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姜飞和沈鸿在舱中把床铺好，走出一看，闻得饭香，业已快熟，旁边小火炉上还炖有一锅肉，另外好些鱼虾准备热炒，方觉船家方才不曾上岸，怎吃得这样好法？盆子回顾二人走出，笑说：“客人运气好，今天菜多，还有酒呢！爷爷行船全看风色，不论日夜，遇到好风我们轮流睡觉，只用一人掌舵，半夜也走。难得今天十四，天晴月明，风向正对，饭已烧熟，就要开船，客人如其不饿，到了前途再吃吧！”说时老铁业已将船启旋，盆子立往相助，一前一后用长篙将船撑往湖心，到了中流，走出一段，乘着晚风将帆拉起。老铁在后撑舵，盆子先还手持长篙独立船头之上，不时朝水中刺去，遇见对面来船互相招呼，挨得稍近时用篙一点便交错而过，动作极快。姜飞见他小小年纪，身量和自己差不多高，拿着那又粗又长的竹篙竟会那样轻巧灵便，一点也不吃力，心方奇怪，打算试他一试，恐露形迹，欲言又止，方说：“你真有本事，小小年纪这大手劲！”
盆子已将未一篙拔起，悬向舷外，把篙上水点滴尽，插向舷旁，笑嘻嘻回转身来，把饭锅放向一旁，准备煎鱼。沈鸿夸他能干勤快，这样繁重琐碎的事丝毫也不慌乱，盆子笑答：“这个有什希奇，做惯的事和练武功一样，久而自成。我看见过一位船客那本领才大呢！我们外行人学得会么？你们读书人读书写字还不是一样容易？”说时，二人似听后艄船家咳嗽了一声，盆子话也说完，姜飞一眼望到舷旁所绑双桨，每片长达一丈以上，木料看去十分坚实，两柄已磨成槽，又光又滑，知是用过多年之物。暗忖，这类半大的船应该摇橹，如何用此双桨，船形也与常见不同，从未见过，前圆后尖，形如蝌蚪，双桨分明常用，每片重量少说也七八十斤，木色发黑，几类铁制，看去十分沉重，何人有此大力用它划船而进，又不像是摆样子神气。见盆子一边做事，一边望着二人，满面笑容，大有亲近之意，越想越奇怪，忍不住问道：“这两片桨少时也要用吗？”盆子毫不惊疑的答道：“这个我还划他不动，就是爷爷近年年老，能省力就省力，不是有什急事赶路和风浪险恶轻易不用。用起来这船便是逆风逆浪，也比寻常的船快好几倍，休说客人看了希奇，便我们看惯的人也看了好玩。照今夜这样天色，只恐看不成功，明日不知有望没有，好在要走三天才到呢！你二位如和我爷爷谈得投机，请他把路赶快一点，只一答应便见到了。”
姜飞早就觉出操舟老人性刚口直，问时语声本低，盆子答活更轻，说完又嘱二人：
“遇事不要多问，爷爷并不愿意载客，此是我的主意。他老人家虽不十分和气，坐我家的船一定平安，并非我爷爷有什倚仗，只为操舟年久，年纪又老，相识人多，谁都知他薄本薄利，办货不多，每月至多往来一次，自家够用便算，极少代人载货，欺负我们老的老，小的小，太不光棍。爷爷和我爹娘以前又做过几件好事，人都晓得，小的水贼不敢欺负，怕引出别的事，大贼不好意思。有那乖巧一点的商客时常托人来说好话，出了重价，想将我家的船暗中载货，十人倒有九人拒绝，极少答应。今日是我见你二位在渡口打听客船时一会工夫，连帮助了四个苦人，都是暗中周济，没有让人知道。你们并非有钱的人，这样义气好心从未见过。你对内一穷汉所说劝令谋生的话更有道理。每一个人都有心思力气，暂时穷苦自所难免，就此倚赖他人救济，没有志气，如何行呢？我越看你们越好，目前水路太不干净，再走几十里你便看出，前日便有两船人货在江中遇盗，人财两失，还死了好些人命，掳去两人，恐你们明日误上贼船。有的船家虽不与水贼通气，但是有名水贼照例不伤船家，有时还要分红。他们为了生活，不肯与贼合流，也不说破，客人闯得过是运气，出了事也与他们无关。好在目前官府贪污无能，只会要钱，没有大不了事，他们以船为业，不载客货如何谋生呢？有时事情太大，商客告到当官，恐受连累，便换地方，连船带家逃往远处，好在强盗不伤他们，于是连家中妻儿都在船上。有的连伙计都不用，改由自家人下手，闹得一班没有船的篙师帮人不上，也和水贼成了一党，这班都是善良人民，为了生活所迫，再受水贼诱迫，虽会一点水性，本领不高，出事犯案他们倒霉，受刑送命，抢来财物归贼头所有，分到一点残汤冷饭刚够衣食，不做又要饿死，真叫可怜。遇到这样朝廷官府有什法想？”沈、姜二人一听，那么重大的木桨，老铁竟能运用，大为惊奇。盆子所说又极入情入理，越说越投机，天也快黑起来，老铁祖孙本定客人先吃，二人自然不肯，结果因要一人掌舵，不能同食，这才改为祖孙二人轮流陪客。
船家桑老铁性颇孤做，先对沈、姜二人神情落漠，无多言语，后见这两少年船客词色谦和，对人诚恳，不由生出好感，改了笑容，几杯酒一下肚，话便多了起来，所谈都是官贪吏酷、恶霸横行、豪绅大族倚仗财势、欺压善良，以致民不聊生、盗贼蜂起愤慨的话。后又谈到水路不靖，船客困在水中无路可逃，遇上水寇比在旱路遇见盗贼更难逃命。他这条船如非船形奇特，往来多年，两子在日相识人多，又从不肯载贵重客货，做那误己误人之事。一般水寇知道此船无什油水，便夺了去值不了多少钱，并还岔眼，外行也不会用。这班水寇都在沿江隐僻之区藏伏，少则五六人，至多四五十人做一伙，驾上几条小船往来打抢，不似洞庭君山那伙江洋大盗，水旱两路全部设有大寨。拿了船去无处存放，再被儿子生前那班好友知道还要仗义拔刀，惹出乱子，至少也是两败俱伤，想想大不值得，不肯下手。我祖孙二人因此才得吃这一碗说苦不苦、说甜不甜的粗茶淡饭，每次往来都是自家载物贩卖，够了全家老少三四人的衣食也不多求。好些同行均劝我靠着两个儿子的情面往来贩运，每月多走两次便可发一小财。其实他们不明白树大招风、财多引祸的道理，这等荒凉年间，能够温饱已是万幸。老河口往来的大小舟船连走川江的少说有好几千，能够终年无事、不往外码头避祸的能有几只？我们全靠没有贪心，刚刚够用，人家才不来看相，否则全船共只祖孙二人，一老一小，人家当真怕你不成？
沈、姜二人守定大师兄齐全所说，少年人走在外面多听少问，和气当先，遇事留心，不可放轻小节之言，对于老铁祖孙二人早已留心，只管敬老谦和，并无多言，见他酒酣耳热，神态越豪，心疑此老不是常人。想要探询，恐其多心，方想等他自家说出再好没有。
哪知老铁话到此间为止，底下都是一些不相干的闲话。
沈鸿始终没有多口，姜飞忍不住想要探询，老铁忽然笑道：“只顾陪二位客人吃酒谈心，忘了天已不早，孙儿大概早就饿了。今日顺风，共总不到两个时辰已赶出三十里水路，前面望娘湾龙子河口有一村镇，那里熏腊出名，船到那里还要停泊一下，顺便代人带点东西，乘着满空明月还可赶出不少水路呢！”二人见天早入夜，将圆明月早由东方天边升起，船上灯也点好，沿途经过两三次大镇均未停泊，闻言听出前面镇上稍微靠岸，买点东西还要起身，听这口气果是连夜行船，暗忖：这老少二人连夜行走，哪有这大精力？方想回问，老铁说完已往后艄走去，觉着小的年轻口快，容易探询，船家虽无恶意，无须戒备，如是江湖异人，与之结纳，岂不多一朋友，师父和齐师兄虽然命我小心，我只不露出形迹也无妨碍。想到这里，等盆子走来同坐，因先吃饱，只作旁观，见他吃得甚香，笑问：“你饿了吧，辛苦你了！”盆子看了二人一眼，笑道：“这算什么，共只赶走三十里水路，还是顺风，掌舵之外不须人力便觉疲倦，要是遇见逆风恶浪，连赶他个两三日夜水程怎么办呢？像今天这样又舒服又痛快的事我还觉着难得呢！”
姜飞方想乘机探询这样江宽浪大，波浪滔滔，是否真个深夜行舟：忽然觉出右面江岸大片山野之中走上好长一段不见一点人烟，许多田土也都荒芜，无人耕种，到处长满野草。来路前半段偶然还见江边有人撒网扳罾打鱼的人，大都身材枯瘦，衣不蔽体。离开老河口才十余里，除却偶然迎面来船而外，这长一段江岸难得见到人的踪迹，有时发现一些人家村落，也都残破不堪。两面山色江景却是雄丽清奇，使人应接不暇。船靠右岸行走，对岸不知是何光景，由黄昏前到现在，沿途江岸上休说人烟人迹不曾发现，连鸡犬均未见到一只。这好一片江山，怎会如此荒凉？因是初次经过，觉着奇怪，便把方才想问盆子的话收住，正问沈鸿那年由湖南出来，可曾由此经过，是否这样荒凉残破之境？临江都是肥田，怎会听其荒废，无人耕种？便江中物产也有不少，怎不见人打鱼经营？这一带听说都是有名的城镇和鱼米之乡，沿途并无盗贼踪迹，这等衰落是何原故，沈鸿还未及答，盆子已气愤愤说道：“如非地方富足、鱼米之乡，还不会被这些贪官土豪糟蹋成这个样儿呢！真要深山荒僻之区，土人见官家拿粮不管事，还要欺压，他们受逼不过，群起反抗，官府拿他无可如何，倒也安然无事，日子过得满好。最苦是这类膏腴之地，贪官污吏之外加上土豪恶霸重重压榨，一丝也不放松，老百姓先被他们暴力盘剥，白受一年辛苦，所得的粮不够官私两面的剥削，还要身受官刑，先卖田产，后卖妻室儿女。等到田产卖光，妻离子散，连和人家去当牛马都不能保得衣食。强壮一点的不是去做人家一世奴才，当那长年佃工，便是入山为盗，老弱妇女十九逃亡，田地自然无人耕种。可恨这班贪官恶霸明明有田有地可以生产，偏要逼得人家死走逃亡，有地不能耕，有田不敢种，闹得人越少，田越荒。他不想法子减租减粮，使人缓一口气，把逃荒的人抓回，反倒往死路上走，人越少，田越荒，收入越少，他反而搜刮得更凶，官私两方打成一片，专和老百姓作对，却不想这些出力生产的人真要死尽逃绝，剩他们有限几个坐享现成福的如何能够享受下去！再说谁都有一口气，休看这些大城大镇驻有官兵，人们怕他凶威，暂时还可苟安，不像别处偏僻小县，随便几个人登高一呼，马上杀官造反。但是人心一样，真要受逼不过，照样一哄而起，他那高房大屋、娇妻美妾还是保守不住，不说天理人情，便照他本身利害来说也不该做得这狠。老百姓最好说话，你只叫他稍微有条生路便可无事，他偏杀鸡求蛋，岂非蠢到极点！”二人见盆子一个舟童，竟明白这些道理，大为惊奇。
遥望前途湖滩上芦苇丛生，明月斜照波心，清光如昼。江风阵阵，夜凉如水。江面上已无船影，静荡荡的只听波涛打船之声。夜来景色越发荒凉，正问望娘湾还有多远，忽然发现前途江岸树林中似有两三点灯光闪动明灭。因相隔远，和萤火虫一样，随同船身行进隐现不停，料知市镇将到话还不曾出口，猛瞥见一叶轻舟由左岸截江断流斜驶而来。先已看到月光照处只是一小条黑影随波起伏，只当江中飘过的树枝之类，不曾在意。
就这互相说笑几句话的工夫业已驶近，渐由洪涛之中现出全身，刚看出是条小船，前后各坐一人，后面的是个白衣少女，手持双桨略一起落之间，那船便和箭一般对准自己的船射来，眼看就要撞上，盆子面容骤变，随手刚操起长篙，看意思似想朝船点去，忽然“噫”了一声忽又放下，那船已照准自己船腰猛冲过来。船头上坐着一个身材高大的老头，竟如没事人一般。二人定睛一看，不禁大惊。要知后事如何，且看下集分解。
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三十九、临大敌 独挥双铁桨
前文沈鸿、姜飞奉了师命往岳州恶霸家中卧底，以为将来除害报仇之计，照大师兄齐全所指途向，由老河口坐船起身。一到船上，便看出掌船老人桑氏祖孙好些异样，便留了心。后来双方谈得投机，�