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大薛在一边咕噜咕噜地比划了半天，大家又都笑了，老旦紧紧地抱了他一下。
大薛说的是：我们心里有数，你去哪儿我们都跟着。
“明天傍晚带着后生们出发！海涛检查武器，大薛准备粮食，铜头去搞点好酒，海群把车料理好，晚上都跟我到老倌子那里去辞行！”
老旦说罢，一把将烟袋锅子扣在了门框上。
山青水秀的黄家冲已经有多年没有这么热闹过了。
夕阳刚刚懒洋洋地钻进山沟里，一千多村民就扶老携幼地聚集到冲口两边的山坡上来了。女人们叽叽喳喳、三五成群地闲聊张望，男人们水烟桶子哒吧哒嘬得山响，声音像开春时候乌鸦在换那窝里的树枝。大伙愉快地等待着，等着老旦一行二十多人的队伍。这二十多人奔赴常德战场，在乡亲们看来简直是一次壮举。不少村民在长沙、岳阳或是常德、湘潭，都有七大姑八大姨的亲戚，几年下来也没有音讯，他们还想要这些后生们顺路给亲人带个信的，黄老倌子点头应了。
这黄家冲里虽然没有少过流血和眼泪，可也从来没有少过英雄。年过四旬的男人们心里都藏着各自的豪迈故事，安逸的岁月磨掉了身上的伤疤和老茧，却没有磨掉他们的悍气。冲里至今还有不少老人，年年都带着子嗣进山，徒手抓蛇，捕猎野兽，他们用这样的方式时刻提醒自己鞭策后人，人心无畏则万物不畏。眼见着长大成材的后生们要远离乡里，乡亲们虽有些不舍，却很希望他们早日建功立业，续写黄家冲的乡土传奇。
夕阳下了，一层层云彩被映得通红，仿佛染色的新鲜棉絮，低低地掩在山峦之颠。山谷里浸满了霞光的温暖与和融，黄家冲雾气蒸腾，炊烟弥漫，村口两边的山坡上人声鼎沸，星星点点的烟袋锅子忽明忽暗，如萤火虫一般星星点点。老人的咳嗽声，娃子的哭喊声，女人哄孩子的安慰声，男人们肆无忌惮的放屁声，以及被人群惊得回不了窝的鸟雀鸣声，在山谷中交织成一片莫名的回响。老旦突地想起了板子村土地庙里拜神的情景和此时有些神似，一种神圣感油然而生。这客居多年的异乡，竟也让自己如此留恋了。黄家冲，此去何时归来？
老旦的七人和十四个年轻后生都骑上了精挑细选的骡马，鼓鼓囊囊的行囊是女人们精心周到的心血安排。黄瑞刚和二伢子俨然像老兵了，骑在马上仍然腰杆挺直。其他的年轻人不时瞅瞅二人，也煞有介事挺胸凹肚地学着模样。老旦一行七人戎装在身，钢枪斜挎，磨得发毛褪色的武装带一扎，俱都让村民们眼前一亮，朱铜头的衣服被小甄妹子连夜改了尺寸，又宽又大，居然像半个将军。梁文强悄悄告诉老旦，昨个后半夜铜头和小甄一炮干到天亮，他们家的牲口饿得嗷嗷直叫……
马队排成两列，老旦打头，缓缓地走到村口。两边的乡亲们都默默地站了起来。黄老倌子带着二十多个他以前的老兵列在村口，老兵们全副武装各执火把，列在两旁纹丝不动。黄老倌子居然破天荒地穿上了雪藏多年的团长中校军服，那衣服笔挺地贴在身上，显然也是经过村里裁缝的妙手。他崭新的军帽像是刚刚从部队领出来一样泛着绿光，一双犀利的虎目在闪闪发光，面庞上带着不怒自威的神情。他身后一个长长的条案上美酒横陈，大瓷海碗里满满的酒几乎要溢出来，旁边还放着一大盆辣椒，黄橙橙的用猪油炸过。
老旦等人下马站到黄老倌子面前。老爷子神情恭肃，却不说话，接过黄贵一碗一碗递过来的酒，端到每人的面前，看大家一个个仰头干了，老爷子又和每人都对干一碗，转眼二十碗酒下肚，大家的眉角都渍出汗来。众壮士见状心下感动，却不知说什么好。老爷子将冲里的后生们个个摸拍几把，朗声说道：
“在家靠我，出门你们要靠老哥和身边的弟兄！离开这黄家冲，天大的事任你们去折腾。战场上生死有命，回得来的，回不来的，都给我和你们的爹娘有个说法。我黄家冲的男人没有孬种，只有威震八方、顶天立地的汉子！既然要走，要去打天下，就打个样子出来，不准在鬼子面前栽了威风，也不能在部队里栽了面子。喝了这酒，再吃下这盆辣椒子，记住生养你们这帮崽子的黄家冲的乡亲们！”
黄老倌子大手一挥，一个老兵端过来那一大盆辣椒。黄瑞刚眼里噙着泪花，两手各抓起一大把辣椒，放进嘴里大嚼起来。其他后生也真不含糊，一捧一捧地吃，等端到老旦七人眼前，一盆辣椒就不剩几根了。老旦拿起盆底两根辣椒，放进嘴里慢慢地嚼着，感触良多。这些年来，他已习惯了这里的民风和习惯，一碗辣椒就可以就下半斤酒，吃饭可以没酒，却少不了辣椒，否则这饭就没法子吃。黄家冲夹沟里的辣椒细长而香辣，在方圆百里地都有名气，这一走，不知何时再能吃到了？老旦心底不禁涌上一股留恋了，忙打两个哈欠掩饰过去，看看其他人，也都眼眶通红了。
“上马！”
黄老倌子喊道。众人都被烈酒和辣椒刺激得火烧一般的难受，却都咬着牙翻身上马，吸着凉气看着山坡上的乡亲们，乡亲们开始向他们挥手告别了。
“敬礼！”
老旦在马上大吼一声，战士们在马上对着山坡敬礼，眼中泪光盈盈，策马缓缓向前走去。山坡上有人开始哭泣，人们都站起身来冲他们招手。突然，远处有人清了清干涩的嗓子，高声颂道：
“操吴戈兮披犀甲，车错毂兮短兵接。
旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮土争先。
凌余阵兮躐余行，左骖殪兮右刃伤。
霾两轮兮絷四马，援玉枹兮击鸣鼓。
天时懟兮威灵怒，严杀尽兮弃原野。
出不入兮往不反，平原忽兮路超远。
带长剑兮挟秦弓，首身离兮心不惩。
诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。
身既死兮神以灵，魂魄毅兮为鬼雄！
……”
众人抬头望去，却只看见山巅那棵半截大树下一个瘦长的身影，在夕阳下批金戴甲，犹如一员天地之间的战将，那是冲里唯一的文化人——黄老举人的嗓子。老人的声音高亢而凝重，直欲撩云而上，在他庄重地颂别中，女人们终于在远去的战士们身后哭成了一片，只没有一个人追出去的。渐渐地，哭声在骡马蹄声中远去了。战士们回望那山里的夜空，不禁豪气干云……
第十一章 虎贲雄师（1）
众人抖擞精神，在湘中这深秋的夜晚策马扬鞭。老旦和黄瑞刚跑在前面，不紧不慢地小跑，坚硬的马蹄砸在山路的碎石上，发出哒哒的回声。年轻娃子高声地呼叫着，将小鞭子抽得带劲，那建功心切的男儿豪情化作一张张笑脸，离家的伤感已抛在后面了。有两个打马想超过老旦去，老旦心里得意，这几年他已练成了再野的坐骑也玩得转的骑术高手。他边骑边点烟，眼光瞥到几个赶来的后生，那烟还在点，两腿只一拍一夹，他的大骡子就飞一般地蹿了出去，把几个后生一下子就拉在了后面。众人大为叹服，早知道老旦是驴马行家，今日才见真功，纷纷紧抽几鞭往前赶去。
月光下，二十一骑泛着银光，马不停蹄地奔向湘北，整夜下来，竟无人觉得疲惫。透过层层暮霭，一直跑在前面的老旦在一处山顶勒住座骑，轻巧地跳下来。他拍拍口吐白沫的大骡子，心想挑你出来还是眼光不错哩。登高眺眼望去，山外的大地已经泛起了晨光，远处一座城市的灯火隐约可见。赵海涛喘着粗气，看着远处的地平线，兴奋地问老旦：
“老哥？咱们到了么？”
“没哪，看地图是另外一个小县城，常德城离这里还远哩。以俺看这路还得一天才能到，县城不进去了，走山路，直奔常德。”
战士们纷纷赶了上来，一个个和胯下的牲口一样口吐白沫汗流浃背了。大伙看到老旦跟没事人似的抽烟，连口水都不急着喝，不由得心里佩服这驴连长的耐力。见老旦拿着望远镜在张望，几个年轻人一边喝水一边凑过来想看个热闹，老旦回过头来冲陈玉茗使了个眼色，陈玉茗会意，正了正帽檐，发出一声低吼：
“集合！立正！”
黄瑞刚和二伢子听到命令立刻就站成了一排，其他年轻人慌里慌张的不成章法。朱铜头在几人屁股上踢了几脚，他们方才明白过来。见队伍规规矩矩地站定了，陈玉茗上前一步，对老旦敬了一个标准的军礼，朗声说道：
“黄家冲战斗分队集合完毕，老哥请分配任务！”
二人的这一番配合是早就商量好的。老旦考虑到这些年轻人大多没有出过远门，连最简单的训练也没有经历过，到了队伍里会不知所措，战场上的残酷和艰苦更会让他们受不了，因此想让他们在路上就历练历练。老旦摘下望远镜递给陈玉茗，慢慢说道：
“黄瑞刚和二伢子俺就不说了，其他后生子们听着。离开了黄家冲，你们再也不是山里的鸡鸡娃。明天这个时候，估计咱们就到达常德城了。想做抗日的军人，就不能没点纪律，没点规矩，要不常德的队伍见了你们这些没吃过几碗干饭的货，怕是人家就不放在眼里。黄老倌子既然把你们交给俺，让你们挣个头脸回去，俺就得让你们像个样。从现在起，陈玉茗和黄瑞刚会教给你们些营盘里的分寸，你们要用心记住了，到了常德，就要做出点样子来，别让俺的老战友们说俺带了一帮稀松汉来瞎凑数。离战场越来越近了，到常德之前这段路可能也不是很安全，大家要多长几只耳朵，多睁几只眼，提足了精神，你们可听明白了？”
“明白！”众人异口同声地回答。
突然山那边传来一阵马达声，老旦寒毛嗖地竖了起来，这声音怕是死都忘不了。
“鬼子飞机！躲起来！”
老旦下令，大家立刻把马牵到大树下面，赶紧给骡马带上笼头。老旦和陈玉茗几人爬过山顶看去，三架鬼子飞机排成三角低低地从山腰飞过，老旦甚至看见了头戴皮帽子的鬼子驾驶员，想起了玉兰的惨死，此刻真是恨得牙根发痒。
“它们是去常德么？”
“应该不是，这是鬼子战斗机，而且数量太少，常德空防力量不弱，他们这样去占不着便宜。”
说话的是黄瑞刚，老旦赞许地点了点头说：
“让海涛去前面探路，半个时辰回来报一次，梁文强和大薛两边侦察，枪里都顶上火，以防万一……上路吧！”
众人提心吊胆地又走了一天，赵海涛终于传回了好消息，他到了常德城南门外面，看见了自己人的军队。
常德城并不像众人想象的那样气氛紧张。城外虽然坚壁清野，铁丝网和鹿蒺藜随处可见，深沟和碉堡也错落有致，但是部队却没看见多少。城里车水马龙，仍然热闹非凡。店家扯着嗓子大声叫卖，茶楼里一桌桌的牌友也兴致颇浓，老人在路边端着茶壶举着烟袋摆着龙门阵，在街两旁的墙上偶尔看见一些抗日的标语，才能够让人想起这里不过是离战场一日之地的边城。
进城的第二天，老旦就找到了王立疆。已经升为团长的王立疆正在布置东城的城防，二人见面，自然分外亲热。老旦觉得王立疆黑瘦了不少，王立疆觉得老旦白胖了许多，两人握手的时候较了下劲，仍然是半斤对八两。听说老旦还带来了一只小队伍，王立疆甚是惊喜，忙带着老旦和黄瑞刚去了31团的政治处。团政治处的几个官正在为缺衣少粮乏兵源犯愁，突然听说来了一个老牌战斗英雄，还带回来二十条汉子，不由得拍手称好。老旦当年脱离部队应受到的惩罚，此时统统都扔到爪哇国去了。长官们皱着眉头，绞着脑汁，用最快的速度为老旦等人安排编制上报，人先留下，走手续的事情慢慢来过。
老旦得知，57师现在并不满员，全师只有三个休整中的团在城里驻防，等待着新的命令。由于各团都不满员，师部命令就地征兵，而且要求限期达到编制，可休整期间部队的军饷和油水都大打折扣，常德百姓捐粮捐面伺候军队，却就是不来当兵。政治部和征兵处的人像唱大戏一样东跑西颠，四处打着白条去游说，几乎磨破嘴皮。兵员紧缺，老旦等一行21人自然成了香饽饽。王立疆和57师政治部打了招呼，政治部主任考察了老旦的资历，会同作战科迅速做出决定，任命老旦当了31团4营6连连长，军衔中尉。老旦寻思自己的军衔应该更高一点了，但是政治部主任说军衔这事得报上去再定，先挂上中尉的领章再说。
换上崭新的中尉军服，老旦还有点不太舒服，在黄家冲懒散多年，破衣烂衫随便穿，如今总觉得脖子被风纪扣勒得喘不过气来，肚子上的皮带也有些紧。熟悉的军服味道让他有�