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刘知州本在一位身材清瘦的白衣棋手背后观弈，听得卓南雁爽快清脆的落子之声，心底好奇，便过来观瞧。他早听孙教授说起卓南雁这棋力惊人的外乡棋客，临局看了几手，果觉大开眼界，脚下生了根似的再不挪步。
父母官在旁观棋，那文士愈加得不自在，卓南雁却毫不在意，照旧妙招迭出。那文士额头汗水频频，竭力腾挪，苦苦支撑。但战到中局，一条大龙被歼，只得拱手称臣。
卓南雁第一个得胜，便绕水漫步，到另外三处棋局前观战。却见这时孙教授和刘知州都站在那白衣棋手身旁，凝目棋局，卓南雁便也悠然踱了过去。
才看了片晌，不由一凛，却见这白衣棋手的棋风颇为华丽灵动，轻盈处如蛱蝶穿花，紧凑处又似龙门激浪。那一枚枚白子在他的运筹下，便似舞动的精灵，点刺飞挂之间，气韵横生，不但盘面占优，棋形也极是优美。
跟白衣棋手对弈的是个棋风凌厉的中年胖子，眼见盘面落后许多，索性孤注一掷地放出最后的胜负手，狂攻白衣棋士右翼的五粒白子。但白棋临危不乱，几步棋下得滴水不漏。倒是那胖子心浮气躁之下，自乱阵脚，出了一记昏着，使自己一条四处挣扎的黑龙再无生路。
白衣棋士右手二指拈着一枚白子，稳稳打在棋枰上，屠龙之势已成。随着“啪”的一声脆响，那胖子登时如泄气的灯笼般瘫软在椅上。观战的三人却全是扬眉喝彩，心底均有意犹未尽之感。
直到这时，卓南雁才发现白衣棋士拈棋的手指纤细柔美，犹如两段春葱。他一直站在白衣棋士的身后观棋，心系棋局，浑没在意这白衣棋手什么模样。这时微一错愕间，却见那白衣棋士拱手笑道：“承让了！”声音柔和妩媚，竟是个女子。
卓南雁一愣之间，那白衣女子已转过身来，正和他四目相对。却见她眉目秀雅，容颜端丽，虽是一身磊落男装，却仍透出一股掩不住的纤弱清逸的娟秀。她猝然转身，便跟他挨得极近。卓南雁望见那双湛若秋水的明眸，心下微窘，急忙退开半步。
那女郎的眸子内却有波光一闪，洒然笑道：“这位公子是早就胜了吗？了不得，你可是今日第一胜！”笑声爽朗，殊无半分忸怩之色。卓南雁心底更奇：“天下竟有这等奇女子！”也拱手笑道，“小姐的棋可让在下大开眼界！若非亲见，实不信这样的棋，会是女孩儿家下的！”
“女孩儿便怎地了？”那女郎似嗔似喜地横了他一眼，道，“公子若是不服，咱们下轮倒可较量一番。”卓南雁笑道：“小姐棋力高明，在下真没几分胜算！”这女郎形容纤秀，却性子洒脱。卓南雁也是豪爽之辈，二人初次相见，便即谈笑风生，倒似多年老友一般。
刘知州“呵呵”低笑：“二位都是棋坛奇才，本官愿意给两位引荐一下！”原来这女郎姓沈，乃是江南名气最盛的女棋士，先前孙教授所说的“途经本地的贵客”便是她。
沈姑娘明眸闪烁，笑道：“南公子的大名曾听孙教授说过，如此高才，江湖上却名声不显，真是憾事！”卓南雁暗道：“你若知道我南雁的大名，那才是奇事一桩。”淡淡一笑，正要自我解嘲，沈姑娘却伸出纤纤玉指，抵在唇边，轻笑道：“小声些吧，还有两局未分胜负呢！”
话音才落，却听一道尖细的声音笑道：“眼下还只剩下一局！”
假山下对局的两人中已有一人拂衣而起。这人身子清瘦，四十开外，谈笑间将手中一把折扇“刷”地打开，现出扇子上龙飞凤舞的“入神”二字。
孙教授忙上前引荐，这瘦子居然是称霸本地棋坛多年的棋士贺不疑。贺不疑刚刚以七子之优大胜了对手，眼见卓南雁年纪轻轻，只微微点头。卓南雁见他神色倨傲，索性昂头望天，大大咧咧地连头也不点。
贺不疑心底恼怒，待听得孙教授说出沈姑娘的名头，贺不疑却改容相敬，抢上前连连寒暄。沈姑娘的笑容虽柔，但言辞却疏淡简略，一股拒人千里的模样。贺不疑却丝毫不以为忤，紧着巴结攀谈。卓南雁暗自一笑，转身走到最后一局棋枰前观战。
沈姑娘耐着性子听贺不疑滔滔不绝地说了一通，终于瞅了个说话的空子向他一笑，道：“还差一局未分胜负，咱们不妨同去观战！”不待他答话，便径自走到卓南雁身边，静静凝立。贺不疑面色微变，跟刘知州寒暄两句，也一起移步观局。
直到晌午时分，这一局也是胜负未分。刘知州便命封盘，请众棋手去花厅用膳。卓南雁吃罢了饭，却懒得观战，径回驿馆安歇。
当晚卓南雁用罢晚饭，却觉心乱如麻，独自一人在院中徘徊。这是府衙专给朝廷过往官吏安排的客栈，院内没有闲人，极其幽静。院子里有几棵老柳，给若有若无的夜风拂着，寂寞无比地摇晃着蔓披的长枝。卓南雁悄立在披散的柳条下，抬头望月，却见那轮残月被浓黑的柳阴衬着，分外明亮。
他眼望明月，怔怔发呆。忽听背后传来一声轻笑：“南公子，莫非是为明日的棋局忧心？”卓南雁一震，回头见是沈姑娘踏月而来，淡淡一笑，摇头道：“哪里！我在忧心一位朋友……”想到林霜月伤势不明，满腔愁苦蓦地涌上来，不由沉沉地长叹了一口气。
沈姑娘的眼波微微一荡，道：“公子的朋友遇上了什么难事吗？说出来听听，或许小女子能相助一臂之力！”卓南雁望了她一眼，但见她灵动的双眸在月色下盈盈生辉，心底不由热了热，却仍是低叹了一声：“只怕……姑娘帮不上什么忙！”说着又昂起了头，望着半瓯月轮，郁郁地道，“我只盼着速速下完了这两轮棋，为了这位朋友，在下必须及早进京！”
沈姑娘见他欲言又止，也就不再深问，只道：“公子真有这么大的把握胜我？”忽地嫣然一笑，“公子想必不知，适才刘知州抓阄分对，咱们恰好对垒。”卓南雁笑了笑：“那倒巧得很了。不过，我真不愿跟姑娘对局，姑娘的棋风飘逸，在下胜算不大。”
“这是真心话吗？”沈姑娘眼耀喜色，笑道，“哼，左右今夜也是无事，咱们便手谈一局如何？”
卓南雁一愣，暗道：“夜深人静，男女岂可同处一室下棋？”但瞥见她跃跃欲试的清澈明眸，转念又想，“这姑娘是个不拘俗礼的奇女子，我若婆婆妈妈，反倒被她耻笑。”当下哈哈一笑，“正要领教沈姑娘的高招！”
两人谈笑间走入沈姑娘那泛着幽香的洁净客房。一个红衣小鬟见沈姑娘回来，忙迎上来伺候，给两人摆布棋局，又添上了香茗。卓南雁眼见这沈姑娘的棋具、茶盏都十分讲究，更是暗自称奇。
两人分先，却是卓南雁执白先行。只是他的心绪还缠绕在林霜月的身上，布局的几手棋便下得平平无奇，到了第三十几手上，更出了一记大昏着。白子落在棋枰上，卓南雁才登时一凛，暗骂自己糊涂。
沈姑娘凝目棋枰，两道修长的娥眉微微一蹙，随即将一枚黑子打在棋枰上。卓南雁不由“咦”了一声，原来她这落子更是荒唐，竟是填了自己一眼。
听得他的一叫，沈姑娘才抬眼笑道：“实在抱歉得紧。我心里恍惚了，不如这一局就此作罢。”挥手将棋枰上的棋子扫开了，“咱们重新分先来过，这一局丹颜定会专心致志！”
“她这话却是替我说的！”卓南雁暗叫惭愧，抬眼看她，却见她手托香腮，玉颊生晕，灯下看来别有一股温婉韵态，不由暗想：“瞧她比我大得四五岁的样子，难得如此善解人意。”当下哈哈笑道，“是我的昏着在前，让姑娘见笑了。嗯，姑娘芳名丹颜，却不知是哪两个字？”
沈丹颜头也不抬，淡淡地道：“颜如渥丹，其君也哉！”卓南雁笑道：“佩玉将将，寿考不忘。好清逸的名字！冲此佳名，便请丹颜姑娘先行！”
沈丹颜所吟的，乃是诗经《终南》中的一句话，说的是终南山的少女看到进山的少年面色红润，心生爱慕。沈丹颜本是脱口说出自己名字出处，但话一出口，想到诗句含意，不由玉靥又是一红。卓南雁顺口吟出的，则是诗中末句，乃祝君长寿之意。沈丹颜再不多言，纤纤玉指拈起一枚白子，柔柔地挂在黑角下。
重开战局，卓南雁再也不敢心思不定，虎目灼灼，全力争先。沈丹颜则展开轻灵的棋风，白棋便如风行水上，或声东击西，或弃子为诱，下得跳脱流畅。卓南雁自幼痴好围棋，一沾围棋，便即如痴如醉，当年跟完颜婷下棋也丝毫不让，此刻更是全副心神都浸淫其中。
两人弈得极慢，每一步都是三思而后行。“不知她是哪里的官宦小姐，居然学成如此棋艺。莫非是天纵奇才？”卓南雁越下越感到新奇，但觉平生所遇的棋手，除了师尊施屠龙，便算这沈丹颜棋力最高。
乍遇强敌，卓南雁不由抖起百倍精神，全力应付。棋仙施屠龙的棋，最初得自道家，也是讲究轻灵飘逸，应机而动，自施屠龙中年棋道大成后，兼顾厚重沉凝，既有通脱轻扬之巧，更重严谨均衡之稳。此时卓南雁全力施为，但见盘面上的黑棋或如凤翥龙翔，飘逸灵动，或如象奔犀跃，沉着有力。
两人各逞奇能，这一局棋直弈至月上中天，沈丹颜终以二子之差落败。
“是我败了！”她昂起头来，眼中却泛出惊喜的光芒，“丹颜败得心服口服！”卓南雁忙道：“哪里！沈姑娘之棋矫天轻灵，如飞鸿戏海，难测其变。南某胜得极是侥幸！”
“真得那么厉害？”沈丹颜一笑，明眸闪烁生辉，“便没有什么破绽？”卓南雁略一蹙眉，笑道：“若说破绽，那便是姑娘的棋太过雅致，有时过于追求棋形之绮丽华美，未免刚猛不足！”
“说得好！”沈丹颜的玉颊上泛出一抹红晕，幽幽地叹道，“丹颜的棋是祖上传下来的。家父早就说过我这毛病。只是丹颜自幼便是如此，改不了的老毛病啦。”卓南雁笑道：“原来姑娘是祖传绝技，这几代人锤炼下来的棋艺，果然百炼成钢，非同小可。”
不知怎地，沈丹颜听他提起自家身世，眼中忽地闪过一丝落寞感伤，微微一叹，却道：“公子这棋，精妙绝伦，却是师从何人？”卓南雁拱手笑道：“家师有命，不得轻泄其名，请姑娘见谅！”
“不说就罢了，好稀罕吗？”沈丹颜却一笑，“只是，你这棋倒让丹颜想起了一个人。当年丹颜有缘，曾见过这位老前辈的一局棋谱。”卓南雁道：“这位前辈是谁？”
“棋仙施屠龙！”沈丹颜的眼中耀出一片崇敬之色，悠然道，“那一局棋精思妙蕴，通透顺畅，其用子深远，端的如神龙见首不见尾，嗯，那棋风，跟你倒有几分相似。”
“这姑娘的眼力好不犀利！”卓南雁暗自一震，却笑道：“在下如何敢与棋仙相比！姑娘太过抬爱了。”他只说不敢与施屠龙相提并论，却丝毫未提自己是否棋仙弟子。饶是如此，望着沈丹颜略显怅然的明眸，卓南雁的心底还是深觉怅然。他既不愿吐露身份，更不愿欺骗这爽朗如风的女子，当下便即告辞。
沈丹颜微笑起身，陪他出了屋，忽道：“南公子，这一局丹颜算是长了见识。但若你最终对阵贺不疑时，务要小心。此人棋力虽不及你，但心机叵测，万不可掉以轻心！”
卓南雁笑道：“多谢提醒。南雁当务之急，是先要过了小姐这一关！”沈丹颜眼波一闪，幽幽地道：“丹颜祝愿公子及早进京！”卓南雁本已转过身去，闻言回过头来，望着她那在月下波光粼粼的双眸，心内一热，拱手道：“多谢！南雁深盼明日与姑娘再战！”大袖飘飘，转身便行。
沈丹颜悄倚门口，目送他大步走远。直到他的身影没入客房，沈丹颜才怅然收回目光。仰头望天，只见月朗星疏，如水辉光，清澈而又寂寞。
翌日一早，卓南雁早早地来到后花园赛棋。
贺不疑和他那对手的棋局如约而开，卓南雁的对手沈丹颜却迟迟未露芳踪。过了许久，孙教授才匆匆赶来，擦着额头的汗水苦笑道：“恭喜南老弟，沈姑娘派人传话过来说，这一局她情愿退出。”
卓南雁奇道：“这却为了何事？”孙教授“嘿嘿”笑道：“沈姑娘说，她见识过你的棋，自忖没有胜你的把握。嘿嘿，这沈姑娘清高自许，可从来没听她夸赞过谁。却不想对老弟竟青眼有加！”卓南雁“噢”了一声，淡淡一笑，暗想：“这位沈姑娘行事磊落洒脱，犹胜须眉！”
他这一轮轻松过关，闲来无事，便去看贺不疑跟对手的对垒。贺不疑今日换了一把折扇，扇子上写的却是隶书的“弈之机”三字。
卓南雁才看了几眼，贺不疑却合扇而起，将孙教授叫到一旁，低�