，得有高明传授，全是一个巧劲，小小年纪，转眼之间连杀三虎。外人眼里看去非但惊险万分，身法动作更是灵巧神速，美观已极。二人先后均听喝彩之声似由崖上发出，因正与虎拼斗，危机瞬息，崖前大片旷野又未见有人影，不曾在意。等将后两虎杀死，互相询问，四顾无人，方觉奇怪，姜飞忽想起崖下那只大虎只中了沈鸿一镖，撞在崖石之上便未再动，死得太易，恐其撞昏过去还要醒转，忙告沈鸿，各持兵器赶往崖下，正说：“这张虎皮甚好，我们将它剥下，带往卧眉峰当褥子用岂不是妙？”
目光到处，瞥见虎头上钉着一根两尺来长的钢钻，半截业已人脑，不禁大惊。正说：
“难怪此虎死得这快，原来被人用兵器打伤，这东西笔直钉入虎脑，必由崖上打下，我们留意。”边说边往外纵，抬头一看，崖势陡峭，离地三四丈是一斜坡，满山秋草，临风披舞，并无人影。方想：“此钻何来？”暗中戒备，忽听有人喊道：“二兄不必惊疑，我们不是歹人，决无敌意，只请告知来意便了。”
二人循声一看，由谷口内飞也似走来两人，身旁不远也有一个少年，乃由崖上刚刚纵落，手中都拿有兵器。为首一个黑脸大汉手持钢叉，背后还斜插着两根方才所见钢钻，长约两尺，前面钢钻寒光闪闪，后面半段木柄，人甚威猛。双方见面正要开口，身后少年已将刀还匣，如飞赶来，抢先询问二人姓名，井指那两同伴说道：“这是我大哥岳纲，二哥杨宏，小弟仇云生，原在附近山中住家。因小弟从小好武，去年与岳、杨二兄相遇，结为异姓兄弟。我南山庄居民都以打猎采药为生，所种都是山地，本非富足，只为隐居后山，离城大远。近年年荒兵乱，绿林四起，专和官差作对，不似以前常有官家骚扰，我们反而保得平安。我又和岳、杨二兄领头，团结全庄的人，凭借山险建了一圈石堡，我们又都会点武艺，休说官差土豪，便是左近江湖朋友也和我们有点情面，离此还有二十来里山路。本来难得出山，上月不知由何处窜来几只老虎，常往庄中伤害人畜，后被我弟兄带了庄中有胆勇的猎户几次打围，均被逃脱；费了好几天的事只打杀了一只大虎，还有三虎在山中不能存身，逃来这里潜伏。我们先不知它逃处，因这一带常有绿林出没，寻常商客无一敢于经过，你们来去两面都有它们大寨，双方相隔约有六七十里，均和我们约好，各不相犯。
“内中一家为首的原是一个土财主，自来欢喜结交江湖上人，自己也会一点武艺。
起初只想年景荒乱，打算结纳一些会武艺的人保全身家产业，被这些人一引诱，也想不劳而获，做这没本钱的买卖。我们上辈还是亲戚，因见他拥有那大一片产业，还做绿林勾当，口中还说劫富济贫，并不乱杀一人，当此民穷财尽之际，他自己的家财不拿出来，还要慷他人之慨，博那侠义名称，自称赛孟尝，真个恬不知耻，因此看他不起。只管他卑词厚礼命人勾结，我们都以婉言拒绝，不与往来。三日前忽然命人拿了书信来说，这里出了几只猛虎，连伤多人，约我弟兄相助打围，打到虎皮归我三人所有。我告以虎是山中逃来，我们正要寻它，但不须人相助，由他先打，三日之内如打不到，我们自会来此代他除害。还有打虎之时他们的人最好不要出来，以免有什争执。他在这一带山顶上都没有望楼，方才那支响箭便他们所发，必是见你二位挑了行李由此经过，先想下手，后来看见年纪虽轻，不是常人，我三人又正在谷中打虎，恐怕撞上，见他倚势欺人，抢劫少年行客，难免不平，上前阻止，因而成仇树敌，故发响箭，通知前途徒党不令下手，也许还有别的用意都不一定，我们且不管他。二兄年纪轻轻，深夜荒山走此绿林出没之区，又是一身惊人本领，必有来历。小弟虽喜结交，年纪太轻，不大在外走动，江湖上的老前辈多不相识，有的连名姓都不知道。但我这位岳大哥当初却是水旱两路的高明人物，蒙他不弃，和我结为兄弟，同隐山中，改以打猎为生，不再做那旧日生涯。江湖上有名人物多半知闻。二兄姓名和师长来历可能见告么？”
姜飞见对方三人豪爽慷慨，兵器已先收起，知无恶意，也和沈鸿将兵器藏好。先想敷衍几句上路，黑脸大汉岳纲自一见面说了两句，便朝二人注视，忽然接口惊喜道：
“这位老弟手带铁双环，好似昔年铁蜈蚣劳老前辈的信符。他老人家失踪多年，新近才听人说，诸位老少英侠大破郎公庙时曾经见他现身，比起当年还要神勇威武。并说在场的人有几位小弟兄，少年英侠，更是出色。二位来路正对，所用兵器又与前日所闻相似，莫非二兄也曾在场吗？”二人见铁双环已被人识破，便将姓名来历略微说出。岳纲等三人闻言大喜，说什么也要二人同往山中一聚，姜飞力辞，说奉师命要往老河口有事，期限已迫，为此连夜上路，盛情心领，将来再当拜望。岳纲等三人先因二人不敢泄漏乐游子隐居之处，只说大概，还当是铁蜈蚣的门人。再一追问，一听独手丐是二人的师父，越发惊喜，知道关中诸侠师规甚严，便不再勉强。杨、仇二人同声笑道：“二兄奉有师命，愚弟兄也不敢勉强，可是前途绿林甚多，离此二十里刘家寨的刘二寡妇最是凶悍刁泼，为河南省内有名女盗，手下的人甚多，并且沿途村镇不论大小多有她所开黑店。郎公庙一战贼党虽遭惨败，内中必有漏网之人，谁都有亲有厚，这铁双环信符虽有照应，遇见仇家难免暗算。女贼对我三人还有一点情面，这铁双环最好收起，连那两件兵器也不要随便露出。由我弟兄三人向史家堡的人借来马匹，陪同二兄上路，只要过了刘二寡妇这一关，前途就有几个毛贼，稍微出手便可打退。两省交界莲花荡还有一石佛寺，内中和尚虽非好人，但是一提大侠汤八必蒙厚待。过去便是老河口，无论水旱两路均可通行了。以二兄的本领，便是有人作对也非敌手，这样要少好些枝节。并且二兄连夜赶路难免疲劳，有我弟兄同路，索性住在八牛镇女贼所开黑店之内，必以上宾相待，养好精神再走。这三张虎皮也可另外命人剥下，硝好之后连夜骑马与二兄送去，以便冬来之用，岂不省事得多？”
二人见他词色诚恳，知难谢绝，只得谢诺。那三张虎皮却再三不肯带走，三人也未坚持。杨宏已先跑去，随听呼哨之声，立有二三十骑人马由两面山谷树林中飞驰而来。
二人见这一带均有贼党埋伏守望，方才如非岳纲等三人与贼党订约打虎，早受夹攻，沿途也曾留心，并未看出一点影迹，才知自己经历尚差，只听人说并无用处。来骑两路赶来，还未到达，岳纲俏嘱二人见面不要多说，仇云生已当先迎上，和当头两骑说了几句，人便停住。双方谈了几句，来人随说：“刘二寡妇近更骄横，屡次倚势欺人。三爷送客过境，就便代我们打个招呼，省得伤了多年和气。”仇云生笑答：“这女贼恶贯满盈，近听人说，她与湘阴小贼勾结成好。小贼父子仗着官私两面势力，借办团练为名，手下人有好几千，贪囊又多，女贼得此有力同党自更骄狂。休说你们寨主，便我弟兄三人她暂时虽还顾忌，将来恐也不免有事呢！归告主人，他有的是山地，何苦荒了田土，做这没本钱的生涯？目前逃荒人多，多招点苦人开荒，岂不比和女贼明争暗斗、树敌结怨、将来落个两败俱伤好得多么！”来人诺诺连声，留下六骑，带了同来、十余骑驰去。为首带马的贼党名叫飞腿吴四，短小精悍，对岳纲等三人甚是恭顺，另外五贼把马留下，便去开剥死虎，准备运走。杨宏说道：“天已离明不远，八牛镇偏在官道旁边，此去还有二三十里，由前面山路绕出，免得经过贼巢，多费无谓口舌，早点赶到二兄也好安息。
午后上路，送出贼境，我弟兄便不再送了。”沈、姜二人连声称谢，一同上骑，将行李分放马上，往八牛镇驰去。
走出不远，便见前途树林中有人影刀光闪动，仇云生一马当先，一路口打呼哨，不时呐喊前行。等二人的马赶到，林中人已无踪。所过之处田地十九荒废，无人耕种，偶有两家建在山坡上面的土房，也是东倒西歪，残破不堪，不像有人居住。一口气赶出十来里，由一山谷曲径绕了一段，邻近官道方有人家。山坡上面种有几处秋粮，均极茂盛，为来路所无，但未收获。前途雾气越重，云生已早赶回，并骑同行。二人问知那些都是女贼眼线。屋中人闻得蹄声相继赶出，经岳纲等三人一声招呼，俱都应声而退。马行如飞，一晃便由晓雾中穿出，越过官道，到了镇上，天已渐亮。当地以前原是水陆要冲，虽当荒年，因往来人多，女贼所开黑店甚大，不值得的行客并不下手。对于手面较宽的镖师或是达宫显宦，招待只更殷勤，酒食也极精美，往来官商都喜在此投宿。最可怜是那些财货较多、只贪舒服、前往投店的旅客，有的半夜被店里的人做掉，有的行至中途被预伏的贼党所杀，人财两失，尸骨无存。女贼心汁周密，欺软怕硬，不看准对方来历决不下手，做得甚是干净，因此所开泰来店生意最好，这时客人业已起身，准备赶路，人马车轿乱成一片，热闹非常。云生早已抢前去打招呼。跟着便有两个店伙飞奔迎来，将众人接往店内，不多一会便摆上一桌丰盛酒菜。沈、姜二人心虽不安，无奈推辞不掉，只得听之。
吃完分在上房安睡。中午起身，只杨宏一人在旁，业已备席相候。二人更不过意，问知岳、仇、人在镇上寻人就来，请先人座。二人方说等人到齐同吃，忽见一个身材矮胖的和尚由房前走过，朝屋内看了两眼，脚底甚是轻快。姜飞见那和尚面容紫黑，形貌狞恶，目有凶光，又似特由门前绕过。一个出家人怎会住在这样讲究的黑店之内，心中一动，因杨宏面向门外不曾看见，正想告知，岳、仇二人忽由另一面小院中走来，见面高声笑说：“主人竟知二兄来历，甚是高兴，便无愚弟兄同行也是一样款待。今早原想拜望，因见二兄未起，未便惊动，他正有事，不及等候，我二人又代辞谢，现已走去，天才中午，吃完上路正好。”姜飞早听三人嘱咐，忙同谦谢，托代致意。因快起身，也就不愿多事，匆匆吃完，姜飞取了二十两银子作为酒钱，店伙说什么也不肯收，后经杨宏说了两句，又去前面转了一转，方始称谢收下，恭敬周到自不必说。走上官道，二人再三谢别，杨宏低声笑道：“并非客气，实在路不好走，以二兄的本领虽然不怕，到底有人送出贼境要少好些枝节，还快得多，实不相瞒，我们因不肯与刘二寡妇同流合污，面子虽然彼此敷衍，并非所喜，只为女贼狡猾，轻易不肯树敌，才得相安。三弟故意住她黑店，原想给她面子，以防日后知道又生嫌隙，不料又遇点事，几乎弄巧成拙，再送二十里到了柳林镇我们不再送了。”姜飞方想探询有何事故，忽见两骑快马由斜刺里小路上飞驰而来，马上两个头戴毡笠的佩刀壮汉，各背一个小包，到了官路朝众人略一回顾便往前途驰去。所骑黄马比众人所骑更快得多，一路翻蹄亮掌，绝尘而驰。只见尘沙滚滚，晃眼连人带马只剩两个小黑点，投入前面树林之中不见，沿途尘雾尚未全息。姜飞离杨宏最近，见他摇手示意，不令多间，料是走长路的绿林中人，途中风沙又多，只得罢了。赶到柳林镇左近天已申初，因午后起身，业已吃饱，又都带有水壶，便不往镇上打尖，寻一隐僻树林下�