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说话间，苏冠香来了，在楼下跟老婆子问话。琪官听见，忙去楼窗口叫“先生”。冠香上楼来，传主人的话，请素兰去用午餐。素兰就辞了琪官、瑶官，跟着冠香往拜月房栊走去。
韵叟见了素兰，说：“昨天夜里她们都不在这里，我也没有想到，没个人给你做伴；今天叫冠香来陪陪你吧。再过一夜，铁眉就来了。”素兰忙说：“不用了，我在梨花院挺舒服的。今天夜里我们说好了，还到那里去。”韵叟说：“那么让冠香也一起到梨花院去，多一个人聊天儿，不也起劲儿点儿么？”素兰说：“大人别这样，我跟冠香先生一样的嘛。大人要是拿我当客人，我倒不好意思住在这里，要回去了。”冠香听了，拉了拉韵叟的袖子说：“你不懂么，别在这里瞎搅和了。她们梨花院里热闹得很，我去干什么？”韵叟一笑，就不再提起。
不多时，陶玉甫、李浣芳、朱淑人、周双玉都回话说不来吃饭了，只有高亚白、姚文君和尹痴鸳先后来到，大家入席小酌。亚白和文君宿醉醺然，谢酒不饮。痴鸳疲乏不堪，揉揉眼睛伸伸腰，连饭都吃不下。韵叟知道素兰颇有酒量，就叫冠香举杯相劝。素兰见大家都不喝，略一沾唇，也就覆杯告谢。
饭后，韵叟要睡午觉，大家各自散去。素兰带了小青，仍回梨花院去。
第二天早上七八点钟，韵叟起身，外面传报：“华老爷来！”韵叟在拜月房栊见了铁眉，先嘲笑说：“我就猜到，今天准是你到得最早。”随即又叫管家去请素兰。不久，玉甫、淑人、亚白、痴鸳和浣芳、双玉、文君、冠香、素兰先后来到，铁眉一一躬身迎接。
素兰轻轻地叫声“华老爷”，又问：“昨天忙，身子可好？”铁眉说：“还好。昨天我忙活完了，本打算到这里来看看你；见到了你的大姐儿，说一切都好，就没有来。我交给她一打香槟酒，可有收到？”素兰说：“谢谢你，一打哪里喝得完，分了一半送给人家了。”
痴鸳背地里悄悄儿笑向淑人说：“你看他们两个，客气得来，好像长久没见面了似的。”亚白听见，也悄悄儿笑说：“那一副描不出画不出的架势，也不是客气。”听见的人，都掩口而笑。铁眉和素兰相隔虽远，也知道是笑他们俩，当即住口不说了。韵叟惋惜说：“刚刚有点儿意思，让你们一笑么，又没声儿了。”大家越发笑得厉害。铁眉假装不知道，搭讪着问：“痴鸳先生，令翠呢？”痴鸳笑答：“还没来。”
刚说着，陶云甫带着覃丽娟、张秀英，朱蔼人带着林翠芬、林素芬一起来了。大家迎见，并不寒暄。蔼人取出一封已经拆过的信来，递给韵叟。韵叟看那信封，是汤啸庵从杭州寄回来给蔼人的。信里大略写着：“黎篆鸿已允亲事，特请李鹤汀、于老德为媒。约定二十日晚间，同乘小火轮船，行一昼夜可以抵沪。一切面议。惟乾宅亦须添请一媒为要。”如此云云。韵叟看了放下，问：“请谁呢？”蔼人说：“就请了云甫。”韵叟说：“我最喜欢做媒人，你倒不请我！”云甫说：“早先你做过媒人了，这一回轮不到你了。”说得大家都笑了起来。
淑人听了，不由得一呆，悄悄儿挨近桌子，去偷看那信，刚看了一半，就被蔼人收藏起来了。淑人心中忐忑乱跳，脸上却不露出分毫，退回原座，瞟眼去看双玉，似乎并不理会，才放心了些。
接着管家来报：“葛二少爷来！”只见葛仲英带着吴雪香和卫霞仙一起来到。韵叟奇怪地问：“你是和霞仙一起来的吗？”仲英说：“不是，我们是在园门口碰见的。”韵叟知道误会了，随即叫管家去请马师爷。痴鸳笑着对韵叟说：“你老不是喜欢做媒人么，他们都快要生儿子了，你怎么不替他们做做媒？”云甫抢着说：“他们用不着媒人，自己早就不声不响地在房间里点上大蜡烛拜了堂了， 我连喜酒都吃了呢。”说得大家哄堂大笑。
冠香上前拉着韵叟问：“你可知道，昨天夜里素兰先生在干什么？”韵叟说：“没有问她。”冠香说：“我倒问过了，也在房间里点了一对大蜡烛拜天地呀！”
韵叟大为惊奇。素兰就把自己和琪官、瑶官结拜姊妹的事情说了一遍。韵叟说：“结拜姊妹，是件好事嘛，干吗单是你们三个人拜？要拜么大家一起拜，我来做盟主。昨天夜里的不算，等今天先生、小姐都到齐了，你们一起再拜，好不好？”素兰默然，冠香咬着手指头嘻嘻地笑，其余人都不在意。
韵叟就叫小青去喊琪官、瑶官。亚白对韵叟说：“这一下，你的生意来了，有活儿干了，起劲儿得连媒人也不想做啦。”韵叟说：“我有了生意么，你也就有活儿干了：你替我做一篇四六序文，说的就是她们结拜姊妹的话头。序文的后面，开列同盟者的姓名，每人都要有一段小传，写明年貌籍贯，父母存殁等身世情况，以及脾性爱好擅长之类。是谁的相好，就由谁去写。冠香和琪官、瑶官三个人，我来做好了。这可以名之曰《海上群芳谱》，公议以为如何？”
这样的“雅事”，又是韵叟发起的，在座诸公，当然不会反对。于是韵叟把礼生的儿子人称“小赞”的叫来，准备文房四宝听用。正好外面史天然带着赵二宝进来，里面马师爷和琪官、瑶官一同出来，众人争向他们说明拜姊妹、做小传的事情，天然和龙池当然也是善于凑趣的主儿，欣然遵命。
于是大家各取纸笔，低头吟哦。不到一个小时，不但小传已经齐全，就连亚白的四六序文，也脱稿了。韵叟托痴鸳约略过目，就交小赞去誊写清楚。痴鸳对众人说：“这个群芳谱，倒真还有点儿意思！亚白的序文，写得古奥奇丽，不必说了。就是小传，也都十分可观：琪、瑶、素、翠，是合传体；赵、张两传，参互成文；浣芳的传中，以漱芳作柱；冠香的传中，虽然没有明写诸姊妹而诸姊妹自见；其余或记言，或叙事，或议论，真是五花八门，无美不备。”大家听了，无不欣然，韵叟更其高兴。
这时候已经到了正午，管家进来安排桌椅。瑶官趁机悄悄儿把琪官拉到廊下，问她说：“大人叫咱们一起拜姊妹，咱们拜吗？”琪官说：“大人吩咐的，当然只能依从，就一起拜拜也不要紧。”瑶官说：“那么咱们三个拜的就不算了？”琪官说：“你这个人真死脑筋！怎么能不算呢？咱们三个人彼此说得来，才拜的姊妹，拜了无非以后要更好一些。如今大人叫咱们拜，好不好就是咱们自己的事儿了，大人还管得了那么多呀？”
瑶官心里明白了，连连点头。听见里面坐席，俩人悄悄儿捱身进去，掩在一边。不想韵叟特命琪官、瑶官一同入席，坐在冠香肩下。琪官、瑶官第一次当众坐席，敛手低头，觉得颇为局促。
酒过三巡，菜上五道，韵叟忽然对天然说：“你这次到上海来，带了许多东西，都没有什么用处。我要你一样好东西，你总不肯送给我。今天给你饯行，再要客气，可就晚了。你说，肯不肯送给我？”天然大惊，忙问是什么东西。韵叟呵呵笑着说：“我要你肚子里的东西。──赵二宝那里，你还做了副对子送给她，我这里，连副对子也没有，是不是欺人太甚了？”天然恍然大悟，笑说：“我见年伯府上四壁琳琅满目，都是名人书画，哪敢献丑？既然年伯不以浅薄见弃，缓日一定呈上候教。”韵叟拱手道谢。
铁眉听韵叟说是给天然饯行，问是怎么个意思。天然说：“接到家信，要我月底回去一趟。”铁眉说：“那么我也应该为你饯行一次呀！”韵叟说：“你要给他饯行么，跟仲英合个伙儿，干脆定在二十七日，就在我这里，不是挺好？”铁眉说：“再早点儿也可以嘛！”韵叟说：“再早点儿没有空。从明天到二十四日，大家都有事情；二十五日是高、尹二位饯行，二十六日是陶、朱饯行，你和仲英，只好定在二十七日了。”铁眉就跟仲英约定，天然拱手道谢。
小赞把誊清的《海上群芳谱》呈上，韵叟看了，让四座传阅；又叫管家到志正堂中安排香案。仲英一看，见写的是一笔《灵飞经》小楷，娟秀可爱，把小赞打量了一眼。亚白讪笑着说：“你别看轻了他，他的头衔叫做‘赞礼佳儿’，也叫‘茂才高弟’。”痴鸳插口说：“你自己么，喜欢被人家骂两声，又何苦捎上我？”小赞“嗤”地笑了，仲英却一些儿也不懂。
痴鸳解释说：“他是赞礼的儿子，所以都叫他小赞。他有时候做点儿诗文请教我，亚白就跟他打岔，出了个对子叫他对，说是‘赞礼佳儿’。他对不出，亚白就说：‘我替你对了吧，“茂才高弟”，岂不是个绝对？’”仲英朗声念了一遍，说：“果然对得不错。”
小赞接过《群芳谱》，送到别桌上去。痴鸳在仲英耳边悄悄儿地说：“你看他年纪轻轻的，却坏得很呢！他爹问他：‘高老爷的对子，你干吗不对？’他说：‘我对出来了，因为尹老爷在座，我不好说。’他爹问他对的是什么，他说：‘我对的是“尚书清客”。’”仲英不禁大笑说：“干吗不对‘狎客’呀？干脆骂得痛快点儿，岂不更好？”亚白和痴鸳一齐大笑。
上到最后四道菜，管家准备鸡缸杯更换。大家止住，都要留量，打算晚间畅饮。韵叟也不勉强，用饭散席。
饭后，韵叟请众姊妹团拜，请诸位老爷监盟。众人遵命，各率相好从拜月房栊来到志正堂。只见堂前湘帘高高挑起，堂中烛焰双辉，香烟直上，地上铺着大红氆氇毡。众人散立两旁，监视行礼。小赞在下唱名，众姊妹按齿排班，雁行站定，一齐朝上拜了四拜，又转身对面拜了四拜。礼毕，各照所定辈份，互相称唤。霞仙二十三岁，最长，是“大姐姐”，浣芳十二岁，最幼，是“十四妹”。其余序齿各称姊妹。
韵叟高兴之极，谆谆嘱咐众姊妹从今往后一定要和睦相处，毋忘今日之盟。众姊妹含笑答应，跟随众人，踅下志正堂来。
堂前高台下面，有一匹小小的枣骝马，带着鞍辔，在那里吃草。文君过去带住，耸身骑上，在箭道上跑了两个来回。众人都站在一边，看着她跑。
琪官一回头，不见了韵叟。四处寻找，见他独自一人，往西边踱去。琪官暗地里拉了瑶官，紧步追上，跟在后面。韵叟并未觉察，只顾往拜月房栊一路踱去。踱到山坡下面，突然斜刺里闪出一个人来，蹑手蹑脚钻进竹林中去。韵叟只当是淑人在捉蟋蟀，也蹑手蹑脚地跟上，想去吓他一吓。到了跟前，方才看清，原来是小赞在那里打手势，像是向人央求的样子。韵叟止步，故意咳嗽一声。小赞吓得面如土色，垂手侧立，不则一声。韵叟问：“还有个什么人？”小赞呐呐地答：“没有别人在这里呀！”瑶官在后面用手指着说：“喏，喏！”韵叟不提防，也吃了一惊。琪官丢个眼色给瑶官，叫她别说。韵叟却又盘问瑶官：“刚才你说什么？”瑶官不得已，用手指了指。韵叟再回头看前面，果然影影绰绰地有个人穿花度柳而去。堂前高台下面，有一匹小小的枣骝马，在那里吃草。文君过去耸身骑上，众人站在一边看着她跑。
韵叟喝退了小赞，带着琪官、瑶官拾级登坡。这山坡在拜月房栊的背后，满山上种的都是桂树。中间盖了三间船屋，名叫“眠香坞”。韵叟踱进内舱，坐在胡床上，盘问瑶官到底看见了什么人。瑶官不答，眼看着琪官。韵叟就转问琪官。琪官说：“我也没看清楚。”韵叟“嗨”了一声说：“我问你，还有什么不便说的话？”琪官说：“不是咱们花园里的人。”
韵叟略想了想，就不再追究，却笑着问：“我来的时候，大家都在看跑马，没有觉着。你们两个是什么时候跟来的？”瑶官说：“我们一直跟着的，大人没有发觉吧？”琪官说：“大人只顾看前面了，哪儿知道后面也有人在看着你呢！”韵叟笑着说：“快去看看吧，你们的后面，恐怕也有人跟着呢！”瑶官说：“我们后面，不会有人跟着了。”琪官说：“要么就是冠香。”
瑶官听了，真个出门去看。韵叟也就站起，笑挽着琪官的手说：“咱们到拜月房栊去。”正要举步，瑶官在门外高声喊着说：“大人，在我们后面，真还有个人跟着呢！”瑶官用手指指，韵叟回头一看，果然影影绰绰地有一个人穿花度柳而去。
第五十二回
朱淑人负�