亚白走到菊花山前，先有一人，青衣小帽，背着手面对着花山在那里出神。打量那后影儿，知道是小赞。正要上前招呼，忽见他猛地奔进鹦鹉楼台。亚白也就悄悄儿跟了进去。只见他趴在桌子上，磨墨舐笔，涂涂改改，写下了几行诗句。亚白含笑上前，在他肩头轻轻一拍。小赞吃了一惊，回头见是亚白，慌忙垂手站过一边。亚白笑问：“是不是在做菊花诗？”小赞说：“是尹老爷出的窗课诗题，尚未完篇。多亏尹老爷指点，才有个一知半解。等誊清之后，请高老爷看看，要是还可以有点儿进境的话，可否借‘有教无类’之说，就正一二？”亚白沉吟说：“我看你还是等尹老爷来了请教他吧。他的改笔比我好。我有空的时候，也可以和你谈谈，倒也未始无益。”小赞诺诺答应。
亚白退出鹦鹉楼台，独自赏了一会儿菊花，就回自己房中。检点书架上人家送来求书求画的斗方、扇面、堂幅、单条，随意挥洒了好些。
第二天，亚白仍以书画为消遣。午餐以后，有些倦意，想到园子里散散心，以此压住瞌睡，就放下笔，款步下楼。但见纤云四卷，天高日晶，令人心目豁朗。
踅出大观楼前廊，见有个打杂的拿一把五尺长的竹丝扫帚，在扫院子里的落叶。亚白这才记起昨夜五更天，睡梦中听见一阵狂风暴雨，那些落叶自然是被风雨吹打下来的。因而想着鹦鹉楼台前的菊花山怎么禁得起如此蹂躏？要是摧残败落，不堪再赏，岂不辜负了鹤汀的一番兴致？一面想，一面却向东北走去，先去看看芙蓉塘如何。踅到九曲平桥，沿溪望去，只见梨花院的两扇黑漆院门已经锁上，门前的芙蓉花映着雪白的粉墙，倒还开得很鲜艳。
亚白放心了些，再去拜月房栊看看桂花，却已经落下了好多，满地上铺得均匀无隙，踏上去软绵绵的。进院一看，窗寮隔扇一概关闭，廊下软帘高高卷起，好像很久没人居住似的。
亚白正要回身，忽然飞起七八只乌鸦，在头顶上来回飞翔，呀呀乱叫。亚白知道附近必定有人。转过拜月房栊，走到靠东山坡，果然有几个打杂的和一名管家簇拥在一棵大槐树下，竖着一张梯子，要拆那树上的乌鸦窝。只是梯短窝高，够不着，众人在纷纷议论，竟无主意。
那鸟窝有西瓜大小，架在高处的三股杈上，尚未完成。亚白就叫管家到志正堂取回一副弓箭来，后退两步，屹然立定，弯弓搭箭，对准那鸟窝射去。众人只听见“呼”地一声，并不见箭的影子；看那鸟窝，已经歪出三股杈外，摇摇欲坠了。还没等众人喝采，又听得“呼”地一箭，那窝儿就滴溜溜地滚落下来。喜得众人大声喝采。管家奔上前去，拣起那鸟窝，带着两支箭，献到亚白面前。
亚白颔首微笑，转身往鹦鹉楼台走去，看那菊花山，幸亏有凉棚遮护，倒还安然无恙，只是精神光彩似乎已经减了几分，再过些时候，恐怕就要雕谢枯萎了；不如趁早发帖请客，也算替这座菊花山张罗些场面。
亚白正想回去，转身看见小赞背着手正在菊花山面前愣神，口中念念有词，看见亚白，急忙趋前作揖，并从袖中取出一卷诗稿来请教。亚白接过来一看，是《还来就菊花》的试帖，读了一遍，笑着问：“你自己认为这首诗做得怎么样呢？”小赞皱了皱眉头说：“这首诗的题目，倒是对景的，不过说来说去就是‘还来就菊花’一句话，不但犯了架床叠屋的毛病，也做不出好诗来呀！”亚白呵呵一笑：“这倒是我叫你多看《随园诗话》的不是了。如今你让‘寒梅着花未’这一句给束缚住啦！你不要拘泥于人家的东西，干脆甩开他的诗，写你自己的。也不要钻到题目里面去，要跳到题目外面来，甚至连贴题不贴题也不要去管它，诗做好了，题目是可以改的嘛！”
小赞心领神会，连连点头，继续吟哦去了。
亚白回到大观楼上，一连写了七张“明午饯菊候叙”的请帖，交给管家，分头去送。忽然听见楼下有姚文君说话的声音，还以为是管家以讹传讹叫来的局；等她上楼来，急问：“你怎么来了？”文君说：“癞头鼋又到上海来了呀！”亚白笑着说：“我正好明天要请客，你来得正好。”俩人说着，携手进房。
第二天是十月十五，葛仲英、吴雪香到得最早，坐在亚白房间里，等文君梳洗完毕，一同到鹦鹉楼台前面来。仲英传话：陶、朱两家兄弟有事，谢谢不来。亚白问是什么事情，仲英说：“我也不清楚。”
接着华铁眉带着孙素兰来了，厮见坐定。亚白说：“素兰先生多住两天吧，听说癞头鼋来了。”仲英问：“癞头鼋回去没多久，怎么又来了？”铁眉说：“乔老四跟我说，癞头鼋这次来要办几个赌棍。因为上次癞头鼋和李鹤汀、乔老四三个人去赌，被一个大流氓笼络了一帮赌棍做了手脚，三个人输了十几万呢！后来有两个小流氓因为分不到洋钱，说出了底细。所以癞头鼋这次一定要办他们。”
亚白和仲英都说：“如今上海的赌也实在太不像样，早应该办办了。”铁眉说：“要办也不是件容易事儿。我看见一张访单，头儿还是个二品顶戴，来头大得很！手底下有一百多人，连衙门里的差役、堂子里的倌人，都是他的帮手。”素兰、雪香、文君都急着问：“知道倌人是谁吗？”铁眉说：“我就记得一个杨媛媛。”众人一听，相顾错愕，都要详细询问。铁眉还没有回答，管家来通报“客人到”，正是李鹤汀和杨媛媛俩人。众人迎着，就不再提起刚才的话头。
亚白问鹤汀：“你失窃以后，报官了么？”鹤汀说：“报了。”媛媛瞪着眼睛问：“可是你去报的官？”鹤汀笑着说：“这跟你没关系。”媛媛说：“当然跟我没关系。 你去报好了。”鹤汀说：“你别瞎搅和，我说的是匡二。”媛媛方才默然。
将近午牌时分，亚白叫管家摆席。因为客人不多，就用两张方桌合并双台，四客四局，三面围坐，空出一面，恰好对花饮酒。
席上众人又提起癞头鼋的事情。媛媛冷笑两声，接嘴说：“昨天癞头鼋到我那里去，说要办周少和。周少和是洋场上出名的大流氓，堂子里哪家不认得他？上次大少爷跟他一起碰和，我也知道他肯定要玩儿鬼花样。不过我吃的是这一行饭，还要在上海做生意，怎么敢去得罪这个大流氓？就是明明看见他搞鬼么，我也只好不做声。这会儿癞头鼋倒说我和周少和通同作弊，哪有这种事儿？”说罢，满面怒色，水汪汪地噙着两眶眼泪。
鹤汀又笑又叹。铁眉和仲英解劝说：“癞头鼋的话，有谁相信他，让他去说好了。”
亚白想用别的话岔开去，一眼看见小赞站在旁边，就问他菊花诗做好了没有。小赞说：“做倒是做好了，不知道对不对。”亚白说：“你去拿来大家看。”小赞应了两声“是”，却站着不动。亚白正要催他，小赞说：“鼎丰里赵二宝那儿差了个人来，要见高老爷。”
话声未绝，只见小赞身后转出一个后生，打了个千，叫声“高老爷”。亚白认得就是前天园门口见到过的赵朴斋，问他有什么事情，原来还是打听史三公子有没有书信。亚白说：“这里一直没有他的书信。你到别处再问问看。”朴斋不便多问，跟小赞退出廊下。
小赞去取来诗稿呈上。亚白展开一看，写的是：
赋得还来就菊花
（得〃来〃字五言八韵）
只有离离菊，新诗索几回。
不须扶杖待，还为看花来。
水水山山度，风风雨雨催。
重阳佳节到，三径主人开。
请践东篱约，叨从北海陪。
客愁相慰藉，秋影共徘徊。
令我神俱往，劳君手自栽。
桑麻翻旧话，记取瓦缸醅。
亚白看了，只是呵呵地笑，不发一言，却将诗稿递给鹤汀、仲英、铁眉传阅。等他们都看过了，这才笑着问：“请教这首诗做得如何？”大家听了，面面相觑。鹤汀先说：“我看没什么好。”仲英点头说：“好是没什么好，不过也没什么不好。”铁眉说：“我想了半天，要想做一联好诗，竟想不出怎么做法。可见这首诗自有其好处。”
亚白依旧笑着，叫小赞取一副笔砚，请三位各自说出意见，下一批语。鹤汀接过笔去就写：“轻圆流利，如转丸珠；押韵尤极稳惬。”搁下笔又说：“再要说什么好处，也没了。”仲英略一寻思，写下：“一气呵成，面面俱到，百炼钢化为绕指柔矣。”铁眉笑着说：“我要拿批文章的法子来批他这首诗。”说着，提笔写下：“题中不遗漏一义，题外不拦入一意，传神正在阿堵①中。”鹤汀说：“让你们两个人一批，倒真的好点儿了。”仲英说：“整首诗就是‘秋影’一句做个题面，其余都好。”铁眉说：“好在运实于虚，看去如不经意；其实八十字坚如长城，虽欲易一字而不可得。”鹤汀说：“让亚白自己去批，且看他批个啥。”
① 阿堵──这个，此处。是唐宋时代的口语。
亚白略一沉思，说：“确实没什么可批的了。”仲英说：“亚白必然另有见解。”铁眉说：“亚白的见解么，大概就是‘无可批’三个字。”亚白呵呵一笑，提笔一挥而就。大家一看，只见诗稿的最后面写着十五个字：“是眼中泪，是心头血，成如容易却艰辛。”大家笑着说：“这就叫‘无可批之批’也。”
亚白笑向小赞说：“倒难为你。”小赞心中着实得意，接过诗稿笔砚来，抽身出外，孜孜地看那四行批语。不料赵朴斋还站在廊下，一把拉住小赞，央告说：“谢谢你，再替我问一声看，昨天听说三公子到了上海了，可有这事儿？”小赞只得替他再跑一趟。亚白说：“他听错了，到的是赖公子，不是史公子。”朴斋隔窗听见，才知道是自己听错了。候小赞出来，告辞回去。小赞顺路送出园门而别。
第五十九回
偷大姐床头惊好梦 做老婆壁后泄私谈
赵朴斋回到鼎丰里家中，告诉母亲说：三公子并没有书信，也没来上海。二宝在旁边听见，气得白瞪着眼睛，半晌说不出话来。
洪氏长叹一声：“只怕三公子不来了呢，这可真为难了。”朴斋说：“那倒不见得，三公子不像是这种人。”洪氏又叹了一口气说：“也难说呀！当初干脆就跟他一起去，该有多好？如今不上不下的，怎么办哪！”
二宝负气，脖子一扭，大喝一声：“妈，别说了！”这一声，吓得洪氏不敢再说话了，朴斋也赶紧溜出房去。
阿虎在门外全都听见了，忍不住进房来说：“二小姐，你年纪轻，不知道堂子里的生意实在难做。客人的话，怎么好信他的呀？早先三公子怎么跟你说的，你也没跟我商量，我一点儿都不知道。如今一个多月没有信，有点儿不像了。要是三公子不来，你自己去算：银楼、绸缎店、洋货店，一共三四千洋钱呢，你拿什么去还？不是我多嘴，你可要早点儿打好主意，别到时候丢你的面子。”
二宝涨红了脸，不敢回答。这时候楼上中间房间的裁缝张师傅叫喊，说要买各色丝线，立刻就要用。阿虎竟理也不理，管自出房出了。洪氏就叫阿巧去买。阿巧不懂颜色，跟张师傅说了半天还说不清楚，朴斋忙说：“我去买好了。”二宝看了，憋着一肚子闷气，懒懒地上楼回房，倒在床上，思前想后，没了主意。
等到天黑，张师傅送进一套新做的衣服，是银鼠的天青缎帔、大红的绉裙，请二宝亲自验看。请了三遍，二宝也不动身，只说了声：“放在那儿吧！”
张师傅答应着放下，又问：“还有一套狐皮的，要不要做起来？”二宝说：“当然要做起来，干吗不做呀？”张师傅说：“那么松江边镶绲缎子和贴边，明天一起买来吧。”二宝轻轻地“噢”了一声。张师傅走了以后，楼上静悄悄的。
直到九点多钟，阿巧、阿虎搬上晚饭，请二宝吃。二宝回说：“不吃！”阿巧不知道她有心事，还尽着拉扯，要搀二宝起来。二宝发嗔喝开，阿巧只得和阿虎对坐。吃过饭，撤了家伙，阿虎自己擦了把脸，并不问二宝要不要洗。还是阿巧给二宝沏了壶茶。
阿虎开开皮箱，收藏那套新做的衣裳。阿巧手端烛台，啧啧羡慕说：“这个银鼠真好，要多少洋钱？”阿虎鼻子里“哼”地冷笑一声：“穿这种衣裳，也要有点儿福气呢！有了洋钱，没有福气，怎么能穿哪！”
二宝躺在床上，装作没听见，只在暗地里生气。阿巧、阿虎也不去理睬她。将近半夜，各自去睡。二宝却一夜没有合眼，直转了一夜的念头。等到天亮，就蓬着头轻轻地蹑足下楼，踅进母亲房间，见母